已至初春，冰雪消融。

城南柳荫巷的迎春花迎风而发，一片片簇拥着，如同摇曳的金色麦浪。

楚卿在柳荫巷巷口下了马车，随手折下一枝迎春花，阔步进了巷口的第一家院子。

院内已修葺一新，课堂、书房、寝殿，一应俱全，只是门口尚未挂牌。

楚卿今日来，正是为了给女子书院的匾额题字。

前些日子，苏兰桡已按楚卿的交代将“楚先生”回京的消息传了出去。

从前在秉烛书斋的求学的女学生们得知此事，纷纷暗中到访在建的女子书院。一是为了登记名册，为日后入学做准备；二也是为了问问那位从未露面的“楚先生”，如今是否安好。

苏兰桡将已登记准备入学的学生名册交给楚卿，问她：“学生们都担心你是不是出了事，等女子书院复课，你打算怎么解释？”

雪白的宣纸在书案上铺开，楚卿提笔蘸墨，缓缓落笔：“学周老呗，就说我出去游学了。”

苏兰桡：“人家周老游学带回来一本四荒游记，你带回什么了？”

楚卿思量一瞬，笑道：“一个不一样的楚先生。”

“臭贫！”苏兰桡嗔她一眼，“我同你说正经的，这次女子书院重开，好多姑娘都不来了。原来秉烛书斋那么大点的地方还能坐满两间屋子，眼下新修的女子书院前前后后四间课堂，如果只有这十几名学生，不是大材小用了。”

楚卿动作一停，笔尖立刻在纸上晕开一道墨迹。

女子书院复课，学生数目减少，这些都在她意料之中。

毕竟停学半年，许多姑娘或许已被许配人家；亦或者，原来秉烛书斋一直在暗中授课，姑娘们求学还要偷偷摸摸，时间一久，难免疲倦。

楚卿将晕上墨迹的宣纸抽出来，又换了一张新的宣纸，淡淡道：“书院挂牌的事情不急。如果有学生想尽快复课，就还按从前的规矩来。但书院正式挂牌那天，我想光明正大地向全京城招生。”

苏兰桡一惊：“京中可没有这先例。”

楚卿点头：“嗯，没有，但不代表不能有。”

从前只能在暗中授课，是因为她的身上还有礼部尚书的头衔。如果可以，她早把女子书院的事情搬到明面上了。

秉烛书斋开了五年，楚卿手里走了一批又一批的学生。家中羁绊少的姑娘们，或许还能离开京城四方游历；但更多的是来此求学一遭，经历过、感受过，也就回到了原本的轨迹上。

所以楚卿一直在想，那些无法听从本心、被迫放弃梦想的姑娘们，缺的是才华吗？

字写了一半，楚卿放下笔，看向窗外：“我原以为只要拥有读书求学的机会，见过闺阁外的辽阔天地，就能在面对选择时遵从本心，拥有追求自由的勇气。

“但我忽略了另一个同样重要的因素。”

苏兰桡似懂非懂：“什么因素？”

楚卿道：“人这辈子往那走，不只取决于自己的选择，也要看哪里有路。前路坦荡，自然走得从容；前路曲折多岔路，便要多加考量。可若前方只有拦路高山，进无可进，该如何呢？”

一袭话如晨钟暮鼓，重重敲在苏兰桡的心上。

俗世偏见化作高山横亘身前，纵使一身才学也无处施展。身为将门之女的楚暮是例子，楚卿自己也同样是例子。

“大靖女子缺的从来不是才华。”苏兰桡缓缓开口，“而是机遇。”

楚卿回眸，笑意清浅：“对，所以，我要去鸿章书院。”

大靖没有女子求学的先例，忽然成立一间女子书院，不仅世人无法接受，女学生们也会迫于压力，不敢迈出求学的第一步。

在女子书院面世前，必须先改变“女子读书无用论”的偏见。

凡是讲究循序渐进，要改变大环境的看法，得从小处着手。上次萧绛问楚卿想不想去鸿章书院，倒给她提了个醒。

高山在前，需有人移山开路。

鸿章书院作为大靖第一书院，若能开此先河，成为第一家招收女子的书院，那么日后无论是要成立女子书院，还是面向全大靖招生，都不是不可能完成的事。

楚卿早已做好打算，眼下只差一个机会——进入鸿章书院的机会。

次日一早，祁王府来信，邀楚卿于三日后入宫赴宴。

信中没说缘由，也没说是什么类型的宴会。但信是祁王府送来的，萧绛自然会和她一起去。

上次入宫，楚卿不知道情况让萧绛在数九寒天里等了她半个时辰，这回祁王府的马车一到，她准时赶了出去。

初春回暖，萧绛不再披着那件狐裘大氅，整个人看上去精神许多。楚卿见他气色不错，心情也跟着好了很多。

坐稳后，楚卿把手里的红漆木盒递给萧绛：“喏，给你的。”

萧绛垂眸打量一眼，没接。

楚卿：“……放心吧，不是贿赂。”

萧绛接过木盒，打开一看，竟是一对光泽细腻的东珠耳坠，纤细的银丝将东珠缠住一半，在软润的珠体上绕出一片片精致的花纹。

楚卿解释道：“上次不小心弄坏了你的耳坠，一直也没向你道歉。这对东珠是我从一个西域商人手里买的，成色可能比你那对差点。你要是不嫌弃，就收下当作赔礼。若是嫌弃，丢了，当了，也都随你。”

“不必。”萧绛竟扣上盒盖，把耳坠还了回来，“本王拿这东西没用，你自己留着吧！”

没用还那么宝贝？

那对耳坠不是送给心上人的，她楚卿的名字倒过来写。

“王爷，那对东珠耳坠，你是打算送人的吗？”楚卿收回红漆木盒，试探着问萧绛。

萧绛却不理她。

楚卿又道：“王爷也知道，镇南将军府里只有我和家母二人，家母体弱，我若是再早早嫁了人，家母没人照顾，我也不放心。而且我们将军府现在条件也不好，和您祁王府结亲，也怪没底气的。其实我看得出来，那对东珠耳坠是王爷给心上人准备的吧？既然王爷已经有了心上人，不妨……”

萧绛直截了当戳穿她的心思：“你想退婚。”

楚卿抱拳：“知我者，王爷也。”

萧绛：“婚事是圣上钦赐，本王没有这个权利。若你真想退婚，不妨趁今日父皇赏赐，请父皇还你的自由身。”

楚卿愣了愣：“赏赐？”

萧绛面不改色：“月坛被炸那晚，你捉拿赵炳，找出京中剩余三处炸药，论功当赏。父皇今日在宫中设宴，特意邀你前来，正是为了此事。”

那晚楚卿从未在人前露面，皇帝怎么可能知道是她抓了赵炳？

不用想也知道，肯定是萧绛暗中做局，把她那晚的所作所为传到了圣上的耳朵里。

可是萧绛为什么要这么做呢？

马车匆匆，很快赶到了皇宫门外。

这次宫宴设在皇后宫中，与上一次不同，只有各宫妃嫔和诸位皇子公主出席。因着皇帝和皇后还没到场，众人闲来无事，便彼此闲谈言笑起来。

“听说了吗？五皇兄新订的祁王妃可了不得，前些日子月坛爆炸，她还跟着掺和了呢！”

“姑娘家家抛头露面，成何体统！五皇兄也不嫌她丢脸。”

“皇兄慎言，臣弟听闻父皇今日设宴，正有奖赏她的意思。连父皇都欣赏楚二姑娘的胆识，皇兄竟觉得丢人吗？”

七皇子被八皇子一句话怼没了声，楚卿和萧绛也在此时到了场。

不多时，皇帝携皇后入场，众人立刻安静下来。

今日宫宴的重点大家心知肚明，所以众人的视线总是时不时往楚卿身上瞟。坐在席位上的楚卿自顾自地吃着点心，仿佛对周围的议论毫无察觉。

萧绛低声问她：“想好了吗？待会父皇给你赏赐，你想求什么？”

楚卿捻了捻指间的糖糕碎末，对上萧绛的目光：“王爷想让我提退婚吗？”

萧绛别过头：“随你。”

“随我啊？”楚卿随口皮了一句，“那就不退了，我舍不得。”

萧绛：“……”

犹豫片刻，萧绛再次开口：“如果你不想嫁给本王，本王可以将婚期延后，等日后时机成熟，由本王来解除这门婚约。”

萧绛话说一半，楚卿却听出了他的弦外之音——萧绛在提醒她——圣上封赏，机会难得，既然要求，就该求些别人办不到的。

楚卿侧头看着他，眼底含笑，微一举杯：“多谢。”

不多时，皇后将话题引到楚卿的身上，皇帝便传楚卿离开席位到大殿中央来回话。

楚卿起身，走到大殿中央跪拜：“臣女楚卿，参见陛下，参见皇后娘娘。”

众人的视线也纷纷落到楚卿的身上。

坐在大殿之上的九五至尊沉声开口：“楚家世代忠良，镇南将军更是百年难得一遇的良将。你身为楚家嫡女，有勇有谋，颇有楚老将军当年的风范。只可惜你是女儿身，若为男儿，或可入仕为官，成大靖栋梁。朕也不难为你，你有功，当赏，有何诉求，大可以提出来，不必含蓄。”

楚卿跪在殿下，脊背却挺直：“臣女确有一事，恳请陛下应允。”

皇帝摆摆手：“讲。”

楚卿双手交叠举至额前，颔首道：“臣女恳请陛下，准臣女进鸿章书院。”

皇帝闻言看向萧绛，忽而笑了几声：“难怪老五前些时日向朕请命，希望在鸿章书院内设立女子学部，原来是为了你这丫头！”

楚卿不免惊讶，垂下的视线微微倾斜，落到了萧绛的身上。

萧绛身子笔挺地坐着，并未给她回应。

皇帝又笑：“既然你有心求学，朕也并非不能开此先例，准你入鸿章书院求学。”

楚卿收回视线，解释道：“陛下，臣女并非想入鸿章书院求学。

“臣女想入鸿章书院，做女先生。”

登时满殿寂静，四下无声。