二人的婚事紧锣密鼓地张罗起来。

一封家书从相府递往了扬州，信中言明了要聘姜阑为妻之事。

十日后，顾老爷子的车马已抵达京城。

姜阑随顾景曈候在府外，紧紧攥着手中的丝帕，颇有些局促不安。一阵寒风吹过，将她散落的一缕发丝拂至鼻尖，愈发显出一种楚楚可怜之态。

顾景曈为她拢了拢披风，又将她被风吹乱的青丝理至耳后，温声道：“别担心，父亲母亲向来很喜欢你。”

正说话间，只听车轮的辘辘声由远及近，一队马车遥遥驶来，于府门前停下。顾老爷子掀开垂帘，从车中探身出来。

他已是知命之年，面颊却仍然清瘦白皙，并不显老，眉宇间自有饱读诗文熏染出的书卷气。

顾景曈连忙行礼上前，抬手去扶父亲。

老爷子却从鼻子里发出一声冷哼，避开他的手，自行下了车。

丞相大人当场被撂了脸面，气氛一时有些凝滞。家丁们都忙不迭地垂下头，眼观鼻鼻观心，一副闭目塞听的模样。

姜阑见状，愈发紧张惶恐。却见顾景曈偏过头，递给她一个安抚的眼神。

顾母随在其后，亦没给儿子什么好脸色，直直越过他向姜阑走来。

这二位伯父伯母素来最是温和慈爱，今日不止怎的，竟似乎都有些不悦。

“伯母。”姜阑福了福身，低垂着眉眼屏息凝神。

顾母的神情却柔和了下来，眸中满是怜惜之色：“好孩子，这些年你流落在外，想必吃了不少苦。”

“劳伯母挂心，我一切都好。”

顾母握住了她的手，眉头不由得蹙紧：“手怎么这么凉？这样冷的天，难为你在外头等。快先随我进去。”言罢，她便伸手拢紧了姜阑的披风，率先拉着她进府。

顾父仍黑着一张脸，跟在她们二人身后，也走入府中。顾景曈俯了俯身，缀在最末。

几人步入正厅，早已有小厮备好了茶点。姜阑扶着顾母入了座，只听得顾父柔声道：“阿阑，你也坐。”

姜阑依言落座。

直到顾景曈也跟了进来，立于下首，顾父方才厉声道：“跪下。”

丞相大人并无丝毫犹豫，直挺挺地撩袍下跪。反倒是姜阑惊得从座上起了身：“伯父，这……”

“阿阑，没事。”顾景曈出言安抚，“是我做错了事，父亲要教导我。”

姜阑虽不明所以，但此时家丁众多，总不能让丞相大人在众目睽睽之下受罚。既劝阻不了，她便连忙吩咐下人：“你们先退下……”

“都留下。”顾父的声音中有不容抗拒的威严，“他做出这般辱没我顾家家风之事，如今我还要给他留脸面不成？”

顾景曈俯首道：“父亲说的是。”

“你认罚认得倒利落。”顾父冷哼一声，“如此看来，你是知道自己错在哪里了？”

“知道。”顾景曈答道，“我尚未迎阿阑过门，便已污了她清白，实非君子所为。”

原是为着这个……

姜阑解释道：“伯父，事情不是你想的那样……”

“阿阑，”顾景曈打断了她的话，“我自己犯下的错，自己担着。你不必为我求情。”

“你有这份担当，这些年的圣贤书，倒也不算完全白读了。”顾父冷凝的神色终于缓和了些许，却仍旧还是板着脸，吩咐道，“仲明，去拿戒尺来。”

“老爷，”仲明面露不忍，劝道，“大人从小到大，都是最守礼知节的。此事虽做错了，但毕竟是因为情药的作用……”

“父亲叫你去你就去。”顾景曈道，“不管是什么缘由，错了就是错了，并不能借此为我开脱。”

仲明只得遵命。

姜阑紧紧抿着唇，满面担忧。只见顾父从仲明手中接过戒尺，毫不留情地抽到儿子身上。顾景曈沉默地受着，一声也未吭。

每听见一声木尺重重打在皮肉上的响动，姜阑的眼眶就愈红一分。

听到第七下时，她终于忍不住上前两步，跪到了顾景曈身侧。顾父的戒尺已然落下，来不及收势，眼瞅着便要伤了她。

“阿阑！”顾景曈眉头一紧，一把将她护入怀中。

好在是护住了，父亲的戒尺已卸了大半的力，只打在他手臂上。

顾父这下也顾不上教训儿子了，连忙俯下身查看她的情况，关切询问：“你可有伤着？”

姜阑摇了摇头，眼睛已通红得像是只小兔子：“多谢伯父关心，我没事。”

“好孩子，你这是做什么。”顾母亦起身上前，伸手扶她起来。“我知道你和景曈感情深厚，你舍不得他受罚；作为母亲，我也舍不得。但此事一来是为你讨个公道，你既嫁到顾家，我们便不能让你平白受了委屈。”

姜阑轻声道：“我不觉得委屈……”

“二来，也是为了整肃我顾家家风。”顾母继续道，“你宽宏大量，不愿意计较此事；但我们做长辈的，却不能放任自由。”

“伯父伯母的深意，我都知晓。”姜阑的眼眸中已泛起了盈盈泪光，她出言恳求。“但此事确实事出有因，还请伯父……从轻处罚。”

“罢了，”顾父叹了口气，将戒尺搁到一旁，向顾景曈道，“既然阿阑非要为你求情，为父就饶你这一回。你就在厅中跪上半日，略作小惩吧。”

顾景曈垂首应诺。

姜阑虽仍是心中不忍，却也知道，此事再无更多转圜的余地了。她抬手抹去眼角泪光，向二位长辈道：“伯父伯母的院子我早已派人收拾妥当了，我这便引你们前去。”

顾母闻言，愈发觉得她既心思缜密，又有管家之能，颇为满意：“你辛苦了。”

姜阑在前引路，一行人穿过垂花门，已嗅到一阵桂香。再绕过嶙峋的假山，眼前豁然开朗。只见金桂满枝、红枫似火，又有梧桐秋叶，随风萧萧而动。

诗文中常说秋景萧瑟，可眼前之景，却只给人疏阔繁盛之感。

顾父顾母尚且记得，方才他们在前院所见，可不是这一般光景。前院中并未布置什么景观，不过植了些常绿的松柏罢了。

顾母了然，拍了拍姜阑的手背，笑道：“景曈这孩子舍得对你用心思，倒也不算太浑。”

姜阑红了脸，又引着二老穿过几折游廊，至清秋苑停下：“就是这里了。”

顾父仰起头，眯着眼打量院门上悬挂的牌匾，转头向姜阑问道：“看着不像景曈的字迹……是你题的？”

姜阑轻轻颔首：“拙笔粗陋，让伯父见笑了。”

“你太过自谦了。行云流水、气势磅礴，是好字；甚至比景曈的字还大气许多。”顾父捋须笑道，“你若是男子，我必要收你做我的门生。”

“承蒙伯父谬赞。”姜阑道，“我才疏学浅，比景曈还差得远呢。”

见家仆们纷纷将行装抬入院内，顾父补充道：“还有件事，需要告与你知。我们在扬州时，已上门向你父母提亲了。你家人也要来京中，他们脚程比我们慢些，应该两三日后能抵达。”

姜阑眸中闪过一抹晦暗，面上却仍是不动声色的，向他福身道：“我知道了，多谢伯父。”

安置好了顾父顾母，姜阑又折返回厅中。只见顾景曈白袍铺地，仍极端正地跪着，像是一枚美玉雕就的神像。

姜阑急忙去扶他：“伯父伯母已走了，你怎的都不知道起来？”

顾景曈垂眸略想了想，便从善如流地借着她的力道站起。

仲明侍立一旁，看得瞠目结舌：“不是，我刚刚劝了大人半天，大人都不肯起身。说是父母命，不可违……怎么姑娘一来，大人就改变主意了？”

“你这还不知道吗？”白露揶揄道，“当然是因为妻子的命令，更加不可违逆。”

姜阑脸颊绯红，忙转移话题道：“就你嘴贫。还不快去拿药油来，我给你们大人擦擦。”

白露笑语应诺，自跑去取了，拿来给她。

姜阑正欲撩起丞相大人的衣袖，他却蓦地抽回了手，从她手中夺走了药油：“我自己来就好。”

“给我看看。”姜阑强硬道。

顾景曈无法，只得依了她。

姜阑撩开他的袖摆，只见他手臂之上，已浮起许多伤痕，红肿得厉害，严重的甚至渗出了血丝。那一道道红痕触目惊心，晃得她眼眶发酸：“怎么下这么狠的手……”

她语调中已带上了泣音，眼泪如断了线的玉珠般滚落下来，砸在他臂上。

方才挨罚时，他并不觉得如何疼痛；可如今他接住了她的泪，她滚烫的眼泪似是烈火，以燎原之势蔓延开来，从他手臂一路灼烧到心口。

“别哭……”顾景曈轻轻托起她的脸颊，以指腹拭去她的泪珠，柔声哄道，“挨了几下戒尺而已，算不得什么伤，一两日便养好了。”

他分明带着伤，却还要来哄自己。

姜阑深吸一口气，勉力止住眼泪：“得亏让我看了，知道你出了血，那药油就不合用了。我去房中取些金创药给你。”