李青临快马加鞭返回驳银城官署，甫一踏入书房，便屏退左右，立即通过怀中雪玉，将望霞坡上卫诚的反应、以及那“炭翁”关于皇帝銮驾提前的警示，尽数传递给了玄。

信息送出，他不敢有丝毫喘息，立刻铺开舆图，手指在北边官道上迅速划过。若那“炭翁”所言非虚，銮驾行程提前半日，那么最快今日酉时前后，皇帝的先锋仪仗便能抵达驳银城！

时间紧迫得令人窒息。

“来人！”他沉声唤来亲信，语速快而清晰，“即刻加派三队精干人手，往北边官道方向延伸三十里，严密监控一切车马动向，尤其是皇家仪仗。若有消息，不惜马力，立即回报！”

“是！”亲信领命，匆匆而去。

李青临独自立于窗前，望着窗外依旧阴沉的天空。驳银城，这座边陲小城，即将迎来它前所未有的时刻，也即将被卷入一场他竭力避免，却无法阻止的巨大风暴中心。

他回想起卫诚离去时那阴沉而不甘的眼神，知道暂时的退却绝不意味着放弃。皇帝亲临，只会让这份贪婪与势在必得，膨胀到无以复加的地步。

雪原，望鹿崖。

玄接收到了李青临传来的全部信息。琉璃色的眼眸中寒意凝结，周遭的空气仿佛都冻结了。他看了一眼身旁因灵力消耗过大而正在调息的吴适归与谢流光。

“皇帝，将至。”他言简意赅地告知了二人最新的情况。

吴适归缓缓睁开眼，眼中虽带疲惫，目光却依旧沉稳锐利：“比我们预想的更快。”

谢流光调息完毕，活动了一下手腕，嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“来得正好，省得我们再去寻他。正好让他亲眼看看，他觊觎的东西，到底有多‘烫手’。”

玄没有理会谢流光话语中的锋芒，他的视线投向东南方向，那是驳银城所在，也是帝王车驾前来的方向。

“灵力耗损，需时恢复。”玄的声音依旧平静，却带着一丝不容置疑的决断，“承露盘之力，不可再轻动。明日之前，封闭谷口，非我准许，任何人不得出入。”

他需要时间让吴适归和谢流光恢复，也需要时间让雪原灵脉从刚才的剧烈波动中平复。更重要的是，他需要根据皇帝的真正来意，做出最终的判断与应对。

一道比以往更加凝实、带着凛冽杀意的无形屏障，悄无声息地笼罩了整个九色鹿部族的山谷入口。

与此同时，北边官道上。

浩浩荡荡的皇家仪仗，并未如往常般缓慢行进。巨大的、由八匹神骏拉动的銮驾被护卫在队伍最中央，车轮滚滚，碾过积雪的官道，速度远超寻常。

銮驾之内，身着常服却难掩威严的爰朝皇帝，正闭目养神。他的手指轻轻敲打着膝盖，脑海中回荡着卫诚通过特殊渠道快马传回的信息——

“祥瑞确凿，异象惊天，然其性桀骜，自带凶险，强行收取恐有不测，臣暂缓兵锋，详探其弱，以待陛下圣裁。”

消息言简意赅，却让皇帝心中那股灼热的火焰燃烧得更加旺盛。

确凿的祥瑞！惊天的异象！

哪怕带着凶险，那又如何？普天之下，莫非王土！这世间岂有他不能掌控之物？越是难以征服，越能证明其价值！卫诚的谨慎在他看来，虽是老成持重，却未免失之胆气。

他睁开眼，眼中是毫不掩饰的贪婪与志在必得。

“再快些。”他低沉的声音传出车外。

“是！”车外传来恭敬的应答，队伍的速度再次提升了几分。

帝王之欲，如同出闸的猛虎，已无人可阻。而其目标，直指那片看似平静，实则暗流汹涌的雪原。

驳银城内，李青临收到了第一波探马的回报：

“禀大人，北方三十里外，发现皇家旗号，队伍行进极快，预计酉时可达！”

风暴之眼，已然降临。

就在玄下令封闭谷口后不久，一道身影出现在了那层新布下的、带着凛冽杀意的屏障之外。

来人依旧是一身破旧毡帽与粗布棉袄，背着一个空了的炭筐，正是那日驳银城外的“卖炭翁”。他站在屏障外，并未强行闯入，而是慢悠悠地放下炭筐，从怀中取出一物——一截枯槁如同死木、却隐隐流动着内敛灵光的树枝。

他将树枝轻轻抵在无形的屏障上，屏障顿时荡漾开一圈柔和而稳定的涟漪。老者抬起头，朗声道：

“北境故人，受黄粱城主之托，特来拜会雪原守护者。愿以‘建木残枝’，暂稳此方灵脉，解诸位燃眉之急。”

屏障之内，玄的琉璃眸转向谷口，冰冷的脸上带着审视。吴适归与谢流光也来到他身侧。

吴适归眉头紧锁，盯着屏障外那陌生的老者，心中充满疑虑：“此人是谁？黄粱城主何时派了这样一位‘故人’？我为何从未听闻？”

谢流光则抱着手臂，眼神锐利地扫视着老者，本能地评估着：“这老家伙……脚步沉而不滞，气息隐而不发，不像普通卖炭的。”

玄沉默片刻，谷口的屏障缓缓分开一道缝隙。

老者微微一笑，踏入了屏障之内。然而，就在他完全进入屏障、脱离外界视线的刹那，异变发生！

只见他伸手在面庞上一拂，那布满风霜褶皱的人皮面具竟如蝉蜕般悄然滑落，露出了一张截然不同的脸——一张约莫二十出头、眉眼干净、透着开朗与坚毅的年轻面容！同时，他原本佝偻的身躯也挺拔起来，虽仍穿着那身破旧棉袄，但整个人的气质已从垂垂老朽，瞬间转变为清俊挺拔、眼神明亮的青年！

这突如其来的变化，让吴适归和谢流光都吃了一惊。

吴适归心中剧震——叶羡棋！原来是他！

那个曾在驳银城外险境中出手相助、赠药疗伤的采药人。当时对方通报名姓时他并未深想，只当是江湖异人，此刻两张面孔重重叠合，才惊觉其中关窍。城主竟从那时起就已派人暗中随行？这认知让他脊背微凉，仿佛自己与谢流光一路行来的种种，皆在他人棋局之中。黄粱城的水，远比他认知的更深。

谢流光眼中闪过一丝讶异，随即是更深的兴趣：“啧，有点本事。这手变脸的功夫，比江湖把戏高明多了。” 他原本的戒备并未减少，反而因这手精湛的伪装而更加警惕，同时也生出了一丝棋逢对手般的探究欲。

青年——叶羡棋，将手中的人皮面具随意收起，对着玄和吴、谢二人抱拳一礼，笑容爽朗，声音也恢复了清越：“在下叶羡棋，之前情非得已，以伪装行走，还请诸位见谅。”

他随即神色一正，双手托起那截“建木残枝”，对玄说道：“守护者，此乃上古建木崩毁后的一点残留核心，内蕴‘稳固乾坤’的本源法则。城主以其法力温养千年，可完全替代承露盘，长期稳定此地灵脉，使其如常运转，不至因失却承露盘而失衡崩溃。”

他特意强调了 “完全替代” 与 “长期稳定” ，这是与之前方案最关键的不同。

“然，”叶羡棋话锋一转，坦诚道，“此物终究是‘残枝’，其力仅在于‘守成’与‘稳定’，无法如承露盘般汇聚天地灵机、演化万物生机、亦不具备承露盘那等沟通梦与现实界限的无上妙用。它只能保住雪原根基不损，却无法让其更进一步。并且，一旦启用，需与地脉深度融合，恐难再轻易移动。”

此言一出，玄立刻明白了其中关窍。这建木残枝是一个 “完美的替代品”，但也是一个 “功能单一的基础设施”。它能解决承露盘离位后灵脉崩溃的核心危机，使得吴适归可以带走承露盘而无后顾之忧。但与此同时，它也绝不可能满足皇帝对“祥瑞”、“长生”的贪婪幻想，因为它在“展示神异”这一功能上是缺失的。皇权的冲突核心，依然牢牢锁定在可以被带走的、功能强大的承露盘本身。

这既解了他们的燃眉之急，又丝毫没有削弱主线矛盾的张力。

玄的琉璃眸凝视着那截建木残枝，感受着其中纯粹而磅礴的稳固之力，又深深看了一眼叶羡棋。片刻后，他缓缓颔首：“可。”

他接过了建木残枝。下一刻，他身影一闪，已出现在祭坛中央。只见他将残枝轻轻置于原本承露盘悬浮的位置，双手结印，引导其力量与雪原地脉相连。

嗡——

一股浑厚、沉稳、如同大地般可靠的力量波动以祭坛为中心扩散开来，原本因承露盘离位而产生的那一丝微不可查的灵脉涟漪，被迅速抚平。整个雪原的灵脉，在这股力量的支撑下，恢复了之前的平稳运转，甚至更加沉静厚重。

叶羡棋看着这一幕，脸上露出了欣慰的笑容。

吴适归感受到周围稳定下来的灵机，心中对城主的深谋远虑感到敬佩，但那份关于“棋子”的隐忧已悄然扎根。而谢流光则挑了挑眉，看向叶羡棋的目光中，少了几分审视，多了几分“这家伙倒还真有点用处”的认可。

承露盘此刻正安静地躺在吴适归的行囊中。带走它的最后障碍，已然消除。

叶羡棋看向吴适归，笑容依旧开朗，却意有所指：“吴使者，此间事既了，您肩负城主重托，应是时候动身了。至于那位人间帝王……”他目光转向谷外，“就交给此地的守护者，以及……在下去周旋吧。”