正安堂老太太摆明不肯同袁氏开诚布公的商量，婆媳二人枯坐盏茶光景，老太太便称病要歇息，丝毫不顾袁氏在侧，径直扯过绵软的衾被搭在腰间，不多时便鼾声如雷。

袁氏知她故意刁难，便也赖在屋里不肯离开，后坐的腰酸背痛，索性让朱嬷嬷抱来一床薄衾，就躺在斜对过的罗汉榻上，瞪着眼死死盯着沉睡的老太太。

屋内门窗紧闭，药味堆积出酸馊的浓郁气息，熏得袁氏几欲作呕。

朱嬷嬷打帘进来，匆匆俯身到其跟前：“夫人，两位姑娘去了正院，说是有要事与您商量。”

袁氏起身，狠狠剜了眼老太太，见帘外候着的曹嬷嬷讪讪赔笑，不由冷嗤：“老太太既病着，往后二叔和三叔便也少叫他们进门，省的叨扰了她，累的片刻都坐不起来。”

她有意不去遮掩，不高不低的声调堪堪让屋内人听见，老太太冯氏倏地睁开眼，嘴角剧烈抽搐几下，一口火气冲到嗓子眼，上不来下不去，喉咙发出“嗬嗬”的喘声，亏得曹嬷嬷手脚麻利，一番捶背揉胸后，冯氏发出长长喟叹，待缓过来立时骂道：“心肠歹毒的泼妇。”

曹嬷嬷安抚：“夫人刀子嘴豆腐心，话说的虽硬可吃穿用度上从未少过咱们正安堂，老太太何苦跟她计较，不如全然听着，左耳朵进右耳朵出，两厢便都好过多了。”

“我忍气吞声还不够？她就差拆了我这把老骨头，当年便不该同他们袁家结亲，招来这么个忤逆不孝的东西。”

秦老大人去的早，大房又是他们这辈中最出息的一个，故而虽然袁氏性情强势，冯氏也知收敛脾气忍让三分。可如今情势不同，大房眼见着便要大厦倾颓，袁氏合该在自己面前夹起尾巴低声下气才对，冯氏说不出是什么滋味，她自然为儿子的官程感到遗憾，但更多的情绪是窃喜，是想到袁氏那副苦瓜相而痛快的欢愉。

真是解气啊。

正院丫鬟都被遣去外头，朱嬷嬷四处逡巡过，这才回到廊庑下守着。

不待两姐妹说话，袁氏便将床尾柜子打开，取出两个一模一样的匣子摆到黄梨木大案上，抬手拍了拍，“京里能用的关系人脉我和你们父亲业已用尽，如今仍没有万全的法子平息此事，圣上迟早会降罪于秦家，轻则贬官，重则......不是我危言耸听，实在是有前车之鉴，当年工部有位大人监理不当造成雨水漫灌冲垮大坝，判的是流刑九百里，人在半路上就没了，还有你父亲前上峰宋大人也是死在致仕前修葺皇陵上，此次你父亲是总营造，无论如何都难辞其咎。”

袁氏说着，将两个匣子打开：“这里是田契和几处庄子铺面的地契，嫁妆里能变现的都已经换成银票你们姐妹一人一份，趁事情落定前，你们启程去沂州，外祖父和舅舅们一定会庇护你们，今晚我会让人去联系船只，越快离开越好让我安生。”

连日来的殚精竭虑令袁氏精疲力尽，她想冲女儿笑笑，可又觉得嘴里发苦。

秦栀走上前握住她的手，俯身屈膝将脑袋埋进她怀里：“我不走。”

仰起头，对上袁氏强颜欢笑的脸，不过三年没见，母亲苍老了许多，眉心眼尾俱已爬上细纹，将保养得当的脸染上霜色。

秦栀鼻子有点酸，低头蹭着她衣襟：“我和姐姐已经有了对策，母亲不必担心，只要手段得当，父亲的事定能化险为夷。”

袁氏欣慰地抚摸她脑袋：“四娘也懂事了。”

复又抬眸看向秦熙，缓缓说道：“我是你们父亲的正妻，无论发生什么都要陪他面对，但你们是女儿，我是母亲，不可能明知前路无望仍将你们置于凶险之中，你素来稳重有主见，此番情形与以往都不同，稍有差池便会殃及你们，到时我想保也保不住。

你们外祖父在沂州经营多年，很是受人敬重，待事情平息，我再接你们回来。”

秦熙目光灼灼：“四娘便是我写信叫回来的，怎么可能轻易离开。”

秦栀握紧袁氏的手，一字一句说道：“我们绝不抛下母亲。”

袁氏看着她们姐妹俩，强忍多日的泪终究是没能抗住，沿着面颊扑簌簌滚落下来。

从正院离开时，秦明景喝得微醺，见姐妹俩乖巧地陪坐在袁氏身边，三分醉意登时装作七分，不知是哭是笑干嚎了几声，继而伏案不起。

秦熙看父亲孩子似的作为，不由微微蹙眉，俯身凑到袁氏耳畔：“父亲休沐在府多日，正是惊慌烦闷的关头，若是有人煽风点火怂恿他做出什么荒唐错事，我和四娘便白忙活了。母亲这几日需得稳住父亲，他孝顺但耳根子太软，切莫让他单独去见祖母。”

袁氏本就怀疑正安堂老太太，又听女儿这般分析，神经骤然紧绷，瞟了眼借醉装睡的秦明景，回忆起嫁给他后争吵的场景，几乎都有老太太挑唆的功劳，遂郑重应了下来。

姐妹二人许久没有秉烛夜谈过，锦葵见秦栀跟着秦熙进屋，诧异后便立时将墙角处的细颈高脚芙蓉灯点着，罩上灯纱，领了送热水的锦绣去往外间。

“你见过安国公世子？”

“远远瞧过几回，但没说过话，他性子冷，不是那么容易亲近。”秦熙托腮看向案前的秦栀，她的脸笼在淡淡的烛光里，仿佛渡上一层玉色光芒，长睫轻眨，漆黑的瞳仁清澈温润，比日间看到时更有蛊惑性。

“其实你也见过，”秦熙曲指点了点案面，“咱们同他吃过几次席，不过那会他刚到京城，谁都不认识，又是个闷葫芦似的人物，没什么存在感。”

安国公在北境立下赫赫军功，圣上除去封赏更是赐居前魏王府邸为其新府，由上林苑监重新修葺翻新，府邸规格羡煞众人。

秦栀努力回想半晌，却是没有半分印象。

秦栀见她认真纠结的模样，不由笑道：“那时候你的眼里除了薛岑，还能装下谁？沈厌不像薛岑那么活泼，他性格乖戾孤僻，即便是现在入武德司做了指挥使，还是很不近人情的样子。”

武德司掌管各部机密要闻，指挥使直接听命于圣上，是极其神秘紧要的部门。

秦栀自动忽略秦熙口中的“薛岑”，琢磨少顷，抬头对着秦熙一板一眼问道：“你觉得我该怎么做，他才会喜欢上我。”

秦熙怔愣了瞬，旋即噗嗤一笑：“你什么都不用做，用这双眼睛看着他就行。”

秦栀咬着唇，明润的眸子沁出羞恼，脸微微涨红：“从前的事我还没同你算账，又要招我，真惹急了我可是六亲不认。”

“我错了。”秦熙忽然改口，伸手托起秦栀的下颌，“你不该看他，你应该无视他，用现在这副骄矜傲慢不可一世的神情，你不知道，这脸着实太招人喜欢了。”

秦栀自然知道秦熙在胡闹，说的话信口而出，毫无根据。然回去后左思右想，始终不得其解，遂沐浴完换上寝衣便坐在菱花镜前，盯着镜子里的人目不转睛地观察。

红蓼有些纳闷，便也歪过头去：“姑娘在看什么？”

秦栀抚着腮颊，细长的手指如葱白一般，脑袋侧过来，又转过去，“红蓼，我好看吗？”

红蓼：“姑娘当然好看了，姑娘是我见过最好看的小娘子了。”

“你也喜欢这张脸？”

镜中人的脸因热气熏蒸染上粉红，肤色便越发细白如雪，鸦羽似的睫毛纤长浓密，显得那桃花眼明亮有神，说话间唇瓣轻启，饱满而又柔润。

红蓼抑制住想触碰唇瓣的冲动，用力点头：“当然，谁看了都会喜欢的。”

“那倒不一定。”

秦栀垂眸，将双臂横在案上，衣袖皱起，露出小截皓白腕子。

曾经她也这么以为，她知道自己生的好，自小到大似乎从未主动开口求过什么，有时候连眼神都不必示意，很多人前呼后拥，也有很多人争着向她献殷勤，她习惯到稀松寻常。

直到在沂州碰壁，她才知不是所有人都在意容貌。

昨夜一场大雪，下的浩浩荡荡，晨起时整个京城都笼罩在银白澄净当中。

光顺门前，秦家马车同七八辆马车堵在一起，听从护卫的指引按照次序经过楹门，往麟德殿方向缓缓驶去，高墙内的宽巷虽已清扫，但砖缝里的冰让马车举步难行，向北走到右银台门时，所有人下车下马，步行前往麟德殿。

秦熙和陆家张家娘子打招呼的光景，秦栀落了单，便跟在内监后携红蓼红景继续赶路，她进宫次数不多，依稀记得前面就是仙居殿，从前她们还在仙居殿打过双陆和叶子牌，吃过酒插过花，她还得了皇后娘娘的赏，抱回家一提篮芍药。

崔皇后身子羸弱，不然宫宴也不会交到沈贵妃和薛妃手中。

正想着，耳畔忽然传来一声提醒。

“仔细台阶湿滑。”

秦栀回头，看见有人阔步走来，视线自月白色鹤氅上移，是一张熟悉的旧脸。

故人重逢，最怕处境云泥，何况还是曾经的青梅竹马。

秦栀只怔了一瞬，随即转身就走，但人在倒霉时喝水都能塞牙，她刚踩上台阶便觉得脚底一滑，眼见着就要在薛岑面前摔个大马趴，忽见左侧有人从侧门走出，秦栀手忙脚乱一把攥住他手臂，那人被她拽的打了个趔趄，幸好反应快借着廊柱撑住身体，将秦栀稳稳托了起来。

“四娘......”

薛岑的鞋出现在秦栀视线里，她忙松开手，也顾不上看恩人是谁，垂眸道谢后，匆匆离开。

薛岑要追，却碍于身前人的站位不得不暂缓脚步。

“原来是沈大人。”薛岑拱手作揖，目光却略过他望向游廊中的背影。

沈厌眼神冷淡，还了一礼。

“我有事先行告辞。”

便见薛岑径直绕过他，火急火燎追了出去，在那榴红色身影将要拐过游廊前，将人堵到角落里，两道身影交叠，隐没于皑皑雪雾之中。

檐铃晃动，沈厌收回视线，兀自低头掸了掸抓皱的衣袖，朝右侧踱步走去。