他慌忙行礼道：“臣拜见太后。”

华太后头戴三龙二凤珠翠燕居冠，耳着葫芦形珍珠耳坠，身穿曳地黄色大衫与凤穿花纹霞帔，两弯细眉似弦月，一点朱唇如花瓣。她已不再年少，但沉着雍容，有着岁月赐予的端庄持重。

她浅浅地笑了一下，说道：“夏先生请起。”

夏昭明谢过，这才在一旁覆盖着织锦椅披的紫檀圈椅上坐了。

华太后打量了夏昭明一下，不疾不徐地说道：“多日不见，先生竟又添了白发。想必是宵衣旰食，过于勤勉了。政务虽然重要，先生可也要多休息才是。”

“娘娘严重了。蒙皇上与娘娘信任，臣只有尽心尽力以求报答，不敢怠慢。”夏昭明毕恭毕敬地说。

夏昭明突然想到，这正是向华太后进言的好时机，于是又接着说道：“近日都察御史林百川因贪腐停职下狱，臣非常痛心。如今御史之位尚且空缺，所以臣还需兼着都察院的事务，确实多了些工作。”

华太后担心他的身体，因此便牵动了情绪，说道：“林百川的事情我知道，实在可恨！务必严惩此人，以儆效尤。”

“娘娘所言极是。”夏昭明应道，“只是这样的事情并不是个例，而是每天都在发生。每每想到有人尸位素餐甚至暗地里行贿受贿，且有越演越烈之势，臣因此忧心不已。”

“听闻先生准备重启京察？”华太后问。

“是，娘娘。臣敢肯定，京察定能让贪腐渎职之风得到遏制。”夏昭明坚定地说。

正当夏昭明还要接着陈述京察如何进行以及如何生效之时，华太后干脆地说道：“既然先生认为可行，那就放心去做。皇上与我都支持先生。”

那声音虽温柔但有力，让人觉得安心。

夏昭明喜出望外，忙说：“臣一定不辜负娘娘期望。”

华太后笑了：“皇上年纪尚轻，自先皇崩逝之后，一直是先生主持国政。先生忧国忧民的情怀，皇上与我都心中有数。去做便是，无需瞻前顾后。”

“是，娘娘。”夏昭明应道。

这时有人通报圣驾到了，夏昭明忙起身迎接。

皇上朱如是踩着双龙献珠纹羊毛地毯进来时，见华太后也在，隐隐有些不快。

朱如是自小在华太后身边长大，因华太后管教十分严格，他反倒与生母刘太后更加亲近。尽管华太后默许了朱如是为生母刘太后争取太后尊号，但这抵消不了其长辈威严给朱如是带来的压力。现在华太后在没有事先通报的情况下来到文华殿，自然引起了朱如是的不满。

朱如是前来华太后见礼后，华太后向他说道：“方才先生与我说起京察一事，既然是于国于民有利的，那自然要施行。哥儿怎么看？”

朱如是会意，恭敬地说：“母后说得是，朕也有此意。只是都察御史人选要先定下来。”

夏昭明听了很高兴，他从袖中拿出内阁票拟的题本，请司礼监太监魏良呈给朱如是，道：“内阁已初拟了人选，请皇上定夺。”

朱如是翻开折子，只见副都御史卢为的名字是第一个，国子监祭酒陈岩是第二个。往常朱如是都是选定第一个，因为那是是夏昭明真正属意的。

但这次朱如是拿起朱笔圈住了第二个名字，说道：“把卢副都御史升上去还得找人去替他的位子，不如让陈祭酒接管吧。卢御史在该职位多年，换了别人怕是不如他做得好。”

这让夏昭明有些意外。皇上对陈岩的态度何以转变得这么快？

他偷偷瞧了司礼监太监魏良一眼，只见他微微地摇了摇头。

想到皇上姗姗来迟，夏昭明暗暗心惊。

皇上若不是知道陈岩所为是他人的授意，岂会轻易原谅？

朱如是把朱批后的题本还给夏昭明，道：“京察一事，仰赖先生了。”

夏昭明接过，回道：“承蒙皇上不弃，这是臣的分内之事。”

华太后让朱如是请夏昭明留下一起用饭，夏昭明觉得不妥。毕竟朱如是已经不仅仅是一个皇子了，更不仅仅是夏昭明的学生了，因此夏昭明极力推辞。朱如是又请了一回，夏昭明这才勉强答应下来。

用完饭后，魏良将夏昭明送出殿时，像是不经意地小声说道：“先生下台阶的时候注意一下，有块砖松动了。今天郑大人和陈祭酒经过的时候，都差点摔倒呢。”

夏昭明会意，向魏良行了一礼道：“谢魏公公提醒。”

夏昭明所料不差，是郑远朋带着陈岩前来说服了皇上。而他们所谈的内容，自不必说，定与夏昭明和京察有关。

夏昭明不禁在心里哀叹，他与皇上的情谊再也回不到从前。

很快乡试放了榜，夏舜卿相继接到夏尧臣与赵元徽的信，两人皆考过了。

晚饭时分，酒楼京城一品又热闹起来。门前的宽阔马路上停了许多雕花窗格、绸绢门帘、装饰着流苏华盖和琉璃灯笼的车子。车子停停走走，上面一批一批地下来穿着各色直身、道袍与圆领袍的年轻人们。

而在旁边的角落里，停了一辆风尘仆仆的马车。与那些富丽的车相比，这车也只能称作是其貌不扬了。

夏舜卿从车上下来，捶了捶因一路颠簸而酸痛的背，吩咐甄冉将行李送回宅并报个平安，这才往楼里走去。

赵元徽此时站在铺了绣毯的楼梯上，有几个生员模样的人在他下面一两个台阶的位置簇拥着他。他身着青袍，头戴圆顶大帽，腰间绦系双钱结，脚踩白色皮靴，眉墨眼明，唇红齿白，贵胄气质尽显。

他的眼神时不时在人群中寻觅着，一看见夏舜卿便快步下走楼梯，口中说着：“舜卿，我就知道你能赶回来的！”

夏舜卿伸手捏了捏他的帽檐，笑道：“你乡试中了举人，这宴会我怎么能缺席呢？”

赵元徽对自己的举人穿着也很满意，笑着牵住夏舜卿的手腕把他往楼上带。楼上满场都被赵元徽包了，能请的人都被他请了来，可谓热闹非凡。

赵元徽先是在主桌给众人引见了夏舜卿，然后又挨个副桌和隔厢走了一遍。夏舜卿一下子喝了十几杯酒，有点晕乎乎的了。

赵元徽拉他到主桌，让他坐在自己身边。

“我哥没来吗？”夏舜卿问。

“他那大忙人忙别的事去了吧。”赵元徽无所谓地说道，“我还不希望他来呢。”

“这是为何？”夏舜卿问道。

赵元徽亲自为他斟了酒，反问道：“他要是来了，我还能是这宴会的主角吗？”

夏舜卿谢过，笑道：“不至于吧……他在国子监有这样的威望了？”

赵元徽轻叹一声，说道：“以前或许还没有，但现在有了。”

“因为他乡试中了第一名解元？”

“不止。”赵元徽说着，露出一丝羡慕的神情，“林御史因为接了你哥递上去的检举书被下狱了，你还记得吧？那些签了名的，都觉得林御史被抓有猫腻，一腔热血地要根除时弊呢。你哥现在是他们的领袖。”

“他们打算干什么？”夏舜卿有些担心。

“咱们首辅身居高位，想做点事情都要仔细谋划。这帮没权没势的白身能干什么？怎么也得先考取功名挣个一官半职再说。”赵元徽不以为然道。

“那就好。”夏舜卿这才放下心来，感慨地说：“里面的水恐怕深得很，不是这帮年轻人能趟得了的。”

“初生牛犊不怕虎，这叫少年意气！”赵元徽把酒杯在桌上磕得咚咚作响。

赵元徽本以为夏舜卿又会让他少操闲心，谁知夏舜卿面露戚戚之色，说道：“有少年意气何尝不是幸事。有的人在该有少年意气的时候，早早就经历了人生无常。”

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马车咿咿呀呀地在夯土路上走着，车窗外的农田渐渐多了起来，大地像是由枯黄的方块格子拼成的，一眼望去平坦而广阔。

忽然前方传来马的嘶鸣，车子被勒停，车身急剧地晃动了一下，夏舜卿差点撞上车框。

“你不要命了吗！”车外的甄冉吼道。

只听得有人哎哟哎哟地叫唤起来。

夏舜卿褰帘出来，见一个衣衫褴褛的男人躺在马下，抱着腿哀声呼喊。

男人用粗布简单地束着头发，发丝凌乱。他的脸上脏兮兮的，衣服破旧，脚趾也从鞋子中露出来。

“腿受伤了？”夏舜卿关切地问。

“腿上疼得厉害……贵人行行好……我没钱去治啊……”那人哀求道。

他的脸因疼痛拧作一团，身体也蜷缩着。

甄冉要去扶他，他却躺着不起，只出声叫唤。

夏舜卿走下车来，上前查看伤势，确实受伤出血了。

甄冉小声嘀咕道：“不像是被马撞伤的，倒像是划伤的……”

那人仿佛听见了甄冉的话，咬着牙说道：“被地上的石头划伤了……贵人可怜可怜我……”

夏舜卿仔细检查了一下，确实是很钝的伤口，而且周边分布着许多擦伤，说是石头划伤也说得过去。只不过腿上已经出现了淤痕，这就十分可疑了。

“才伤了就有淤青？”夏舜卿盯着那人，像审问一般。

那人的眼神躲闪了一下，答道：“淤青是……几天前磕的。”

甄冉觉得不对，又质问道：“那你好好的拦车又是做什么？”

“我没看见车……”那人说道。

甄冉嗤笑了一下，道：“胡说。我不眼瞎。”

“以后别做这种事了，太危险了。”夏舜卿冷淡地说。他站起身，准备回到马车上去。

谁知那人狠狠扯住了夏舜卿的衣角，喊道：“贵人行行好……贵人行行好……”

甄冉急了，喝道：“混账！拉扯什么？已经不与你计较了你还要怎么样？”

甄冉说着把那人拽开，夏舜卿才得以回到马车上。

马车继续行驶。

甄冉埋怨道：“怎么总有人动这种歪心思，把自己置于险地不说，还要害别人担惊受怕。”

“也许是有苦衷吧。别管他了。”夏舜卿说。

过了不久，甄冉突然惊呼道：“公子我钱袋不见了！”