沈空青侧身躲过剑锋，女子反应也是极快，手腕翻转，剑势横向朝他扫去。他足尖一点，身形如鬼魅般飞速往后撤去，堪堪避开剑锋，飘于身前的青丝却被她削断了一缕，飘飘荡荡落于地上，明晃晃地彰显着方才那一幕有多凶险。

千手阁的功法长于爆发，以攻为守，沈空青不欲伤她，只得连连避让，且战且退。女子却步步紧逼，招式愈发凌厉。

后宫中皆是女眷，若是闹出大动静来，惊扰了她们，只怕又是一番兵荒马乱。是故女子并不呼喝援兵，只一力与他周旋，直将他逼出后宫，往前殿而去。

直到二人交手至两仪殿，女子方才振声喝道：“禁军何在？素来围剿贼人！”

金甲相撞声整齐划一，声势浩大地围拢而来。但女子正与沈空青近身缠斗，禁军唯恐误伤了她，并不敢出手，只堵住了退路。

“臣来襄助殿下！”回应之人是禁军总教头，他提剑便上，加入了战局。

从他口中那句“殿下”，沈空青猜出了女子的身份——嫡公主端惠。他如今以一敌二，一时间自顾不暇。

将将与他过了两三招，沈空青已然发觉禁军总教头内力深厚，仅是被剑锋余劲扫到，便能将他震退半步。若果真被其击中，必受重创。

这样强悍的内劲，沈空青不得不全力应对。偏偏端惠公主剑法机敏善变，稍有破绽便会被她抓住。沈空青一时不慎，臂上被她刺出深深一道血痕。

他如同泥鳅一般滑不溜手，见招拆招，反应迅捷无比。再这样下去，恐怕再过数十招也难以将他拿下。

端惠的武学本就承教于总教头，二人早已有了非同寻常的默契。他们对视一眼，仅一个眼神便明白了对方的意图，齐齐出手将沈空青逼至角落。

总教头执剑横扫，沈空青周身空间狭小，避无可避，足尖于地面一点，身形竟硬生生拔起，离地半丈，身法诡谲如斯。端惠早已预料到他如此反应，提剑向他心口刺去。

沈空青正位于空中，无处借力，这一击再无从躲避，却听得一清冷声音传来：

“二位手下留情！”

端惠剑锋一偏，卸去了剑势，与禁军总教头齐齐退开两三步，仍旧将沈空青困在角落，执剑以待。

阻拦之人正是顾景曈。他原在御书房中与陛下论政议事，适逢皇后差人来禀后宫之事，要请陛下前去定夺，君臣二人方从殿中出来，恰好看见交缠相斗的三人。

端惠与总教头纷纷行礼，口内分别称“父皇”、“陛下”。顾景曈也同他们互相见过礼，方才出言解释：“此人是臣在江湖中的朋友，不懂朝堂规矩，想来是与端惠殿下和总教头闹了误会，还请二位高抬贵手，宽宥于他。”

既是顾相出言担保，二人自然要卖他个面子，各自归剑入鞘。

“顾相的朋友确实是不知礼数，胆子也不小，夜行入宫，带刀蒙面。如此行径，倒也不能怪他们俩误会。”皇帝笑着捋了捋胡子，眼神往顾景曈身上轻飘飘一瞥，“你说是吧，顾卿？”

“此事均是臣的授意。臣白日里同陛下禀报，提及宫城布防有所缺漏，向陛下讨要了布防地图一份。只是臣一介书生，唯恐自己纸上谈兵，故而请了这位朋友，亲身往宫城一探。”

顾景曈一撩下袍，跪地拱手道：“臣未先向陛下禀明，擅自做出此举，确是胆大妄为，还请陛下责罚。”

皇帝轻嗤一声，意味不明，不知是轻笑或是冷哼。他抬手虚扶一把：“顾卿言重了。顾卿一心为国，朕是知晓的。不过我大盛律法，均是论迹不论心。顾卿以后行事，还是莫要逾越了规矩。”

“是，臣谨遵陛下教诲。”

“顾卿今夜所提推行科举一事，朕以为甚佳。如今朝中高官显爵，除顾卿一人以外，皆为世家贵族。纨绔子弟尸位素餐、德不配位者不计其数，寒门有识之士却报国无门、不得重用。顾卿不妨先做好打算，待南诏议和事毕后，即可施行。”

顾景曈垂首应诺。

“好了，”皇帝挥了挥手，“端惠同朕一道去坤宁宫，其他人都退下吧。”

顾景曈又作一揖，领着沈空青告退。

沈空青跟在顾景曈身后，只觉得心中莫名。他嫉恨顾景曈入骨，直欲除之而后快。若非是担心师父生他的气，只怕顾景曈早已不知在他的刀下死了多少回了。

顾景曈此前同他交代，要他在那位被困少女逃出明霞宫引起骚乱时离开。他并未听从，在宫中多逗留了一阵，故而才被端惠公主发现。就算身死，也是他咎由自取，怨不到顾景曈头上。遑论以师父对顾景曈的钟情，想必也不会怪罪于他。

他实在想不明白，顾景曈怎会冒着被皇帝问罪的风险，出言保下他。

他素来是直来直往的性子，想到什么便直接问了出来：“你为何要救我？”

顾景曈睨了他一眼，声音淡淡：“难道沈老板以为，我今夜身在宫中是巧合么？”

“我既托了沈老板帮忙，自然应避免一切可能发生的意外，助沈老板全身而退。沈老板耽误了这样久，想必是教训芷瑰公主去了吧？”

沈空青一怔。

顾景曈看他神情，便知自己猜对了：“她因一己之私，几次三番出手加害阿阑。沈老板替阿阑出气，即便是出于感激，我也应当襄助沈老板。”

“当然，顾某为官多年，一路从无名小卒爬至如今万人之上的相位，早已被这乌糟腌臜的官场熏染成了唯利是图的小人。我说的这两处理由，都不足以让我为沈老板以身犯险。”

“最紧要的原因是，”顾景曈顿了顿，眼神不由自主地柔和下来，语气却十分轻描淡写，“你于阿阑而言很重要。你若死了，她会伤心。”

皇帝驾到坤宁宫，地上已跪着王贵妃母女二人。殿中伺候的人皆屏息凝神，大气也不敢出。芷瑰像是受了什么惊吓，缩在母妃怀里不住地发抖，小脸苍白得厉害，失神地喃喃着说什么有鬼。

宫城之中，最忌讳的便是鬼神之说。

王贵妃见皇帝脸色不好，忙不迭地叩了个头，低声解释：“陛下，芷瑰深夜受惊，发了癔症……”

她望向怀中的女儿，眸中满是疼惜与爱怜，一双桃花眼中蓄满了眼泪，声音也柔柔弱弱地发着颤：“这孩子命苦，还请陛下莫要怪罪。”

那名被囚禁的少女被她这副作态恶心得不行，撇着嘴翻了个白眼。

皇后禀明了王贵妃私自扣押内侄，使其替嫁和亲之事。皇帝还未发落，王贵妃便抢道：“陛下忙于朝政，不常来后宫。臣妾就这么一个女儿，每每思念陛下时，看着她也便有了念想，实在不舍得她远嫁。臣妾一念之差，铸成大错，唯有以死谢罪……”

说到这里，她缓缓起身，晶莹的泪滴沾湿了羽睫，从脸颊滑落，她朝着殿中的柱子撞去。她毫无背景家世，能坐上贵妃之位，靠的可不仅是自己的容貌与陛下的宠爱。她手段毒辣，对自己也狠得下心，不似芷瑰那般畏首畏尾。

她这一撞使了十足十的力气，阻止她的宫人被撞开好几步，方才将她拦下。

“够了，”皇帝冷眼看着这一场闹剧，“着降王贵妃为嫔位，芷瑰禁足明霞宫，出嫁前不得离开。”下完旨意，他又望向了那名少女，出言安抚道：“你受委屈了，想要朕给你什么补偿？”

“回陛下的话，臣女只想回家。”少女原本已经止住了哭泣，提起回家这两个字，鼻头一酸，险些又落下泪来。

皇帝向随侍身后的首领太监道：“曹全，找人送她回府。”

曹全躬身应诺，当即安排下人手车驾。

待皇帝从坤宁宫中出来，已是子时了。一轮圆月悬在夜空，被几缕薄云朦胧了轮廓，不似天晴时的清辉耀世，如今看来只让人觉得柔和宁静。长夜寂寂，万物沉睡，宫城中的灯火却被风吹得一阵摇曳，似乎隐有暗流涌动。

曹全跟在皇帝身后，低声道：“今夜也不知怎了，什么事都赶到一起，横生几番波折。”

“你还看不出来吗？”皇帝回过身，淡淡地瞥了他一眼，目光又转而飘得更远，像是遥遥落在宫城之外。“今夜之事，都出自朕那位顾爱卿的手笔。”

“这是……顾大人的设计？”曹全有些诧异，面露不解，“陛下既然识破，为何还要纵容事态如此发展？”

皇帝没有回答，却问了另外一个问题：“我大盛需得有一位公主与南诏和亲，你以为哪位是最合适的人选？”

曹全闻言，忙躬身俯首，惶恐道：“奴才身份低微，不敢妄议公主！”

“朕既然让你说，你便无需多虑。”

“这……”曹全迟疑了一下，方才缓缓道，“奴才斗胆，宫中适龄的公主仅有端惠、芷瑰两位殿下。端惠公主稳重识体，芷瑰公主活泼天真。依奴才看来，自然是端惠公主更为合适。”

“你这便是眼界短浅了，遇事只看表面，而不深思。”

曹全垂首道：“奴才粗陋愚钝，还请陛下明示。”

皇帝的眼眸微微眯起：“端惠通晓兵家之道，又执掌巡防营多年。若远嫁南诏，一旦其心有异，后果不堪设想。”

“可是端惠公主一心为国，素来把国家大义置于个人安危之前……”

“她现在是一心为国，”皇帝略略勾了勾唇角，轻声冷笑，“若是她将来成了南诏皇后，诞下嫡长子呢？”

曹全的脑袋垂得更低，沉默不语。

他陪伴皇帝多年，见过了太多的腥风血雨。

人是会变的。

未拥有权势时，坚守本心是一件很容易的事；可权势一旦到手，好似在心中种下一粒种子，微末的贪欲便能成为绝佳的养料，使其猛长肆虐，轻易侵蚀掉曾经的信仰与坚持。

“不过南诏有意于端惠，前来求娶之人又是太子。朕若提出将庶公主嫁去，难免让南诏大做文章，说我大盛蔑视他国，建交之心不诚。”

曹全恍然明了：“所以陛下是故意放任芷瑰公主胡作非为，激怒顾大人，好让顾大人出手料理此事。”

“顾景曈心思缜密，行事周全，是个下棋的圣手。”皇帝捋须轻笑，眸中却是一片冷意，“最重要的是，他有致命的软肋。凭这一点，他便做不了下棋的人，只能成为一颗易于掌控的棋子。”

世如棋局，可这天下，终究只能有一位执棋之人。