卡伦布的冬天总是阴沉沉的，阳光难得一见。

长达五个月的冬季里，天气在狂风、大雪与连绵阴雨间反复无常。

寒冷、潮湿、灰暗，仿佛一场永无止境的梦魇。

此刻，铅灰色的云层如幕布般一层压一层地低垂在城市上空，沉沉地压着人的胸口。

尤其是在墓地，哪怕最轻微的呼吸声，也显得格外沉重。

“姜砚清……你是不是早就知道些什么？

今早，我在书桌上发现了一封邀请函。正如你信里说的那样，上面没有寄信人的信息。

可你为什么要我别拆开它？这和你的死……有关吗？”

沈枢白站在新立的墓碑前，凝视着那个熟悉得不能再熟悉的名字，只觉得曾经那些平凡琐碎的日常，正以不可阻挡的速度变得陌生、遥远。

是谁杀了姜砚清？

而他，会不会就是下一个受害者？

沈枢白缓缓蹲下，将手中的白色玫瑰轻轻置于墓前，替换掉那束早已枯萎的旧花。

他怀疑，姜砚清选择这处墓地或许并非偶然。但直到雨水浸透地面，沈枢白也没有等来任何回应。

他撑开伞面，沉默地转身，朝墓园出口走去。这或许，是他近期最后一次来拜访了。

沈枢白一步步踏过湿滑的石板路，穿过锈蚀的铁门，将那束旧花随手扔进垃圾桶。

前方，一辆公交车正在减速，停靠在路边。

无人下车。

沈枢白怀里揣着那封未拆的黑色邀请函，登上车后找了个靠窗的位置坐下。

车厢里暖气开得过头，车窗蒙着一层厚厚的雾气。

沈枢白凝望着模糊的街景，思绪缓缓飘回到一切的起点。

那是两个月前的事。

那时，姜砚清突然申请了一场为期半年的游学，匆匆离校，行踪诡秘。

临行前，他只在沈枢白的邮箱里塞进了一封厚重的信。

信中提及，他的离开与一封神秘的邀请函有关。若他不幸遭遇意外，希望沈枢白能替他料理后事。

他还特别叮嘱：若是沈枢白也收到了类似的邀请函，无论如何，千万不能拆开。

自那之后，姜砚清音讯全无。

连从小把他们带大的孤儿院院长，也未收到任何消息。

无论沈枢白如何打听，姜砚清仿佛从这个世界蒸发了一般，了无踪迹。

短暂的焦虑过后，沈枢白试图说服自己：没有消息，或许就是最好的消息。

他在为好友的失踪编织各种借口。

每当有人问起，沈枢白总轻描淡写地说：“姜砚清去国外交换了，为期一年。”

日子一天天过去，生活仿佛回归正轨——直到一通凌晨四点的电话打破了这层脆弱的假象。

一周前，卡伦布警局来电，说在距离城区两百公里外的桥下发现了一具尸体。

通过牙科记录比对，死者正是姜砚清。

那一刻，沈枢白才真正意识到——那个陪伴他十六年的少年，已在一个风平浪静的清晨永远地离开了。

由于遗体上没有外伤，也无中毒迹象，法医报告亦未发现指向谋杀的证据，警方最终判定为“自然死亡”。

可姜砚清才二十岁，怎么可能“自然死亡”？

尤其在这个存在恶灵与超自然力量的世界，让一个人悄无声息地死去，绝非天方夜谭。

为了不打草惊蛇，沈枢白装作毫不知情，签收了遗体，并依照信中所托，为好友举办了一场低调的葬礼。

他试图为发生的一切画上一个看似圆满的句号。

然而，葬礼结束的第三天，沈枢白却在自己的书桌上，发现了一封来历不明的黑色邀请函。

显然，这场风暴，远未结束。

“滋啦——滋啦——”

车厢里骤然响起低沉刺耳的电流噪声，像老式收音机调频时的杂音，在静谧中显得格外尖锐。

沈枢白猛地从回忆中惊醒，抬起头。

不知何时，整辆公交车早已空无一人。座位上空荡荡的，连司机都不见踪影。

暖气悄然停止，冷风顺着缝隙渗入。灯光随着杂音闪烁不定，忽明忽暗，空气愈发凝滞。

窗外——街道、路灯、建筑、行人，尽数消失。无边的黑暗包裹着整辆车体。

“滋啦——”

灯光熄灭又骤然亮起。

那封原本藏在沈枢白口袋中的邀请函不知何时浮现在半空，悄无声息地展开。

墨绿色的封蜡裂开一道细痕，信纸摊开，浮现出一行行银白色的花体字。

伴随噼啪的静电声，一道低沉的男声在空荡的车厢中响起：

「检测到邀请函已长时间未拆封，视为‘默认接受’。」

「欢迎加入世界树，沈枢白。」

「任务地点：未来都市·恩培多克勒」

「世界整合中——」

沈枢白尚未反应过来，车厢忽然剧烈震动，仿佛被某种巨力撕裂。

四周空间塌陷、翻转，车体如纸片般扭曲重组，金属发出痛苦的呻吟。

他的身体开始下坠，失重、漂浮、坠落，五感逐一剥离，连意识都开始模糊。

唯有一道声音在脑海中回荡：

“归于树根，重启命运。”

下一秒——

天地翻覆。

他坠入了黑暗。

-

不知过了多久，耳畔传来一声清脆的“咔”。

沈枢白缓缓睁眼，发现自己正站在一座陌生却极度繁华的城市中。

高楼林立，浮空轨道交错穿行，全息投影悬挂空中。

可整座城市静得可怕——

没有人群的喧嚣，没有引擎的轰鸣，甚至连风声都消失了。

仿佛世界在他抵达的瞬间，被某只无形的手按下了暂停键。

沈枢白站在十字路口中央，环顾四周。

路上的行人仿佛被定格在了时间之外，维持着行走、交谈、打电话、转头的姿态，一动不动——

就像被掏空灵魂的蜡像。

这里究竟是哪里？

快步远离人群，沈枢白从外套内侧掏出翻盖手机，开始记录眼前的异状。

可很快，系统状态栏上醒目的“无信号”字样引起了他的注意。

这本不该发生。

他所使用的，是哈尔塔公司最新款的通讯设备，号称与全球所有基站直连，只要站在地球表面，无论身在何处，皆可保证信号畅通。

唯一合理的解释，是信号遭到了人为屏蔽。

但结合先前那场毫无征兆的空间转移——

还有另一种可能。

沈枢白收起手机，抬头望向头顶巨大的全息投影，心中浮现出一个更加危险的推测：或许，他已经离开了地球。

正当思绪翻涌之际，沈枢白身后忽然传来一阵微不可察的脚步声。

很轻，像针落地，却在这死寂的环境中格外刺耳。

沈枢白猛地转身，手本能探向腰间，拔出手枪、上膛，一气呵成。

冰冷的枪口直指前方的人影。

“来者何人，报上名来。”

出现在沈枢白面前的，是一名与他年纪相仿的青年，身着黑色机能风衣，左手背上浮动着微光。

在那光晕中，一枚世界树图纹若隐若现，投映出一张半透明的邀请函。

与沈枢白收到的那封如出一辙。

沈枢白警惕地审视着青年，不放过任何一个细节。

——身上没有携带武器的痕迹；

——风衣局部磨损，推测曾与坚硬表面发生近距离摩擦；

——从肌肉线条来看，偏向敏捷型，但缺乏长期户外活动后留下的特征。

沈枢白很快便做出了初步判断：对面很可能只是个被迫卷入这场纷争的普通人，危险度不高。

而青年似乎并未察觉，自己在短暂的接触中已经沈枢白被彻底看穿。

他用温和而略带磁性的声音向沈枢白介绍着自己：

“你好，沈枢白。我的名字是路以西，正在执行「世界树」颁布的第二场任务，是你的队友之一。

指挥官让我前来接应你。她说你没有及时打开邀请函，想必现在对现状还有很多疑问。”

说到这里，路以西稍作停顿，像是特意留出时间，让沈枢白消化这些信息。

随后，他补充道：

“放心，在这个任务世界里，我们同为一支小队，利益一致。请不用担心——我们不是你的敌人。”

沈枢白沉默了一瞬，最终选择了暂时信任路以西。

他注意到，路以西的声音平稳，没有刻意掩饰紧张，也未流露出虚假的亲近感。

应该不是个擅长撒谎的人。

思及此处，沈枢白缓缓将指尖从扳机处移开，收起了枪口，但身体依旧维持着随时应对突发情况的警觉姿态。

“了解了。”沈枢白点了点头，声音平静如常，“现在能解释一下，我手上出现的图纹是怎么回事吗？”

说话间，沈枢白抬起右手，露出手臂内侧。

只见一枚图纹正缓缓浮现——

正是他先前在路以西手背上见过的世界树图样。

线条纤细而锐利，宛如某种古老而庄严的铭刻，银光如水波般流转，最终缓缓凝定于血肉之中。

“「世界树」的印记？”沈枢白道出了自己的猜测。

“正是。”路以西收回了先前唤出的邀请函，使得手背上的赤色世界树印记更加清晰可见。

“它不仅是你作为探索者的身份证明，同时也是你接入世界树系统、使用各项功能的操作接口。”

说着，路以西指了指自己手背上的图纹。

“系统应该已经向你发送了几条通知。点击视野右上角倒数第一个图标，就可以查看。”

沈枢白目光微动，几次尝试后，唤出了系统界面。

很快，他在右上角找到了一枚白色图标，旁边闪烁着醒目的红点提示。

他用意念点击，信箱界面弹出，里面收纳着几条信息：

「探险队全员降临任务世界——未来都市·恩培多克勒，区域倒计时触发中，探索任务即将下发。」（三分钟前）

「探索者沈枢白#448成功开启基础权限」（三分钟前）

「探索者路以西#617向你发来了好友申请，是否同意？」（一分钟前）

「警告：请在倒计时开始前完成集结。未完成者将被判定为离队处理，违者后果自负。」（操作选项：标记为已读/删除）

一条条浏览完信息后，沈枢白很快理清了当前的局势。

他来到了一个全新的世界，名为「世界树」的存在即将向他下达首个任务。

任务内容尚未公开，奖励与惩罚同样未知。若想了解更多信息，他就必须从其他知情者口中套取情报。

别无他法。

沈枢白状似不经意地用眼角余光扫过四周凝滞不动的行人，在系统界面上轻轻一点，同意了路以西的好友申请。

“我们去和剩下的队员会合吧。”

沈枢白收起界面，语气平静。

“好。那跟我来吧。”路以西转身带路，声音里压着一丝难以掩饰的紧迫感。“任务即将正式开始，留给我们时间不多了。”

沈枢白没有再多问，只是收起光屏，迈步跟了上去。

死寂的城市街道上，两道身影迅速远去，脚步声在凝滞的空气中回响，仿佛踩踏在一具具无形的灵魂之上。

头顶的金色天幕低垂，绚丽的霓虹灯牌悬挂在空中。地面一尘不染，像是某段被凝固的、永远不会再被打扰的美好时光。

这是——恩培多克勒最后的平静。

作者有话说

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第1章 邀请函