山林里并不寂静。

有鸟儿叽叽喳喳，有松鼠跳来跳去，草丛中不时有看不清的小动物窜来窜去。草木折断后的清香气和着土腥与松脂香，沁人心脾。

宋止戈甩着棍子打来打去，不知惊动哪里，“咯咯咯咯”一串叫声，长长红褐色尾羽的一只七彩锦鸡扑棱棱，连扑带飞逃窜。

他“哎唷”一声，急忙去追。阿月也赶紧喊：“别去，当心有蛇！”

他只得遗憾住脚，四下拍打杂草，懊恼：“跑得真快…”，苏织压根没看到，只听见了咯咯叫声，好奇问：“是山鸡？”

“可好吃了。”，黑炭似的小子名叫大山，扯着才五岁跌跌撞撞的妹妹杏儿，吸溜口水，“这东西可精，套子能诓兔子田鼠，它就会把谷子吃干净，从套子上头跳着走。有一年宋大伯下套逮到两只，年关里头送来，我家吃了一只，给舅家送去一只，可香可香了。”

宋止戈没吭气。

他爹只会侍弄田地，不会打猎。但他舅家住山里，打猎好手。大哥从小跟舅亲，学了好手艺，打小入山。从他有记忆起，少有空手而归的时候。或是山鸡，或是兔子，也曾经打到过两次獐子。那时候他家日子过得有油水。养得五个小子，还不佃田。

后来大哥出事，就有碎嘴婆子，说他见血太多，伤了天理，这是报应。还叫他娘去求神拜佛，给死了的生灵供香，叫里正娘子一顿好啐。

大山舅家有人在城里绸缎铺当伙计，人机灵，长得耍脱，被绸缎铺掌柜瞧上眼，当了人家女婿。

绸缎铺掌柜和善，让他在家吃喝不说，也不扣女婿的工钱，说他爹娘养他不易，好容易他有出息，叫他多孝敬老人。大山舅家有房有地，家里勤恳，又有出息儿子补贴，日子好过的很。

为给大哥治病，家里借遍亲戚邻里，大家都紧巴巴过日子，拿不出多少钱。大山他娘把家里积蓄全拿出来不说，又提着筐小葱回娘家，当日夜里敲门，给他家送了四贯钱。

他舅舅后来听说大哥的事，从山里出来，带来五只兔子三只山鸡，又偷偷塞给他娘一株有年头的何首乌。他舅问了家里近况后，做主让他娘把兔子并何首乌都卖了换钱。三只山鸡，送去里正家一只，两只给了大山家。

几次拍打，都没再见动静，他想了想，说：“这附近多荆棘，肯定有它的窝，你们先走着，我找找去。”

听到有这新鲜事，苏织哪里肯走，一行人全都停下，四散开找去。

香芸提心吊胆，草里深一脚浅一脚，又怕硌坏她新上脚的莲纹绢布鞋，又担心荆棘挂坏新得的石榴红裙——福金教训归教训，出手够大气。昨日翻出箱笼里的衣裳，给她一条石榴红罗裙，一件银灰褙子，说她既进了屋里贴身侍候，还穿粗使丫鬟衣服，不像样。

虽不是新衣，但只过了一水，颜色还崭亮亮。香芸从小没穿过这般好看的衣裙，当即就表态，定会好生伺候主子，好生听福金姐姐的话。

她是想在屋里，舒舒服服伺候主子吃喝，或也穿着丝绢衣裙，戴着一两银的钗头，跟着主子参加小娘子们的宴会。可没想来野山上，进草丛里头，找什么山鸡！

依她说，五娘子就该留家里头，和大郎君说说话喝喝茶，或者去探望探望客院里住着的陆小郎君。

想起陆景如那双似无情还有情的眸子，红晕悄悄爬上脸颊。

汤婆婆私下里说，大郎君都尊重的客人，又是京城来的，指不定就是官宦人家子弟，又和五娘子年岁相当，又这般有缘分，敢不是天定姻缘。

胡同里碎嘴婆子嚼舌根子，说起淮阳有名有姓的人家，东家郎君把陪房收了房，西家丫鬟被指给少郎君当通房，穿金戴银，从此是半个主子。

若五娘子嫁给陆小郎君，她肯定要跟着嫁过去伺候。五娘子总要生儿育女，等她开了怀，也总要给夫婿纳妾。外头的人不贴心，还得是自己人……

福金福银几个都大了，年岁上就不合适，其他几个长得又没她好……

“嘿哟喂！”，粗噶高兴的欢呼声，吓得她险些跳起来。

捧着个草窝，顶着满头干草和荆棘刺儿，宋止戈高兴地来献宝：“我说什么来着——肯定有窝……还有鸡子儿呢！”

野鸡蛋比家养的要小一点，形状颜色上倒看不出区别。数了数，共有五个，苏织也很高兴。

“带上，回去我给你们打蛋汤吃。”

阿月和宋止戈对个眼色，没有扫兴拒绝。无论是他们，还是另几个跟着的小子姑娘，谁也没有当真。来前，家里头都叮嘱过，苏家大郎君来了，再不许去苏家青砖宅耍。

打着摘板栗的旗号，其实压根也没捡多少。成气候的，早早都被人成筐捡走，或卖钱，或晒干当冬天的粮食补充。留给孩子们，也就是树枝上没被大人发现的，或遗落在草丛里的寥寥几个。

苏织对此并不在意，她只是不想见顾祯，顺带出来玩，拾多拾少，谁还敢来数不成。

虽说不计较得失，但有这群熟知地势的孩子，收获也颇丰。一捧板栗，五个鸡子儿，树底下撅出来的草菇，大如山杏、小如婴儿指甲盖的各式野果。

苏织来时，福金不知从哪儿翻出个小竹筐。若叫阿月他们说，比家里阿娘装针线的簸箩筐大不了多少，顶多算个玩意儿。苏织就美滋滋一路挎着，福金数次想接，她都不肯。

等回去村里，她招呼孩子们去家里吃饭，孩子们两两对视，笑嘻嘻跑开，远远落下句：“改日上山，再招呼我们呀……”

拎筐进家门，自有丫鬟来接，苏织这次松开竹筐。上山沾得满身草泥，她回房换了身衣裳，急火火赶去厨房。

灶下娘子已把她带回来的山货分门别类清理，见她来，殷勤问：“今日难得采买上好牛乳，五娘子可要用到栗子糕里头？”，她以为苏织要亲自动手去做栗子糕。

苏织瞧她一眼，“我不耐烦，你做便是。”

找个借口而已，谁还当真给顾十三洗手作羹汤？

转念，她又道：“多做些，送去与阿月他们尝尝。”

灶上娘子自去蒸板栗不提。苏织翻弄带回来的草菇，因采买到了新鲜牛骨，她决定做道滋补牛骨汤。

先取来晒干的萱草（黄花菜），用温水去泡，剁块的牛骨洗去血水，下沸水氽烫，再捞出，用清水洗净。牛骨入锅，放姜丝，命烧火丫头加大火煮沸，半个时辰后，放萱草、草菇、木耳，加黄酒、青盐、胡椒调味。

看着灶上娘子把它盛出来，苏织叫人端着，去找大兄。

苏敏时本在书房，不知写什么，听到苏织身边人来叫，言说五娘子请大郎君用膳。

他嘴角含笑，语带抱怨：“偏她作怪，用膳还要人来请我？”

牛骨汤鲜美，苏敏时‘咦’了声，言道这菜味道尚佳，用料不麻烦，只搭配心思用得巧。

苏织得意一笑，这才告诉大兄是自己的手艺。

苏敏时当真惊讶。他也知阿织不喜厨房烟火，竟不知她何时学了这好手艺。只当她被撵来乡下，心里不安，故意做来讨好。不免心疼，又不愿说破，命人再盛，做出高兴样子夸赞：“阿织好能干。草菇肥美，萱草味鲜，木耳口感细嫩，有荤有素，正合养生。”

苏织笑得娇俏，“大兄可不能白吃我的好饭食。”

他扬眉，“钱不够使了？”

“小瞧人不是！”，看懂大兄揶揄，她赌气般道：“钱嘛，总是不够使，大不了我去寻二兄，寻婶娘，到年底总能还上。”，每逢年底，收礼收到手软，一年亏空可清。

“我是为了村里孩子。”，她娓娓道来。

此前就隐约想，在村里建个村学，叫适龄的孩子都读书明理。只是她再受宠，也是个小女子，兴学大事，等闲不能做主。大兄不同，他虽仍在读书，却已经可以代替父亲做主家中事务。

村学规模不必大。别院平时也都空着，就算她和大兄二人都在，也住不了那么多间屋。隔出靠外的三五间，单独垒墙，自成一处，既可用作学堂，又能供夫子住宿。

夫子嘛，大兄交游广阔，学兄学弟众多，总有个把家中贫困，无力继续科考，想要谋生的。她又不是想叫村里孩子去考秀才举人，认识几百大字，能通读一两本书，给他们多一条出路。

如宋止戈所言，农人土里刨食不易，但凡认识两个大字，也好去镇上，去城里，寻个店面给人家当伙计。

她兴致勃勃规划：“请来的夫子若仍有心思进学，可以不必久留，过个一两年，自去便是，我们可再找新夫子。实在不行，我也勉勉强强能教嘛。”

苏敏时失笑，揶揄她：“你怎地不算上大兄二兄？叫我二人来给你当教习，可好？”

“大兄不得送那灾秧子去淮阳？”，她脱口而出，大兄的面色立即沉了下来。

话一出口，就知犯错。苏织咬了下唇，只是不肯认错。

她又没说错。顾十三就是灾秧子嘛。

遣退侍候的下人，苏敏时沉吟了下，思考要怎么开口，才不伤阿织，又能教她。

“古人云，乱之所生，则言语以为阶。君不密则失臣，臣不密则**，机事不密则害成，是以君子慎密而不出也。”，阿织没读《易经》，他细细解释：“君子处事说话，当谨守慎密，重要的事情不慎密，会造成祸害。我知道你心有愤恨，但阿织，为事不秘，必遭灾殃。你今天当着仆下的面，能脱口而出，改日若见到他，又要如何？”

苏织心里明白，嘴上不想承认，拗着说：“左右不过两三日，大兄就要送他去淮阳，我是打定主意不见他。”

她怕一见到他，就忍不住手痒想捅上一刀。

“我思虑一夜，他不去淮阳了。”

在她蹦起来前，苏敏时提醒：“阿织，我是你的大兄。虽不能明白你为何如此讨厌他，但你应当相信我。”

“但……但是……”，慌乱气愤中，苏织都不知道该说什么。她满心以为，顾祯马上就要离开，之后一切都由大兄处理，自己再不必见他。

“他身体抱恙，两三日歇不好。他失踪，京城定乱成一锅粥。淮阳人多眼杂，去了那里，不好安置，反更容易惹祸上身。”

他与顾祯详谈，顾祯也是想要留在帽顶村养伤，再作计较。

“更何况，你避不开他。”，他冷静指出，“认真算来，你是他救命恩人。他数次问我，想要与你当面道谢，被我搪塞过去。可阿织，你该知道，我们这样的人家，男女大防，只是推辞。”

人都救了，风险也冒了，很不必在小事上惹人不快。