陈尚书的动作极快，不过两日时间，便将一份账本递到了将军府。

谢元清略略翻阅了一遍，已是剑眉倒竖，灼灼怒意从他双眸之中喷薄而出，近乎要凝成利剑，直直刺向手中这本簿册。

账册上的花销倒是不少，什么采买草料、维修兵器、购置戎装……每次户部拨过来的款项，都能被用得干干净净，一文钱也不剩。

陈尚书唯恐他的怒气波及到自己，垂着脑袋缩得像只鹌鹑，小心翼翼地禀道：“下官问过了，没有任何一项账目，他们能掏出与之相对应的购买凭证来。”

言外之意，是京郊驻军巧立名目，贪没钱财。

谢元清回想起他去营中看过的情形，那些将士胆大妄为、目中无人，恐怕陈尚书所言非虚。他出身将门世家，又在谢家军中长大，于军纪军风看得极重。他万万想不到，京郊驻军竟敢以朝廷军饷中饱私囊，简直是逾越了军中最不可触碰的底线！

且不说陛下已经下令，命他暂管京郊驻军；即便不是奉了圣命，此事他既然知晓了，便绝不能坐视不理！

谢元清又问道：“拿到将士名册了吗？”

陈尚书从怀中掏出另一本册子，双手奉上。

谢元清接了过来，见陈尚书仍是一副战战兢兢的模样，不由得暗叹此人实在是胆小如鼠。需要他做的事已经做完了，没必要再继续吓唬他，谢元清便出言安抚道：“看在你办事办得漂亮的份上，本将军不会让这件事牵连到你的。”

“多谢将军！”陈尚书听到这句保证，一颗心总算落回了肚子里。“将军若没有别的吩咐，下官就先行告退了。”

“去吧。”谢元清看也不看他一眼，只捏着手中的两本册子皱眉沉思。

擒贼先擒王，不如先从驻军统领下手，逐级击破。

谢元清搁下账簿，翻开了名册。

京郊驻军的统领名叫刘斌，是都水监家的大公子。谢元清此前去京郊军营时，卫兵说他身体抱恙，不在军中。

忆及此事，谢元清嗤笑出声。身体抱恙？只怕是日日忙着花天酒地，没工夫去军中，胡乱诌了个借口罢了。他今日便直接去都水监府上看看，这位刘统领究竟是怎么一回事！

一听说谢将军亲临，都水监忙不迭地出来相迎，赶紧命人去沏上今年新采的洞庭碧螺春。谢元清抬手制止了他，面上连礼貌客套之意也欠奉，唯余一派凛然神色：“不必，本将军今日前来，是为了见一见令郎。”

都水监闻言，面色蓦然变得苍白，嘴唇略有些无措地翕张了几下，终于低声开口：“犬子……宿疾缠身，恐不便面见将军。”

谢元清眉头一皱，面色愈发不善：“什么样的宿疾？本将军来探探病，连这点面子都不给吗？”

都水监垂下头，沉默半晌，从嗓子眼里缓缓挤出一句回答：“并非下官要驳将军的颜面，只是犬子患的是痨病，怕病气过给了将军。”

他的神态不似作假，谢元清的眉心却蹙得更紧：“令郎住在何处？”

都水监引着谢元清去了一处僻静的院落，主屋的门窗紧闭着，屋内传来一声声剧烈的咳嗽，似要将五脏六腑都咳出来。痨病会传人，谢元清不能进去验证，但据此情形看来，都水监所言属实。

都水监脸上的肉绷得极紧，亲耳听着爱子承受病痛的折磨，于他而言并不好受。

谢元清并未料到，这位刘斌空有个文武双全的名字，竟是个文不成武不就的病秧子。他的神色愈发冷得吓人：“令郎病成这样，是怎么做上驻军统领的？”

都水监的脸色苍白更甚，不知该如何回答。以人情钱财买来官职是士族之间心照不宣的秘密，断然不适合摊开摆到明面上来讲。

他不消说，谢元清也知晓。京郊驻军从不遇战事，素来散漫惯了，又无人管辖，将这些不中用的纨绔塞进去吃空饷、混个官身最合适不过。

“过往之事，本将军不再追究。”谢元清眸光森冷，不容置疑地下了决定，“京郊驻军既已交由本将军接管，便容不下尸位素餐之人。令郎有恙在身，还是辞了统领之职，待在家里好生休养罢！”

他这般处置，已是留了情面。都水监松了口气，忙拱手谢过，恭送他离去。

谢元清从都水监府上出来，面色愈沉。他原本想着，这位刘统领在京郊驻军中任职多年，无论军中将士怎样目无军纪，他应该多少都有些威望，只要收服了他，剩下的事就好办多了。孰料照眼下的状况看来，这个刘斌竟是个因病久居家中从来不管事的。

他翻身上了马，松松地挽着缰绳，任由座下汗血宝马慢悠悠地在街上漫步。他正凝神重新思索接下来的计划，忽听得一熟悉女声唤他：“谢将军——”

他循声望去，见端惠身着大红骑装、墨发高束，仍是一副英姿勃发的模样，正打马向他而来。他忙撇开杂乱的思绪，跳下马背抱拳一礼：“见过殿下。”

“谢将军不必多礼。”端惠也下了马，于他臂上虚扶一把，继续道，“京郊驻军的事，本宫都听说了。方才远远地看见谢将军神情不属，想来是此事极为棘手。本宫多嘴问上一句，谢将军可有了对策？”

“何止是棘手，简直是无从下手。若非亲见，只怕殿下难以想象，京郊驻军究竟腐朽散漫到了何等境地。”谢元清苦笑道，“臣已拿到了将士名册及军中账簿，正打算设宴约牵涉其中的士族谈一谈。”

端惠顿时明了他的用意，眉梢一挑：“谢将军是想给这些家族施压，让他们来管教自家子弟？”

“正是。”谢元清点了点头，“他们并不听从臣的号令，臣也确实拿他们无可奈何。为今之计，只能看看可否从他们家中下手，若有长辈的管束，想必他们也能收敛一二。”

“恕我直言，这个法子恐怕行不通。”

“殿下何出此言？”

“谢将军以为，这些世家子弟为何会被送进军中？”端惠询问道。

不待谢元清回答，她已出言解释，字字句句条分缕析：“若他们勤思笃学，能有所作为，谋个实职不在话下，这也是家中长辈对他们的期望；而于军中领个闲职混资历，则是逼不得已的下下策。他们之所以被塞进驻军，就是因为他们惫懒怠惰，父母如何训诫敦促，都是万万不肯听的。”

端惠抬眸望向谢元清，继续道：“这样的纨绔，长辈从前便管教不了他们，谢将军难道指望他们现下能突然转了性子么？”

谢元清却并不赞同她的说法：“眼下的情形不同往日，臣手中的账本便是他们贪没军饷的证据，这可是牵连家族的重罪。若家里这棵大树倒了，他们的好日子也就结束了。在这样的威胁下，他们还敢不听话吗？”

“谢将军自小出类拔萃，实在是太不了解纨绔子弟了。”端惠轻笑一声，缓缓摇了摇头，不再劝他，“罢了，谢将军且去试试。这一局棋，将军能走到哪一步，本宫拭目以待。”

“这一局棋，姑娘要输啦！”白露端上来一盘糕点，看见棋盘上被杀得七零八落的白子，笑着嚷道。

这妮子素来没心没肺，得亏顾大人与姜姑娘都是宽厚的主子，否则就按她这口不择言的性子，早不知吃了多少顿板子了。

蒹葭蹙眉睨向她，做了个噤声的手势：“观棋不语，别扰了大人和姑娘。”

“无妨。”姜阑并不恼怒，反而勾起了唇角。白露不过豆蔻年华，岁数尚小，言语间活泼天真至极，于经历过修罗地狱的她而言是个十足的开心果，她总是乐意纵着她些。“我们在家中，不必拘着这些礼数。”

顾景曈的眸中盈满了笑意，温声询问：“阿阑要认输吗？”

“当然不，景曈哥哥教过我的，不到最后一步，皆是乾坤未定。”姜阑声音虽轻，语气却极为坚定。她垂下眼帘，仔细观察着棋局，凝神寻求破局之法。半晌，她微微一笑，似是胸有成竹，终于执棋落子。

十步之后，局势反转，已是白子占尽上风，逼得黑子毫无转圜余地。

顾景曈搁下了棋子，毫不掩饰赞许之意：“是我输了，阿阑此局于绝处逢生，实在厉害。”

直到棋局散去，姜阑一路回了后院，白露仍在不住地惊叹：“都说大人是棋中圣手，我方才还以为姑娘要输了，不料姑娘竟扳回一局！姑娘的棋艺原来这般好！”

“你这妮子倒会掐准了时机来溜须拍马。”姜阑伸出食指在她额上轻点了一下，似嗔还笑，“并非是我胜了此局，景曈故意卖了个破绽让着我呢。”

白露奉承错了方向，却没有丝毫尴尬，反倒从善如流地改口：“大人与姑娘真是伉俪情深！”

这丫头怎么说都有理，姜阑一时哭笑不得。