地牢阴湿，三面墙壁泛着霉味，高处只留一道窄窗通风，秋日里阴云厚，牢里更是不见光亮。
狱卒押着人出来，绕过常日里牢头划拳喝酒的桌，登了堂，才将沉重的枷锁卸了，将人扣压在椅上坐好。
堂内光线并不比地牢下好多少，小吏添了几盏灯才将那人容貌看清。遍身血口子，已凝成黑色的痂，看得出受了不少重刑。
“我再问你一遍，贡天令以妖抵税，因何到了你们东南四府就变成了追加妖税？”严伯承睨着来人，冷冷开口。
“回严大人，微、微臣一时糊涂，贪墨税银，妄改圣意……”临沂知府嘴唇干涩，被问道，先舔了舔嘴皮，抬头嘶声答道，“才导致百姓反抗，引起动乱。”
时璟坐在右边下首，并不插话，严伯承盯着人，朝边上小吏递了个眼色，那小吏当即去端了碗水下去喂他，临沂知府急不可耐地灌了下去，方不住道：“多谢大人。”
“你在临沂知府的位置上坐了五年，也算精明强干，明年就是京察，怎肯冒这矫旨的杀头大罪？”严伯承压着声，在算不上宽阔的堂里显得冷肃，“况且，东南四府偏一同矫旨，天下哪有怎么巧的是事！我念你政绩可观，给你一次折罪的机会，你最好如实招来。”
严伯承逼问道：“圣意才到，东南四府为何一同矫旨？百姓四蹿，府下一干县衙又为何毫不作为？这背后究竟是何人指使，你到底与何人串通，要使这东南大乱一场！”
临沂知府惶惶瞠目，辩道：“回大人，此系小人私心作祟，并未与他人串通，余下三府为何如此，小人怎会知，大人不信，大可以去查府衙往来文书。”
“你！”严伯承一噎，但凡查得到串通的证据，他也不会在这里逼问了。他罪名只管往重了说，自己却深知，此事就是雷声大雨点小。
东南四府系着六路转运使司，每年交上去的赋税养活了大半个朝廷，圣上修道，且不说内帑，国库都不知拨了多少银子给缉妖司。
如今四府擅改旨意，强加捉妖税，焉知不是改得正中皇上下怀。届时，罪不责众，四府知府背个贪污受贿之罪大可以轻拿轻放过去。
可要真是那么简单就好了。东南四府齐齐矫旨，底下百姓暴动，各县衙也是作壁上观，任其乱民流窜出去。
这是一场谋划好的局，要故意引起东南大乱。
“谁指使的，是不是裕王？缉妖司又在里面充当什么？你也是翰林读了圣贤书调下来的，难道不懂忠君之道吗？”严伯承索性挑明了，要说这里面没有裕王掺和，打死他也不信。裕王掌着蓟州边军，早就蠢蠢欲动了，这次东南沆瀣一气，大小衙门俱不作为，一旦大乱起来，裕王领兵直下，届时，是替朝廷出兵平乱，还是扼吭拊背，谁又说得准？
“大人恕罪，小人——”
茶盏搁在瓷碟上，磕出一声脆响，声不大，却让堂里一静，临沂知府忽地止声，严伯承脸上怒容未消，亦侧目看向右首。
时璟负手起来，踱步至知府面前，冷声道：“你既从京城外调，却不把一家老小带过来，活叫别人抓住了把柄。不自量力的蠢物，妄图保全她们，也不想想，是京城禁军的刀更快，还是裕王兵来得更快，凭你也想舍己护家求个虚名？只怕死后地府见到你那一家老小，背着谋反冤名，恨不得剔你骨肉，指天唾骂！”
椅上人倏地抬首，两目瞠张，颧骨突起，两手拍着扶手，咄咄驳道：“我有什么办法！只差一年！只差一年我就能回京！缉妖司扣着我一家老小，不听裕王的命令，用不着禁军搜过去，缉妖司就先索了她们的命！！你以为我——”
尾音倏忽消散在堂内，一时只听得见案前书吏提笔抄写的沙沙声。时璟旋即转身，严伯承泼了杯中冷茶，也阔步迈出。
身后，椅子上的人欲夺身起来，被狱卒按压着，目欲眦裂，涕泗横流地嘶吼道：“大人回来！我认了我认了，你们救救我一家老小啊！！”
出了地牢，里头阴冷霉臭的气味才散了，严伯承跟上时璟与之并肩，疾步间一同进了金陵衙署，门外候着的小吏跟着进来，给值房里添了火盆。严伯承喝了口备着的热茶，搁下杯才道：“裕王狼子野心，竟与缉妖司也勾结在了一起，东南震荡应该只是掩人耳目，他真正的目的是直取京城。”
他言未尽，偏头去看时璟，却见时璟坐在案前，执笔写信。严伯承迈步过去，于他对面坐下，时璟待墨干，将信折好，递了过来，道：“这次民变光靠东南四府的卫所不够，走兵部调兵太迟，直接让宣平府出兵镇压，宣平知府欠我一个人情，你将这封信一并给他，他自会出兵不推脱。”
时璟说得不错，东南四府虽然富庶，辖内兵力却是最薄弱的，每年急需用兵时，多向周围府衙求调，既然是求调，自然要酬银供一应吃穿用度。各府养着兵，就像养着自家牛，没有供吃供住，白拿给别人用的道理。
可严伯承盯着递来的信，无言半响，合着说半天，时璟压根没听，只想快刀斩乱麻。
“出兵镇压，治标不治本，归根结底，还是闹在这个贡天令上。”严伯承别开眼，故作唏嘘道。时璟四两拨千斤，面上不见一点动摇，“师兄既然这么说，必然已有了对策。”
严伯承一滞，时璟真是铁了心了，他长长一叹，终于苦笑，“怀瑜，不怕你笑话师兄，当年老师一心栽培你，我是不服的，可……可老师走后，缉妖司势大，清流一派独木难支，皇上更是耽于修道，我也渐渐力不从心……”
他复望向时璟，盼道：“怀瑜，你身上还流着嫡系血脉，只要你愿意，这内阁首辅的位置你来坐，陛下还未有皇子，来日、来日……”
“师兄！慎言。”时璟打断他，后面的话可不是他一个内阁首辅该说的，“老师既然在你我之间选了你，自然是你比我更合适，师兄不必菲薄，其余更是妄谈，从此休要再提。”
“可你当真甘心吗？！”严伯承一直念着先前所见，竟然口不择言起来，“从此就这样当个闲人，玩弄娈童？！”
啪！！！
时璟脸色骤变，倏地拍桌，案上笔架立倒，竟慑得严伯承一阵头皮发麻，时璟阴冷睨过来，脸色难看，威压逼人，一字一顿道：“好教你知道，别把什么烂词用在他身上！”
连师兄都不叫了。
严伯承紧绷着，从尾椎升起一股煞人的寒意。他知道，时璟从来是个喜怒不形于色的人，这样千钧的愠怒从未有过。
无关对皇族血脉的俯首，严伯承明白，时璟本就不是个平易近人的人，可他浸淫庙堂这么多年，竟也会因他这个目光生出惧意。
那一瞥，他只远远看着，也看得出那个少年生了怎样一副好容貌。他口不择言，其实还有后半句没有脱口：你竟还把玉珏挂在那娈童身上！
那、那可是建王妃寄魂之玉。
严伯承身出世家，也曾听族中父辈讲过景佑年间的故事——王妃身陨，白玉寄魂，建王情痴，归去空空。
寄魂一事真假且不论，那玉珏定是离不得身的东西。
严伯承暗自心惊，于一阵胆寒中艰涩开口，拱手道：“师弟，是……师兄失言，你别往心里去。”
时璟没说好，也没说不好，只是站起了身，道：“碍着和老师的约定，东南的事，我只涉足一二，具体怎么做你自可裁夺，但这事不可拖太久。”
严伯承勉强颔首，明白他的意思，以时璟的风格，他说涉足一二，自然是打通了各方阻碍。清流在朝中走得不容易，他这个吏部尚书更是走一步便要三回头，时璟从中操作，省去他许多麻烦。
“我还有事，恕不相陪，先告辞了。”时璟得了点头，淡淡回道，言罢，便负手跨出了衙署。
严伯承在后面深望着他的背影，久久难以言喻心中杂念。
