相府的家丁已全部派了出去，顾景曈立在府外，清冷眉目难掩焦灼之色。

街角处终于转过一辆熟悉的马车，沈空青坐于前室驾车，举手投足间悠然自若，仿佛只是赏景归来，全然看不出方才经历过一场厮杀。而端惠公主骑一匹踏雪乌骓，护持在旁。

顾景曈见此情形，已知姜阑无恙，如在滚油中煎熬的心终于渐渐安定下来。他快步迎上前，向端惠行了一礼：“多谢殿下出手相助，今日之恩，微臣没齿难忘。”

“顾相言重了。”端惠抱拳回礼，“姜姑娘既已安全回府，本宫尚有巡防事务在身，不便多留，改日再叙。”言罢，她便掉转马头，沿来路飞驰而回。

姜阑挑起车帘正欲下车，却见顾、沈二人不约而同地伸了手要来扶她。顾景曈显然没料到有此情形，一时有些错愕；沈空青却极快地反应了过来，手掌一抬，便要抢上去扶住她。

她不动声色地避开了沈空青的手，青葱玉指轻轻搭上了顾景曈的掌心，冲他微微一笑：“让景曈哥哥忧心了。”

她借了他的力，优雅地提裙下车。沈空青盯着二人相携并肩的身影，脸色阴沉得近乎要滴出水来。

分明是他这些年一直伴她身侧，是他助她登上千手阁阁主之位，是他为她浴血拼杀……可无论他做了什么，做了多少，她的眼中从来看不见他。她的态度始终这样明晰，她的选择永远都是顾景曈。

“景曈哥哥，今日那些人是冲你来的，是吗？”

姜阑微蹙着眉，难掩眉宇间深切的担忧。她看得出来，那名偷袭马车的匪徒没想取她性命，只是想挟走她。至于其中目的，恐怕就是要拿她威胁顾景曈。

他惹上麻烦了吗？官场争斗步步惊心，她绝不能袖手旁观。

她的担忧落入顾景曈眼中，却以为是今日之事害她受惊忧惧。他将她留在身边，不仅没能保护好她，反倒还为她招致了危险。

想到这些，他心中蓦地一紧，薄唇失却了几分血色，艰涩开口：“正是。此事牵连到你，皆是我的过失。”

姜阑察觉到他的异样，握住了他的手，手指从他指缝中穿入，与他紧紧十指相扣。她仰头望向他，眸中满是忧虑：“能否告诉我，发生什么事了？”

“既是你问起，我自然知无不言。”她这样一副忧心忡忡的模样，牵扯得他心中愈发揪紧。顾景曈轻叹一声，引着她步入府中。“我们进去说。”

二人一路进入书房，这尚且是姜阑第一次涉足此处，不由得探究地环顾起屋内的陈设。一切都布置得十分简单，若是与她房中的珍稀古玩、精巧玉器相比，甚至可以说是简陋，不过一方几案、一座屏风、一套红木椅并几座书架而已。

姜阑的眼眶有些发酸，她知晓他并非有意自我苛待，只是素来清简，不好身外之物。可恰恰是这个不喜奢靡之人，为她打造的院落，却极尽人工之巧，遍植奇花异木。

他不喜欢，却仍然会为了她去做。只因他一心想把全天下最好的东西，尽数捧到她面前。

下人送了茶水进来，便识趣地退下。姜阑随意地落了座，顾景曈斟了盏茶递给她，方才在她身侧坐下。他缓缓开口，将近日朝堂之上关于选官制度的纷争讲与她听。

世人皆认为妇人囿于内宅，目光短浅，寡陋无知，他却向来乐意与她探讨政事。

姜阑仔细听完，垂眸略略沉吟，片刻后方道：“所谓国本不可轻易动摇，不过是借口罢了。他们不肯改制的真正原因，是权势和利益。”

“阿阑聪颖绝伦，一语中的。”顾景曈勾唇一笑，眸中满是赞许之意，“如今以中正制选官，名为选贤举能，实则只看家世，不论才学。士族将高官实权牢牢抓在手中，若有职位空缺，便将亲戚朋党推上去，为己所用。豪门贵胄互相攀附，形成了根基稳固、枝系庞大的参天大树。

“而科举制，势必会引入一批寒门学士，瓜分他们攥在手中、不愿割舍的权力。”

他语气极轻，不像是在谈论朝政，倒像是在同她闲话家常。那双幽深如寒潭的眼眸，眸色沉沉，坚定无比。

无论多么困难，他都一定要将这项举措推行下去。

姜阑知晓其中原因，收拢手指捏紧了杯盏，心中五味杂陈。

顾景曈便是寒门出身，其父顾学礼只是县学博士，正九品上的微末小官。如今这中正选官制，全然由豪门士族把持，以他的家世，登上高位可以说是绝无可能。

可一别七年，再相逢时他竟已官居丞相。她不曾陪在他身边的日子里，他究竟经历多少腥风血雨，捱过了多少苦楚辛酸？

她的眼圈泛着红，握着茶盏的指节用力至泛青。手背上蓦地一暖，顾景曈温热的手掌覆了上来。他担忧地望着她，出言询问：“阿阑，你怎么了？”

她不想让他担心，牵起唇角冲他笑了笑，努力压下话音中颤抖的哭腔：“我只是在想，这七年你是怎么走过来的……”

“一开始的确很难，我出身太低，毫无倚仗。比起在位时的政绩，中正官们提拔推举时，更看中的是家世背景。要想往上爬，须得摒弃那些无谓的文人风骨，学会左右逢源与不择手段。”

提起过去，顾景曈的目光从姜阑脸上移开，遥遥望向窗外。他眼神悠远，似乎也并非是在看窗外之景，而是在透过那扇轩窗，窥向那些泯于回忆的过往。

他神色淡淡，姜阑却足以通过只言片语，拼凑出那是一段怎样艰难的日子。

他惊才绝艳，智谋无双，却偏偏因为出身低微不得重用；他清正自持，铮铮风骨，却不得不与这腐朽官场同流合污。

“你想过放弃吗？”

“从未。”顾景曈微微一笑，目光复又落回她身上，“因为我有两个心愿，无论如何也要做到。”

他的眼神似一池温暖春水，柔和地将她包裹笼罩。姜阑隐隐察觉到其中或许与她有关，轻声询问：“你的心愿……是什么？”

“第一个心愿已经实现了。”顾景曈薄唇翕动，缓缓述及过往，“那年元宵灯会，是因为我的疏忽才害你走失，我找了你很久，但是却一点线索也没有。”

他阖上眼眸，敛去眼底沉痛的内疚与悔恨。静默许久之后，他终于吐出一口浊气，继续道：“我登上的位置越高，能调动的势力就越大，找回你的希望也就越大。”

幸好，苍天见怜，他找到她了。

“至于第二个心愿——我已亲身体会，若无家世背景支撑，于官场中会是如何举步维艰。我既已坐上丞相之位，便要尽己所能，为天下寒士铺上一条进身之阶。”

他顿了顿，眸中汹涌的情绪尽数退潮，只余一派凛然坚决。

“我走过的路，不必有人再走。我丢下的原则与风骨，他们尽可以坚守。他们不必逢迎豪门权贵，不必为登高位不择手段。科举之制推行以后，他们便可凭借真才实学，以手中笔、纸上文，谋得一个似锦前程。”

自古以来文臣武将，出身寒门却平步青云者，他顾景曈是第一个，也是唯一一个。

他却只想做第一，不想做这个唯一。

既已破了先例，何不就以此身，成为破开阶级大门的那柄利斧？从今往后，选贤举能，只凭才学，不问出处。