阿蓉娘又吐了血。

她一直抓着阿蓉的手问她忠叔在哪儿。

阿蓉骗她忠叔好好的，她不信，要阿蓉叫来忠叔；阿蓉又说忠叔还在王府，阿蓉娘听了，原本因为咳嗽泛了红的脸瞬间血色全无，吐出一口淤血，眼神空洞地倒在床上默默流泪。

阿蓉又求赵明薇救她。

赵明薇看着阿蓉娘失神的双眼，那里，似乎毫无求生的意志。

她用没有缠着绷带的左手搭在阿蓉娘消瘦的腕上。对方的脉象薄弱到几不可察。

一只冰凉的手轻轻推着赵明薇把脉的手，没什么力气，却带着不容分说的执拗。

赵明薇抬起头，推她的是阿蓉娘。

“娘，您这是做什么，让周小姐好好给您看病。”阿蓉哽咽的声音中带着不安。

阿蓉娘摇了摇头，“周小姐，之前说的要为您日夜祈福的事，我恐怕……要食言了。”

“您不必担心，我可以治好您。”赵明薇没有说大话，阿蓉娘只是心血虚亏加上疫病刺激，只要度过这阵子凶险的时候，慢慢养会好的。

阿蓉娘还是摇头，“周小姐，让我走吧。”

“娘！您这是在说什么啊？！”阿蓉泪水止不住地往下流。

“蓉儿，放娘走吧，娘已经等了太久了，如今见你一切安好，娘也放心了，就让娘……就让我走吧。”

“我招来贼人，害死了爹，害死了忠叔，害得墨城百姓为奴为娼，我早就该死了。”阿蓉娘低声喃喃着，无神的双目似要透过虚空看向过去。

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春和景明，放榜日，各地举人早早等候在贡院周围，紧张地等待着红榜张贴，京城百姓们也好奇张望。

闻晓带着侍女偷偷站在人群中。少女俏丽可爱，一双眼毫不羞怯地看向榜亭下的学子们。

太老、太矮、太黑、太臃肿，一个个看过去，俏眼中的失望越积越多，直到一个俊俏白衣郎君闯入视线。

有匪君子，如圭如璧。

红云瞬间飘上少女双颊。

她再看向那青年，双眼已然含羞带怯。

午时一到，官员们将用工整楷书誊写好的红榜贴在榜亭中，学子们呼啦啦地涌上去，有人高举双臂喊着“我中了！”挤出人群、有人垂着头垮着肩被人流推出去。

少女满眼期待地看着白衣青年，他已经看完榜单出了榜亭，面上却不见悲喜。

这是中了？还是没中？

少女鼓起勇气，不顾侍女阻拦走上前去，“公子可考中了？”

对方被她搭话，双眼中露出一丝讶异，视线滑过少女芙蓉面、杨柳腰、锦绣服，一双墨瞳中映着少女的满头珠翠，波光闪闪，似含着化不开的情意。

青年摇了摇头，俊朗的脸上满是落寞，脆弱的身形落入少女眼中，她的心也跟着揪紧。

“我叫闻晓，公子如何称呼？”

“王义。”青年的声音和他的长相一般疏朗。

“王公子可愿去我家酒楼赴宴，酒楼……酒楼今日特设宴款待各位学子。”少女磕绊地扯了谎，抬眸看着对方，小心地期待着。

对方看着她，良久，笑着点头。

看着对方温柔的笑，闻晓脸又烧上红云。

于是，先是一场假的宴席，再是拼命挽留对方在自家酒楼住下，最后到了父女争执不下。

“他只是个小城来的小小举人，在我们家白吃白住，你非要嫁给他过穷苦日子么？！”闻老爷怒其不争地看着执拗的女儿。

“他……他这次只是运气不好，他总能考得功名的，我，我一定要嫁他！”一向乖巧的闻晓梗着脖子坚持。

“你死了这条心吧！我是不会同意的！我这就将那个图谋不轨的人赶出去。”闻老爷怒极欲拂袖而去，被女儿的话钉死在原地。

“你若是不同意，我就带着我肚子里的孩子从酒楼上跳下去，一尸两命！”闻晓听到父亲要赶走王义，失去理智，用尖利的声音将她的秘密扎进父亲心脏。

闻老爷几乎一夜白头。

直到王义跪在他面前，承诺愿意舍家入赘闻家，此生绝不负闻晓。

闻老爷看着眼前俊朗青年虽跪着却依旧挺直的背脊，神色松动。

大婚之日，红袍喜色映在少女白嫩脸庞，人比花娇，闻晓满心满眼都是眼前自己亲自挑选的如意郎君，憧憬着自己与对方美好的未来。

王义果真对闻晓很好，小夫妻的婚后生活蜜里调油。八个月后，闻晓诞下一女，名闻蓉。

王义照顾妻女的同时，也会帮闻老爷打理酒楼，他果真聪颖过人，很快掌握了酒楼经营之道，他又八面玲珑，过去考科举时便广交友，结识许多本朝新贵，给酒楼带来不少生意。闻老爷也对他越来越满意，即便得知他不打算继续考取仕途，也并不介怀，反而渐渐将酒楼交给了他。

家中管事忠叔提醒闻老爷，王义待下人极为苛刻，往日翩翩公子遇到犯了错的下人就像变了个人，极为残暴。闻老爷并不在意，男人铁腕治下也是无可厚非。

天有不测风云，闻老爷突发恶疾去世，闻晓崩溃倒在夫君怀中。她娘亲去的早，她是闻老爷一人带大的，对父亲感情极为深厚。

王义垂眸看着怀中哭成泪人的妻子，抚了抚她的头，“晓晓，我们带着蓉儿离开京城吧。”

闻晓含着泪点头，将王义抱得更紧，她未来只有他可以依靠了。

他们变卖酒楼，举家北上，王义交友广泛，一同去的还有几个京城交往的生意人，王义看中了墨城的制墨工艺，准备大干一场，他们信任王义，愿意与他同往。

闻晓看着王义，男人在生意场上摸爬滚打几年，原本俊朗的样貌如今更添了几分成熟魅力。她心中充满崇拜之色，这是她挑中的如意郎君。

王义要闻蓉改姓，她没什么犹豫便点头答应，她和女儿过得好，父亲的在天之灵也能得到告慰。

墨城虽不抵京城繁华，但王义的墨锭生意越做越大，他们的宅邸建得大气恢宏，府中下人也越来越多。

闻晓与女儿安心享受着丈夫的庇佑，日子过得富足合意，直到闻蓉长大。

闻蓉的长相结合了闻晓与王义的优点，弯眉杏眸，白皙秀气。

一日，府上设宴款待墨城官员，这是王府的习惯，席上还有从京城来的官员。

闻蓉在后宅放纸鸢，纸鸢绳断裂落在了前院，她跑去前院捡，一抬眼却见宴席上那些身着华服的京城高官若有所思地看着她。

她心下一慌跑回后宅，第二日却被父亲叫去书房，说她被揽胜使者看上，要送去京城侍奉皇上。

什么是揽胜使者？她问。

是带你飞黄腾达的贵人。王义这样说。

后来她知道揽胜使者恶名，祈求父亲拒绝他们，王义却绷着一张脸，让她不要糊涂，中年的他眉宇间夹杂着戾气。

她去求娘亲，娘亲说要相信父亲。

她被关了起来，只能哭着求忠叔帮她逃了出去。

女儿走了，闻晓每日以泪洗面，忠叔被王义严惩，好几日都无法起身，闻晓看着年迈重伤的忠叔，突然觉得自己的枕边人如此陌生。

直到她误闯入府中地牢，见到那群衣不蔽体的墨工妻子，她们口中的王义让她惊惶恐惧。

她已经不年轻了，却依旧天真地要将这群墨工妻子放出去。王义当然发现了，仍是严惩。

她痛骂王义所为毫无人性，王义掐着她的下巴，“你如今吃穿用度，哪一样不是靠着我用那群人赚来的，我若没有人性，那你呢？”

她绝食，王义将日渐消瘦枯萎的她关到一处小院，“你什么时候想通了什么时候再出来。”

忠叔偷偷给她带来饭食，她不想吃，忠叔老泪纵横，“大小姐，你若是出了事，小小姐回来见不到娘亲，该多难过啊。”

她想到女儿，勉强吃下饭食。心中却苦涩。女儿离家出走也有她置之不理的原因，她想到那群墨工妻子的遭遇，若是女儿当初也被揽胜使者带走，等着女儿的可能也是那般炼狱。

王义来找她，他想要她。她挣扎不过，在他身下安静得如一具死尸。

王义见她一心求死，嗤笑一声，用忠叔的性命威胁，“闻大小姐既然看不上我赚钱的手段，我便偏要你痛苦活着看我一步步坐享荣华富贵。你若是逃了、死了，我就杀了忠叔，不要以为我不敢，毕竟当初杀你爹时我也没手软。”

她无神的双眼瞬间睁大，恨意闪烁，她抓起簪子欲刺向对方。

怎么可能成功。

她早已被对方养成废人，连愤怒都软弱可笑。

竟是连死的自由都没有。

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“蓉儿，当初逼得你离家出走，是娘对不起你。”阿蓉娘，闻晓将过去的一切告诉众人后，整个人便像脱了水的枯花，气若游丝。

“我……识人不清，引狼入室，害人害己，忠叔已经死了，他再也没有什么可以威胁我的了。见到蓉儿一切安好，已经是上天垂怜。我这样的罪人，早已不配苟延残喘地活在世上。”

“这些都是王义的错！娘，这不是你的错！你坚持住。”阿蓉哭着看着越来越虚弱的闻晓。

闻晓摇了摇头，“若非我种下与王义的因，便不会有今日王义酿下的这般恶果。”

“如今谁对谁错我已经不在乎了，阿蓉，放我走吧，这样活着，实在是……太痛苦了。”闻晓闪烁着泪光的双眼中充满祈求。

“至少给我一次死的自由。”

阿蓉听到她这句话，嚎啕大哭起来。

闻晓见她不再阻拦自己，嘴角牵起一抹如释重负的笑，她看向赵明薇，“周小姐，若我要走，请不要救我。”说完便闭上了双眼，一行清泪缓缓流下，唇畔却含着如当年少女一般的浅笑。

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第25章 自由