死亡，对沈枢白而言并不陌生。

自五岁那年父母在空艇事故中不幸罹难以来，他便日复一日地思索着一个问题：

死亡，真的是一切的终结吗？

在孤儿院的那些年里，他时常感受到，父母的爱并未随死亡一同消散。

一缕清风，一束阳光，一颗划过夜空的流星。

那些微小而短暂的瞬间里，他总能体会到一丝爱意，那是只有亲人才拥有的温度。

沈枢白记得，在空艇坠落的最后关头，父母紧紧护住了他，轻声对他说：

“以后的路可能要你自己走了，枢白。也许会很艰苦，但请记住——你并不孤单。爸爸妈妈会一直看着你。”

他的生命，在那场灾难中第二次被赋予。

再之后的记忆逐渐模糊，唯有一些零散的片段，仍在脑海深处若隐若现。

下一个清晰的画面，是他初次见到姜砚清的那个午后。

那是卡伦布少有的晴天，阳光明亮，落在孤儿院彩色的砖墙上。

院长带着修女和几个孩子站在门口，等着新来的孩子到来。

他们都是那场空难的幸存者，被安置进这所偏僻的孤儿院。

在人群的最外侧，坐着一个面容冷静的少年——

姜砚清。

他没有说话，只是静静地坐在轮椅上，目光落在远方。

双腿缠着沉重的夹板，右手打着石膏，左眼蒙着一层黑色眼罩。

他看起来很安静，也很疼。

沈枢白一眼便注意到了他。

那时在场的孩子中，姜砚清无疑是伤得最重的，也是最沉默的。

他们在日光下对视了一眼。

那一瞬间，沈枢白觉得，他们好像看懂了彼此的哀伤。

“各位，今天又有新的家人加入我们了，他的名字是沈枢白。”

院长接过社工递来的资料，牵起沈枢白的左手，笑着向孩子们介绍道。

“大家要好好相处哦。”

沈枢白早已记不清那时姜砚清的表情了，但他记得，那天晚上他在陌生的床铺上久久难眠。

姜砚清躺在他旁边的床上，递给了他一本故事书。

“你也睡不着吗？”

姜砚清轻声问道，打开了床头的台灯。

“要喝点水吗？”

从那一夜起，他们便成了彼此生命中形影不离的伙伴。

十几年后，他们在同一天收到了莱斯卡奥大学的入学通知书。

也是在入学典礼的那天，两人第一次听说了“成神”的可能。

-

所以，姜砚清真的死了吗？

从回忆中抽离，沈枢白随着路以西在长桌末端落座，这个念头再次涌上心头。

从一开始，他便觉得那场死亡有太多的不对劲。

通晓占卜仪式的姜砚清，向来谨慎多疑、逻辑缜密，不可能毫无预兆地陷入绝境。

他真的死了？死前却未留下只言片语？

那不像他。

沈枢白曾多次独自前往墓前，静静等待——只为捕捉一丝可称作启示的异常，一点足以打破表象的痕迹。

但他始终一无所获。

既然沈枢白并不是唯一一个收到邀请函的人，那么姜砚清也一定被「世界树」投放到任务世界过。

他的死亡，会不会和任务有关？

又或者，一切不过是个假象？

长达十六年的友情，从孤儿院一路走到今日，沈枢白不愿轻信“死亡”这两个字。

他宁愿那只是一个恶劣的玩笑。

环顾四周，看着那些已落座的男男女女，沈枢白心想：也许，从他们之中能挖出一些线索。

就在此时，主位上的女子开口了。

“我是时雨，来自虚数旅团，担任本次任务的指挥官和协调员。”

她的语调平稳，吐字清晰，带着一种不容置疑的压迫感，让人不由自主地挺直了脊背。

“在任务正式开始前，我有几句话要说。”

时雨的目光在几副新面孔上稍作停留。

“我不希望在队伍内部看到无谓的纷争。

你们或许来自不同的世界，背景各异，立场不同。

但在任务期间——若有人因私怨妨碍任务推进，我会让他为此付出代价。”

她的语气没有起伏，却令人如坠冰窖：

“对此，谁有异议吗？”

空气为之一凝，无人开口。

众人神色各异，却都保持沉默，只是静静注视着她，仿佛等她继续说下去。

沈枢白注意到，靠近主位的两人在她发言时微微点头，眼神中透出认同。

虚数旅团的其他成员？

沈枢白暗暗将两人的模样记在心中，垂下眼睫。

看来，这支队伍并非铁板一块。

“那么，继续。”

时雨见无人应答，收回了视线。

“对于那些熟悉我的人，欢迎再次加入。

至于还不认识我的，我可以向你们保证：只要你们尽心尽力，我会尽我所能带你们活着完成任务。”

时雨的目光重新落回长桌末端，停在几位新面孔上。

“至于刚刚打开邀请函、第一次参与任务的新人——”

她微微前倾，问道：“你们有什么问题吗？”

“你好，我叫沈枢白。”

沈枢白举手，率先发言。

“能否说明一下‘规则探索进度’的含义？”

那是他在赶往集合地点时，系统弹窗中所提及的字眼。

全文为：

「欢迎来到未来都市·恩培多克勒」

「当前时空熵值：9.73」

「倒计时：119:59:58」

「规则探索进度：0/8」

从他和路以西初遇后对方没有多做寒暄，而是径直带着他赶路的作风中，沈枢白察觉到，他们似乎在与某种看不见的东西赛跑。

而直到那行“倒计时”出现在视野中，他才真正确认了一件事：

他们是在和时间竞速。

一百二十个小时，短短五天。

任务内容未知，奖励与惩罚全无说明。

除了一枚灰色、尚未激活的【离开】按钮，整个系统界面干净得令人感到无助。

若不是遇上路以西这位知情者，沈枢白此刻恐怕仍在街头，设法搜集材料，尝试重现从姜砚清那里学来的占卜仪式，以期解析当前处境。

但现在，他终于有了提问的时机。

面对沈枢白的提问，时雨并未立刻作答，她的注意力来到了其余两名新人上。

“我不知道你们对「世界树」印象如何，也不知道你们是主动接受邀请，还是意外被卷入。

但你们既然已经出现在这里，便别无选择。

「世界树」的任务，只有两个结局：完成，或者死亡。”

时雨语气如常，却带着令人无法忽视的重量。

“好消息是——只要你活着完成任务，就有机会得到常人穷尽一生都难以企及的报酬。

金钱、地位、荣耀……你能想象到的一切，祂都能给你。

坏消息是，一旦倒计时归零、熵值达到极限，整支队伍将被永远锁定在任务世界之中。

与世界一起，迎来彻底的终结。”

时雨像是在陈述一条再平常不过的物理定律：

“因为，「世界树」所发布的多数任务都是围绕一个核心进行的——查明世界毁灭的根源。

而所谓的‘规则探索进度’，便是对这个核心目标的具象反馈。”

她抬手一挥，原本立在角落的白板应声而动，来到身后。

“这次任务，我们必须在有限的时间内，找出这座城市中八条足以导致世界终结的规则，并揭示它们背后隐藏的本质。”

时雨将桌上的资料粘贴在白板上，问道：“还有其他问题吗？”

沈枢白瞳孔微缩。

他从未见过有人能在未借助仪式、媒介或载体的情况下，直接施展超自然能力。

在他的世界，唯有那些已经“失去自我”、彻底融入世界规则的存在（例如恶灵），才能做到这一点。

可时雨身上却没有半点失控的迹象。动作从容，气息稳定，意识清明。

显然，她所依赖的，是一套完全不同于他所认知的力量体系。

“完成任务之后，我们能回去吗？”

长桌末端，一道低沉的嗓音响起。

说话的是一名身披鳞甲的青年，语气平稳克制，显然并非第一次经历异常事件。

坐在他身旁的女子身着襦裙，铜簪束发。她虽一言不发，却始终保持着对四周的警觉。

两人服饰风格相近，彼此间偶有目光交流。

沈枢白不禁猜测，他们或许来自同一时代，甚至同一世界。

“可以。”

时雨答道。

“每次任务的间隙，你们都可以在『世界树』的基地和原生世界之间自由往返，直到下一次任务开始。”

随着更多问题被提起，时雨逐一解答，几位新人对目前的境遇逐渐有了几分头绪。

而沈枢白，也得到了他最想确认的那部分答案。

原来，只要在任务中做出足够的贡献，深刻理解并揭示导致世界毁灭的规则，就有机会从「世界树」那里获得一种特殊回馈：“奇迹”。

每位探索者，都可以凭借「奇迹」来实现对现实法则的局部扭曲。

无需媒介、无需代价、瞬时发动。若能合理开发，还能极大提升后续任务的生存率与执行效率。

但这并不是“奇迹”的全部意义。

真正的关键在于——

只要收集足够数量的「奇迹」，并将其拼凑成一幅完整的图案，探索者便能以此向世界树许愿。

任何愿望。

无论是逆转死亡、穿越时间、重构命运，亦或重启一个世界——只要拼图完整，一切都将成为可能。

如梦似幻，堪比神话。

沈枢白缓缓收紧指尖，强行压下心头那一瞬间悸动的狂热。

这样的报酬，注定意味着相等甚至更高的代价。

若非任务本身艰险万分，世界树又怎会承诺如此丰厚的回馈？

那八条规则，绝不会只是摆设，它们一定潜藏着真正的死亡陷阱。

不过，他并非毫无准备。

沈枢白的指腹轻轻摩挲着藏于兜中的那枚符石。

既然他决心追查姜砚清的死因，又怎会毫无防备？