天保二十七年。

今上继位三十一年整，将于今夏迎来五十八万寿。

多年励精图治，朝内吏治清明，民间安居乐业。前几日，边关传来捷报，大乾国心腹大患阿土部割地求和，朝中颂声一片，群臣竞相上奏折，贺我朝开盛世，创开土之功绩，后世史书必然要大书特书。

早朝会上，礼部尚书奏请大办万寿节，群臣附议者众。纵使有人担忧耗费奢靡，因着连日几桩喜事，又念及当今圣上从来节俭，不好在此时惹圣心不悦。

对于礼部尚书之请，皇帝暂未应允，但也没有驳回。

几位老臣熟悉和帝性情，明白这是有应许的意思，只是节俭惯了，一时不好大变，须得臣子们再请上几请，跪上一跪，言辞恳切些，最好涕泪横流，哭诉一番天下百姓爱戴君父，感恩君父勤政爱民，再跪请他务必顺应民心。千万不要过于节俭，反伤民众倾慕爱戴之心。

如此三请，圣上才会应允，宫内宫外，可以准备张灯结彩，庆贺万寿。

小朝会后，和帝回返中正殿，脸色并不好看。

殿内殿外的宫人们眼见帝王面色不愉，纷纷跪地，无人敢抬头直视龙颜。

和帝径入西殿案前。

徒弟垂首而来，李德忠接过热茶，轻轻放在案头。

和帝端起，轻抿一口。取过一本奏折随手翻开。他无意中瞥了一眼开头，心里猜测，应是兵部递上来给边关将士请功的奏折。

一息间心里转过八百个主意，思量着，若是皇上开口，他该怎么说个讨喜的话。

谁料和帝看完奏折，脸上却并非喜色。虽说帝王心术，喜怒不形于色，但李德忠服侍皇帝时日长久，从他微微挑起的眉梢处瞧出了一丝讥讽与怒意。

又看了两份请安折子，和帝忽然开口说：

“贵妃前两日说，御花园的山茶正盛开。今日没人来找烦心，你随朕去走走。”

又嘱咐随便叫几个人，嫌人多了絮烦。

圣驾忽然要去御花园，又不叫摆出仪仗。李德忠忖度着。

不怕撞上主子娘娘们去赏花。只是近来天色晴好，又值暮春，是各色花卉盛开的时节，恐怕小宫女们偷偷溜去赏花，冲撞圣驾。

忙抻脖子瞪眼的示意徒弟，就算来不及清场，也要提前去御花园布置。

贵妃说山茶盛放，其实它们已过了盛花期。虽不至凋败，但遭逢昨夜春雨，花瓣凋零，容色不艳。

这也就罢了，却有一名宫女徘徊于侧，没来得及退出，被皇帝撞个正着，吓得一骨碌跪下。

李德忠心里痛骂几个提前遣来的小太监不会办事。

皇帝神色喜怒莫测，他不敢多言，只陪笑说：“奴才听说今年的聚八仙和丁香开的格外繁盛，也不知一夜春雨有无影响。”

和帝盯着几株快要开败的红山茶，忽地说：

“苏显此次立下不世之功，封侯拜相都不为过。但朕怎么听说，朝中有人对他的功劳颇有异议？”

李德忠心里咯噔一下。

脸上陪着笑，语气慎重：“苏将军是陛下您一手提拔，若无陛下知人善任，苏将军哪有机会立功。陛下高瞻远瞩、目光独到，方有苏将军的战功卓然，君圣臣贤，苏将军实乃良将辅国，得陛下圣君临世，正是天佑我朝的吉兆呀。”

去岁阿土部犯边，经永安侯苏鸣之举荐，和帝力排众议，启用军中无名小卒苏显为先锋军。

苏显出身微末，只是个火头军，从炉灶油烟里灰头土脸被挖出来，从未有过领军作战的经验，却屡战屡胜。

他起初赢了几场小仗，在军中愈发得用，得永安侯力挺，一路破格擢升。带兵推到草原腹地，迫得阿土部割地求和。

自太祖立朝，至今逾百年许，这些草原上的蛮子们与兽杂居不知礼仪，偏偏又悍勇不畏死。每逢灾荒就来犯边，抢了就跑，跑了再来，杀也杀不完，剿又剿不尽。

年年犯边年年打，三年一小仗五年一大战，是朝廷心腹大患。

先帝去后，朝局混乱，眼见乾国要散架。

和帝乃是宗室子，自血海中杀出，好不容易重稳政局。为天下百姓能休养生息，多年不肯大动刀兵。

两年前国库充盈，腾出手想收拾蛮夷，谁知兵部竟是一群废物。

连战连败，丢苍城、婺城两处重镇。气得皇帝连下五道圣旨申饬，直指兵部识人不察用人不明，朝廷帑帛养了群只会斗鸡的“城东少年郎”。

又言，“废物或有可教之处，聒噪的废物只令朕心生悲叹，惜我朝堂之上，竟无血勇男儿站立。”

亏得这话是说在小朝会上，朝中重臣跪了一片。兵部尚书当庭脱去官帽玉带请死罪，和帝冷笑允他告老。

几天内兵部三名侍郎被贬，又牵扯出一桩贿案，兵部上下人等贬的贬，杀的杀，一时间门庭寥落，偌大个乾国，竟无良将可堪一用。

正危难之际，永安侯苏鸣之上举苏显，陛下大胆启用，成就不世之功，谁不说陛下慧眼识珠。

就算朝中有几句酸话，又算得了什么。陛下一向不在意这些醋话。

连日大喜，也不曾听说朝中有何龌龊争吵，今日怎地忽然提起这些。

李德忠脑海中飞速略过近几日里皇帝召见过的大臣，怎么也想不出问题究竟。

和帝伸手拂过一朵快要开败的茶花，拇指上碧翠扳指闪过，几片叶落。纵然保养得宜，终究上了年岁，那双曾苍劲有力的大手，皮肉松弛，隐约可见斑点。

“阿织…”

一句喃喃，几不可闻。

李德忠没能听清，下意识抬起眼皮。侧面看去，正撞见金尊玉贵的皇帝露出一丝怅然。

他心中大惊。

皇帝登基日久，权威深重，已多年不见他这般情绪外露。

和帝却忽然说：“苏显上折子，婉拒兵部请功，却求了朕一件事。你说，朕该不该应他？”

李德忠脸上陪着恰到好处的笑，心里大呼今日诸事不顺……该不会是他这两日太忙，没盯着下面的小崽子们给菩萨换供果，遭菩萨怪罪了吧。

陛下哎，如这般朝前国事，您从来也没问过奴才，更没听过奴才的意见呀……

然而，帝王垂问，当奴才的不能不答。他尽力保持大脑清明，飞速联系前因后果。

去岁永安侯力荐之前，苏显是个名不见经传的底层小卒。不少人腹诽他趋炎附势，靠攀附权贵才得以上位，乃是小人。

想要自家子弟博取战功的老权贵们，更私下里嘀咕。

若永安侯一系推了自家子弟上战场，他们也就认了。谁叫永安侯与国有功，和皇帝又是危难相识，一同长大的交情呢。

偏他自己老迈不能再入疆场也就罢了，放着正值壮年的儿子和年轻勇武的孙子不管，一力举荐个烧火小子。把战功生生推给外人，怕不是昏了头。

皇帝更是荒唐：关系国战，何等重要，居然就当真听信永安侯谗言，把机会给了苏显。

老权贵们没少嚼舌根，也不乏有人想走一走他这个皇帝‘心腹’的门路，但李德忠能在宫里侍奉多年，虽不够绝顶聪明，却胜在拎得清。

他久伴君侧，深知自家这位不是承平君主，他是实打实从战火血雨中走出的铁血帝王。心机手腕样样不缺，断不会因为永安侯几句‘谗言’就偏听偏信。

他曾陪同和帝在永安侯府上见过一次苏显，寥寥几句，虽看不出品行，但想来苏显并不是那等得意忘形之辈。

平民之家出身，便有所求，左不过追封先祖，又或者这位将军尚未婚配，求着圣旨赐婚？

他久在御前，说话自然滴水不露。

“苏小将军为国尽忠，于国有功，圣上您慧眼拾遗。奴才才疏学浅，却也听古人言，正所谓‘善生如云，上下相得’。”

甭管苏显所求为何，容易了您自然会答应，过分得驳回便是，哪里还就惆怅上了。

和帝却忽地一笑。

“苏鸣之这条老狗，朕还当他忠心耿耿，却没想到也会反咬一口。当日他说苏显是他家故人之后，朕也没有深究。如今想来，他这把刀藏于心中，怕也有数十年了罢。等到今日才示于人前，难为他有这个耐性。”

李德忠笑容尽敛，垂着头面目扭曲，琢磨着莫不是今日大限将至，听完这番话，我是不是就该死了呀……

他一边在心里喊着满天神佛保佑，一边招招手，想叫远处跟着的人把那宫女拖走。

和帝早朝后换了青色常服，宽袖自残存花瓣拂过，瞬即枝头只留朵蕊。

“抬起头来。”

和帝转身面向那名宫女，神情散淡弹了弹衣袖。

那宫女跪在一旁，身姿曼妙优美，闻言轻抬下巴，一方脖颈如玉，媚眼如丝。

“这双眼，倒越发让人想起那位故人了…”他语意悠长，嘴角噙上抹意味不明的淡笑。

李德忠看着宫女那双很是陌生，又隐约有些熟悉的眼眸，不难从中看出野心勃勃。

永安侯…故人…故人…苏显…苏…

宛如一道灵光劈现，他瞬间想到一个名字，吓得立时跪倒在地，一个头磕在青砖上，再也不敢抬头。

见这老奴才如此形状，自然是猜到了。

自打知道实情后，如有巨石压在心口，烦闷难当。眼下虽没半分松动，却也有种终于有人分担的轻松，嗤他：

“朕且没说什么呢，你倒请什么罪。”

也不理他，反蹲下身去，手指拂过那宫女的媚眼，问她：“你是知情？还是凑巧呢？”

那宫女听人说了些闲话，壮着胆子想要博一场泼天富贵，压根听不懂皇帝话中深意。

只媚眼如丝缠绕在皇帝身上，语意柔顺：“奴婢因爱山茶，可怜它们被雨水打落，想要来送上一送，不知圣驾在此，求圣上恕罪。”

嘴里说着赎罪，眼中全是邀宠。

和帝没理她的话头，像是对着她，又向对着李德忠，说：

“苏显同朕说，一切功劳封赏都不要，只要朕饶恕他家小姑奶奶。你且说说，一个死了三十多年的人，要朕怎么饶恕她？”

李德忠瑟瑟发抖，面色如土。

好在皇帝本也没有指望他回答。

“若是苏家不提，朕倒是几乎要忘了她。这么些年她从不曾入梦来。说来你也同她相识一场，李德忠，你可梦到过她？”

李德忠一字不敢发，磕头如捣蒜。

他心中大呼我命休矣，只可怜我在宫外置办得三进大宅，一天没住都要便宜给远房侄儿，也不知我死后他能不能遵守承诺，为我披麻戴孝供奉香火。

皇帝又看向那名宫女，宽袖挡了她下半张脸，看着她那双媚眼逐渐变得惶恐，透着不知所措的愚钝，倒与他记忆中那人不同。

“朕的这位故人啊，既蠢且笨又恶毒…”

“她不入梦，是没能入了轮回，还是已经入了轮回？”

暮春时节，已有暖意。李德忠汗流浃背，一阵风吹过，内衫浸透贴在皮肤上刺骨般疼，冷意自打五脏六腑透出来，从头发丝儿到手指尖，如处隆冬。

他双手贴在地面，额头死死抵着，血丝自指缝溢出，渗入青砖。心里只一个念头徘徊：

我命休矣。

多年伴驾，谨小慎微。困苦贫寒陪过来了，艰难险阻熬过来了。他自诩了解帝王心思，本以为能得善终，还想着过上几年求帝王开恩，能出宫养老。

万万想不到苏显竟是那个苏家人！

更想不到都三代了，三十余年！这家人却怎么知晓帝王秘事，还敢借着功劳求告…

这等隐秘私事，他这贴身心腹太监都只知皮毛，这些年帝王渐渐忘怀，更是没人提起只言片语。

本以为这辈子就这么过了呀。

眼泪混着血丝，于青砖上氲出淡淡绯色。

这么多年，永安侯只字不提，他还以为就没人再记得她了。

怎么就不肯过呢。

就都不提及，这么过了，该有多好…

心里转过千万个念头，眼角却瞥见垂落于地的一只手，金尊玉贵的拇指上戴着的那枚扳指竟在微微颤抖。

心疼涌上心头，忠君之心抵过害怕。

“天时尚寒，万求圣上保重龙体。” 他颤着声进言。

和帝闻言倒是一怔，呵呵笑了两声。

“临到老了，朕的身边，也只剩你这个奴才还忠心耿耿…”

李德忠说不出自己是心酸还是该狂喜。听话音，自己这条贱命倒是保住了，但帝王口称上了年岁，这…

和帝手指前一秒还眷恋在美人媚眼上。下一秒轻轻一点指尖戳在媚眼，美人‘呀’一声，被推倒在地，瑟瑟发抖着，俯身跪好，虽不知道究竟为了什么，但察言观色心知今日恐闯下大祸，哭求圣上开恩。

和帝接过一方绢帕，擦了擦手指。

带着丝疲倦。

“着人，准备出宫，去白云寺。”

顿了顿，“召永安侯伴驾。”

皇帝身影渐远。

徒弟尚三儿凑了上来，关切递给李德忠一方帕子，垂眸看了眼那名瑟瑟发抖面色如土的宫女，问：“师傅，这人怎么处置？”

李德忠拿帕子捂住额头伤处，心说这几个小子好运道。

皇帝想清净，他让他们离得远远地，眼下倒意外保住了小命。

看着那眼眸有丝丝熟悉的宫女，心中叹了口气，嘴上却没好声。

“没眼色的东西！她胆大包天冲撞御架，堵了嘴，按宫规去仗责吧。”

说话间，大拇指在徒弟胳膊上重重按了一下。

尚三儿会意，心里可惜这美人儿的命是留不得了。并同另一个小太监，合力拖起那宫女，堵住嘴，在她耳边道：

“姐姐莫怪，阴曹地府里给阎王老爷告状，也只好怪你自己不长眼吧。”

那宫女唬地眼泪长流，还想挣扎，又哪里挣得过尚三儿这些人，只被拖行而去。

湖绿罗衣逶迤，掉落的花瓣混着，裙摆在地上拖出一道长长残痕。很快就有宫人来清理残痕，青砖上痕迹全无，一如人间。

御花园远处树下隐隐露出织锦洒金裙一角。

贵妃冷眼瞧着那美人儿被捂嘴拖走，跟随多年的老嬷嬷上前半步耳语：“主子安心，这蠢货什么都不知道，她还当自己运气好，是无意中听到了圣驾消息呢。”

贵妃也年近半百，任如何保养，鬓边华发已生，早不复少年娇容。闻言无动于衷，只问：“御前之人可都打点好了？”

“两日后会有一批人放出宫去，御前洒扫的老邹年老体衰，也在这批人里，他家乡还有亲人，出宫就要返乡养老去。”

嬷嬷迟疑道：“只是山高路远，不知路上会不会有山匪…”

贵妃缓缓摇头，金步摇上的灵鸟羽片轻颤。

“到底忠心一场，难为他了。既是山高路远，你去告诉永安侯，派两个亲信，保他安然回乡。”

“可若是皇上知道了…”嬷嬷迟疑着。

贵妃嗤笑：“你当他不知情？知道又能如何。他做下这般孽事，上愧天地，下愧鬼神，有什么脸面来追究我。”

嬷嬷吓得不顾尊卑贵贱想来捂嘴。

“我的娘娘哎，您可噤声吧！”贵妃的话过于惊骇，吓得嬷嬷七魂飞了六个。

望着皇帝远行的身影，想着这些年，年少相伴的情谊抵不住色衰爱弛、恩宠渐淡，她有些索然。

“也罢了。你告诉兄长，此事过后，我与苏织恩怨全消，再不欠她甚么。今日起闭门谢客，叫他和苏家，自求多福吧。”