金銮殿上，放眼望去仅常桉一位女将，一身紫蒲长绸，其独至于銮座东方。

久未历经朝会，忽起竟有些觉得疲怠。

耳边喧杂不断，她听得作烦，拂手打了个哈欠。

“陛下，有关东临国和亲一事，我礼部已拟好形制，还请陛下过目定夺。”礼部尚书钱山自袖中提出一布卷，双手奉上。

梁闵启神色发倦，遂冲范正祥递了个眼神过去。

范正祥小跑下阶，将那布卷呈至梁闵启手边。

布卷结结实实的，梁闵启直至双臂抻直都仍留有一半未曾展露。

他瞧着密实的字迹，越发觉得头疼“朕知晓，待朝后，钱爱卿一步御书房详议。”

“臣遵旨。”钱山手持笏板退回。

梁闵启刚欲挥袖示意退朝，便瞧见都御史明争跪上前来，将笏板搁于大殿，双手呈上一厚厚的奏折本。

“臣检举翰林院学士周湖荣，自南安府北徽府上级乡试收受贿赂，行舞弊之私，进取举人解元，半数不通经书文字，还请陛下明察。”

他嗓音洪亮高昂，将百官爬上身的困虫通通驱走，犹是周湖荣。

闻得此言，他手中笏板啪得一声掉在殿上，人也手足无措地下跪。

“陛下——臣属不知此事，定是有歹人蓄意污蔑。”他一头叩在地上，身子禁不住得打颤，扶着地的手也有些不稳。

“陛下，臣所说若有半句虚言，愿罢免都察院都御史一职。”明争说着，又将手中的折子呈高了几分。

在范正祥接过折子后，他又高声道：“这上面乃有两千三百四十二名学子签字画押，共检翰林院学士周湖荣。”

梁闵启攥着折子的手在他目光掠过上叙姓名后愈发得紧了，眼底怒色渐浓，猛地甩手，径直将这折子丢了出去，重重地落在了周湖荣脚边。

众臣跪伏：“陛下息怒——”

唯常桉被吓得抖了下身子，愣站站在那儿。

“”这是唱哪出啊？

陡听梁闵启怒喝：“你自己好好看看！这两千三百四十二名学子识得你周湖荣是何人吗？！他们污蔑你？！你也说得出口！”

周湖荣惶恐抬手，目光战战兢兢地左右恍惚不定，一下一下吞咽着唾沫，“陛下，您明察啊，臣也是科举为官，详知其中艰辛……怎会行舞弊之事。”

明争轻嗤一声，瞥着他，“是啊，周大人也是科举出身，可连陛下诏书敕令都写不明白。”

梁闵启已听出言外之意，未给周湖荣辩解的空子，忍下怒意扬声道：“来人，革去周湖荣官品形制，押入刑部待审。”

周湖荣瞳仁震颤，“陛下——”

常桉眼睁睁地看着周湖荣被剥去官服拖出大殿，方才的事，她浑浑噩噩地并未认真听，觉出殿中僵凝，她赶忙挺直了腰背。

若是此时让人揪住了小辫子，她定是吃不了兜着走的。

但她回眼一扫，除梁闵启被气得起身之外，众人皆伏跪于地，她忙颔首。

她偏着头，不想理会这些腌臜事，一事沾身，千万件事便都会靠上来。

眼下，重中之重是保全常家。

只要常家安在，其余事究将如何与她又有何关。

可偏偏就在常桉有意躲着时，梁闵启的眼不偏不倚地盯上了她。

梁闵启眉峰一展，沉声问：“不知常爱卿对此可有应对法子？”

常桉恍惚行礼，疑惑。

“”这种事儿问我一个武将？

她心中虽不明，但仍作应：“陛下，以臣之见，如今南安府，北徽府两处乡试亦是摸不清的浑水，未能入取学子也并非无真才实学，若是想使其公正那便只有重新举行乡试，再做定论。”

众臣哗然，交头接耳。

“常将军未免说得过于轻巧，眼下天下学子皆已入京，贡院不日则开，则能重举乡试。”说话的人是钱山，他亦觉此事不妥。

“那钱大人可有高见？”常桉正身反问。

“以臣说，此事便由此作罢，那些未凭真材实料入京的学子入贡院后也自上不了榜，入不了大殿。”钱山手持笏板，俯首上禀銮座。

常桉嗤笑，言语讽刺，“钱大人的意思是那些因周湖荣舞弊落选的学子就不配入京了？”

钱山欲言，遂被常桉截话，“据臣所知，钱山钱大人也是科举为官，若是钱大人昔日遇上周湖荣，因而落榜可还会说如此风凉话？”

“你——”钱山失语。

“好了……”梁闵启叫停，“那此事就如常桉将军所言南安府，北徽府重办乡试，今年贡院会试后延一月，两府学子入京所需盘缠皆有礼部出资。”

其忽止言，又道：“春闱后，大理寺携都察院辅常桉将军彻查往届科举。”

常桉随众臣言：“陛下圣明——”

话音刚落，她回过神来，“”嗯？让我查？

梁闵启侧目，“将军回去之后也替朕想想，何人能去往两府主乡试一事。”

朝上之事如风，还未下朝便已在京中后宫传扬开来，众民皆知常桉身负重任主今年春闱要事。

常桉怏怏出殿，忽觉头疼。

“”朝中文官百人偏挑我去管这科举春闱，怎么想的。

寡淡的风吹在身上，惹人厌烦，她神情恍惚险些跌下长阶，幸由人搀了一把。

“多谢……”她站稳，道谢后才瞧清那人。

工部尚书，林绍明执掌大荀建筑修建，此次贡院若需扩建还需他与钱山共商。

“常将军后生可畏啊，年纪轻轻便身居高位，眼下又得陛下重用，日后还需仰仗您了。”林绍明附手见礼。

见状，常桉拱手回礼，“林尚书言重了，为官要自是为君为民分忧，都是分内之事。”

“还请将军代在下问永安侯安，自侯爷退居朝堂已是许久未见了，来日定当上门拜访。”林绍明胁肩谄笑，示意而去。

常桉望着他下阶的身影，嘴里小声嘀咕着，“林绍明……梁闵宸那个舅舅？”

她不及深想这些，一路去了侯府。

众臣退去，周湖荣收押刑部的事儿也传进了后宫，得了消息的周垂央，逗弄着孩儿的手骤僵，发冷。

语调含糊道：“你说哥哥怎么了？”

宫女并蒂焦急如麻，紧声道：“周湖荣大人涉嫌乡试舞弊，眼下已被陛下关入刑部大牢候审。”

手中的布老虎一松砸哭了襁褓中的孩儿。

那孩子蓦然啼哭不止，周垂央跌坐于软塌上，泪水无声地漫过眼底猩红，死死咬着唇，“哥哥不会的……哥哥不会这么做的……”

她那双明眸拂去了往日的神采，满是寂寥。

忽的，她攥上了并蒂的手肘，“并蒂，去唤人为本宫梳妆，再去请陛下过来，快去——”

手上推了并蒂一把，催促着。

孩儿依旧哭闹。

周垂央心里清楚，只要她唤，梁闵启定会来的。

她原为乡野之女，不料被梁闵启瞧中，入宫成了人人艳羡的殊妃，受尽万千宠爱，成了后宫之人的眼中钉肉中刺。

她瞧着镜中的自己，抬手点了一抹珍珠粉附于左目下。

身上华服退去，一身利落的窄袖迎春花绣的凤尾裙，挽了个小盘髻。

宫女正欲将钗环挽入发中，却被她抬手拦下。

“娘娘，这什么都不带未免太素了些。”宫女劝道。

周垂央执意，慢语：“她不喜欢。”

宫女了然轻笑，“是奴多嘴了，陛下的喜好还是娘娘清楚些。”

闻言，她目下蒙尘，阖眼静候。

正如周垂央所料，梁闵启确同并蒂来了长乐宫。

帐幔青绸交错垂于殿内，梁闵启只能瞧见一个模糊的影站在不远处，他侧头想要看得真切些。

身影纤细，往昔岁月赶着漫进了眼里，呼吸顿止。

拂面而过的凤将他的心思吹得起皱。

梁闵启扶起轻幔，一步步地进了殿，映入眼帘地便是那熟悉的背影。

“陛下……”周垂央渐缓回身。

心上褶皱倏地抚平，瞄着那熟悉的皮相，他似有一瞬的不悦。

“陛下，刚下朝许还未用膳，臣妾特命人备了些陛下平日爱吃的，陛下尝尝？”周垂央瞄着梁闵启落座，为其斟了杯热茶递上前去。

梁闵启目光顺着捏着茶盏的玉指自上游离，攀至面上，神色一凛，眉头皱了皱。

周垂央对上他双目的一刹忽又躲开，手上的瓷注还未搁下，就听啪的一声。

碎裂的瓷片四处飞溅，划过脚踝处带起血珠。

“周垂央，别跟朕耍你那些小心思。”他一手发狠地掐着周垂央的脖子将人抵在了梳妆台旁。

余下的一只手重蹭去了周垂央有意附于左目下的珍珠粉。

脖颈处的手让她失声，扶于梳妆案上的手左右摸索着，此前放于边上的剪刀被她攥紧了手里。

弑君？她做不到，也狠不下心。

剪刀尖抵着左目青痣，面侧的肉恨不得被她用剪刀剜下来一块。

梁闵启掐在她颈间的手轻了些，“你到底想干什么？”

周垂央笑得讽刺，腔调中着带着呜咽，“放了我哥哥，让他辞官回乡也好，流放贫瘠之地也罢，留他一条命。”

“你凭什么觉得朕会答应你？”梁闵启松下手，抖了抖袖道。

“就凭臣妾为殊妃，殊兰的殊。”她攥着剪刀的手随着声音发抖，可所吐之字却个个真切。

梁闵启低声闷笑，眼中透着轻傲，“朕能有一个殊妃那便就能有第二个。”

“但有幸与陛下于乡野共活的，仅我周垂央一人。”两点晶莹在她的眸中打转，迟迟不敢掉出。

周垂央盯着梁闵启，欲等他一个答复。

“好啊，你好的很。”他闭目望于他处，呵笑咬牙道，“周垂央，这是你第一次用她跟朕谈条件，也是最后一次。”

应声，他一把扯下幔帐，轻如蝉翼的轻幔堆叠落下。

幔帐落下，梁闵启的身影没开挥散，隐入心间。

然，周垂央顺案瘫坐，只觉身子发软，冰凉的剪刀哗啦一下掉在了地上。

她眼睑发颤地闭上了眼，呜咽被锁在嗓子里乱窜，清泪顺面颊而下，延下颚流经方才留下的指痕。

周垂央张着口想要嘶喊出声，可却一丁点儿声响都发不出来，就似是塞了团棉花进去。

“”梁闵启，我周垂央此生唯一后悔的事情那便是爱上了你。