天启六年，十月十二，入秋。

章州县里嘈杂声渐熄，夜幕降临，天空深邃无边。

县衙门前摆着两台大轿，瘦得皮包骨的车夫倚在一旁打盹，旁边的茶摊上官差指着对面的永宁大道交头接耳。

“你说，我们这路修了拆拆了修的，累的跟孙子似的，这钱怎么越挣越少？这修了十年这永宁大道怎么就修不好了？”

“这你还不知道，曹县令啊。天高皇帝远的，我们这章州多小一地方，多少人发财就指望着它！再说当今即位的那位王又是个不干人事儿的昏君——哎——”

那官差耳朵微微一动，突然一声惊雷般巨响传来，“砰——！”

随着他的手指望去，只见永宁大道又塌了。

那声音震耳欲聋，连县衙外的巷子里的树上的枝叶都簌簌发抖，差点连在树上的人都跌落下来，还好他一把扶住了树干，“殿下，县衙守卫森严，定要万分小心。您身子还未大好，这次交给属下也可以。”

树下有一名女子，乌黑柔顺的长发随意地垂在肩头，发丝在风中轻轻拂动。

她泛着水光的眸子眨了眨，三两息间便甩掉了外面罩着的闺阁女子的衣衫。带着些婴儿肥的面庞上黑布一遮，转眼间变成了另一个人。

薄唇轻启，此番发出的声音清朗顺耳，不知道的以为是哪里来的青年男子，“放心吧，只是取个账册而已，这次又不是去砍了贪官的脑袋。永宁大道十年还未修好，这账册定然是记载着十年的赃款走向，若他背后还勾结着京中人物——那便更好了，得来全不费工夫。”

当下一袭黑色夜行衣，脚尖一点，便从客栈屋檐上三两步飞奔至县衙，掀开瓦盖轻巧地潜入其中。

步笑安久居深宫，自幼便学习礼仪规矩，素来端庄持重。然而眼下这般身手，若非流落宫外多年，难以练就。

这一切都要从元启八年除夕夜那日的宫变开始说起。

其实，这中晟的王，本该是她。

自从母后从断壁残垣中含泪一把将她推出宫门后，她便流离失所无家可归，数载漂泊民间，隐匿于流放队伍中，靠神弓卫暗中护持方能辗转各地。

中晟祖制，王室继承人未至成年不得以真容示人。她自幼以面具遮面，真貌为天子亲卫所独知。

“殿下，甘棠愿为殿下肝脑涂地。殿下只需放手施为，属下自当代殿下留在宫中。”

蔺甘棠，那个一直陪伴她左右的少年暗卫，毫不犹豫将她推开戴上了象征着中晟继承人的面具。

她万万未料到，他竟未死。那场宫变之后，无一丝消息传入民间，真凶未现，而他竟以一己之身入宫，成为形同傀儡的王。

世人尽道中晟气数将尽，王上昏庸无道，然谁人知晓，这一切不过是挟天子以令诸侯罢了，中晟江山早已被暗中操控于他人手中。

当年的真相如深海迷雾般环环相扣，父母下落成谜，入宫刺客悉数自尽，罪魁祸首隐匿朝堂，操控一切。

她流落民间，暗中查探四方官吏，欲寻觅蛛丝马迹，以揭露当年宫变的真相，如今探查到了章州，结果让她查出来个贪官，这得像个法子给他解决了。

舆图中记载账房就在县衙的北侧，步笑安一路隐蔽身形顺着小路而行，眼看她就要接近账房，忽然眼角瞥见前方灯笼中的烛火微晃。

她心中一惊，连忙闪身一靠，迅速撑墙，轻轻一跃翻上廊檐，隐匿在黑暗中。

好险。

就在她脚落地的瞬间，正好有光亮从转角处出现，原来是几个人携着灯笼而来。步笑安凝神看去，只见那领头的人物佩着刀，似是县衙守卫。而后面跟着的则是个披着黑衣斗篷的人，宽大的兜帽遮住了身形，看不清容貌。

这大半夜的，来县衙的还能是何人？

一旁的廊角处，步笑安屏住呼吸，眉头微皱，悄悄打量眼前情形，眼瞧着那个斗篷人被县衙守卫引入书房，没过多久，里面烛火微亮，隐约映出一片摇曳的身影。

当下她心中疑虑渐深——这曹县令，平日里懒于公务，偏偏今夜大半夜的不睡觉，反倒与这等神秘之人在书房密谈。

“莫非真的与京城有牵扯？”

众人皆知曹然是花了钱买的官职，平日里从不出席诗会文谈，性子懒散，哪里像是爱读书的材料。书房深夜迎客，这分明就有鬼。

步笑安微微咬唇，压低身形，往书房窗边蹑足靠近，透过窗棂的缝隙试图探清内里情况。只听得斗篷人低声说道：“事成之后，银两自然不会少了曹大人的。”

接下来那曹然讪笑一声，拱手哈腰：“那就拜托了。此事若能顺利，县衙上下自会为您效力，绝无二话。”

声音顺着风飘进步笑安的耳朵，她从那短短的两句对话中分辨出身着黑衣斗篷的人是个女人。

此人何方神圣，竟能让曹然如此毕恭毕敬？

还未等步笑安的思绪落地，那女子已款步出门，曹然则跟在身侧微微弯腰，那姿势卑微至极，不知道的还以为来的人是中晟君王。

只一瞬间，步笑安便大致确认了两人的权利不对等关系。

也不问她愿不愿意，风再次携着对话窜进耳朵。她细听两人寒暄的内容，竟发现黑话里面还暗戳戳提到了官银和税款。

步笑安自来章州后，就发现这里的百姓几乎没有一天过得安稳，每日都在与贫穷和压迫作斗争，穷的都快连街边的耗子都要抓了吃。

前不久，官府突然新加了一项重税，搞得民不聊生。

大家还没从上个月的重压中缓过来，这个月又传出要加派徭役，许多百姓连耕种的时日都被占去，只能在田地里草草了事。那些年老体弱的，更是苦不堪言。

再加上她亲眼见到了永宁大道修了十年还没有修好。

这章州可果真是蠹虫的温床！

步笑安正在心里大骂，忽然间夜晚大风呼啸，那女子的斗篷竟被风生生掀起了一丝缝隙。

那缝隙映入步笑安的眼帘，她眼力极佳，在那惊鸿一瞥中，她竟然觉得这女人的眉眼之中有种莫名的熟悉感，她好似在哪里见过。

果然，此事非同小可！

她不敢多做停留，等那几道人影消失后便悄然起身，风驰电掣地奔向账房。

推开窗，她一个翻身灵巧地翻入账房，从书架上取出账本，飞速扫过账目见的数字和批注，不禁冷笑，曹县令胆子可真大！

这一笔笔的账目混乱不堪，漏洞百出，明眼人若悉心查探一眼便能瞧出其中的猫腻，竟然堂而皇之地搁在这账房之中。

莫非有诈？

她微微蹙眉，从众多账本中挑挑拣拣，还是被她看出了猫腻。

原来如此，假作真时真亦假，在真的里面混着假的账本便无人看穿。

她抬手挑出几本关键账本，细心掸掉灰尘后又迅速塞进怀里。

不敢耽误，她合上窗正准备悄然离去，忽然背后传来低沉的脚步声，近在咫尺。

“站住！”

大意了。

微妙的呼吸声就在耳畔，她冷静地转过身去，面上不显一丝慌乱。

廊下灯火摇曳，对方的目光凌厉地扫过她。

“你深夜私闯账房，拿了什么！”来人语气豪横，显然已起了杀心。

短短一句话，她便已知悉对方是个脑子不转弯的。

步笑安微微一笑，优雅地将手放到怀中——她摸到了几枚自制的暗器，暗暗将其中一块扣在指尖。

“在下只不过是路过，恰巧迷了路，才误入账房，阁下可信？”

平平无奇的青年声音温和地响起，跟面前那人的嗓音简直一模一样。

纤长的手指微微用力，步笑安的目光同时瞄准来人手中闪着微光的灯笼。

那灯笼忽明忽暗竟是破了个洞。

“路过？”他默默重复了一遍她的话，在那一瞬间，熟悉的声音使他的脑子居然一反常态觉得有几分道理。

不过仅仅片刻的功夫，他的理智便已回笼，冷笑一声，猛然向前逼近一步，“一身夜行衣？说谎都不打草稿的吗，哪里来的暗探！”

就在他靠近的一瞬间，步笑安手中的暗器闪电般飞出，从破洞出射入灯笼，一击即中，周遭的光芒一闪即逝。

乌云笼罩，黑云蔽月，簌簌风声掩饰不住一声暴怒的狂啸。

“该死，来人！！”

但此时，步笑安已经趁机转身往长廊奔去，消失在长夜当中。

曹县令被惊动后，县衙内外被围的是水泄不通。护院内外每人一把火把，照的县衙是玲珑剔透。

“找，给我找！”

然，在曹然站在门口暴跳如雷，恨不得满章州找账册的时候，步笑安已经跳上房梁把夜行衣一脱，换上一袭早已准备好的女子衣衫奔向西方，回到宅子准备洗洗睡了。

她来章州一月有余，便迅速寻了这么个南北通透四通八达的地方。东边通着暗巷，西边通着集市。南边通着下水口，北边对着县衙。

再试问，谁能想到夜闯县衙的会是一个久居深闺的闺阁姑娘？

账册被锁在了她的床头柜中，步笑安突然想起来那个女人她到底是在哪里见到过。

当年，她尚在宫中。

作为中晟王独宠无二的王女，养在深宫专注学问的中晟继承人，她偶尔也难掩顽性，悄悄潜入宫宴凑热闹。

那年除夕宴，她曾远远瞥见过一名女子。彼时，她比如今更显年轻几分，眉目间自有风华。

只不过，那女子究竟是何来历？按宫中惯例，宴上之人多为各侯府的夫人，步笑安自诩对这些人皆耳熟能详，但眼前这女子，竟全然不在她的记忆中。然而，她确信曾见过。

忽然间，步笑安灵光乍现。她记起来了——

是现今威名赫赫的兆远侯夫人家的人。那女子曾远赴京城寻亲，母后怜其孤苦，破例将其邀入宴中。

她蓦然起身，迅速挥毫，笔尖在宣纸上飞舞，写完兆远侯后又在旁边写下了曹然。

兆远侯，曹然。这两个名字的出现，顿时像是一根细线，将她刚才所听到的对话豫章本上的可疑内容串联了起来。

“若曹然与兆远侯的夫人有所合作，那么，他手中的账本，或许并不只是为了个人贪欲那么简单。果然，有勾连。”

步笑安低声自语道：“本身就在猜测谁才是宫变的罪魁祸首，如今兆远侯的势力越来越大——难不成——”

“咚，咚，咚。”

忽地，门外响起一阵沉稳的敲门声。

步笑安微微抬眸，已然心中有数。她搁下笔，起身走到门前，将门轻轻拉开。

此刻她的模样，于外人看来不过是个寻常无奇的闺中女子。一身红绸纱衣衬得她柔弱如柳，眉间隐有疲态。

“殿下。”

来人一身黑甲，身姿笔挺，正是神弓卫统领金令主。他肃然而立，俯身行礼。其身后隐约可见几名举着火把由神弓卫假扮的县衙杂役。

他们本是来挨家挨户搜查的。

了然地点了下头，步笑安目光一转，将门外众人一扫而过，确认无误后方才淡淡开口：“都处理妥当了？”

刚从县衙回来的金令主微微低头，语气不卑不亢：“禀殿下，县衙不会再巡查到此地，行动全程未露破绽。曹然决计查不到任何线索。”

如此甚好，步笑安稍微咳嗽了下，点了点头，“那就好。辛苦你们了。”

言罢，她正欲转身关门，却察觉金令主并无离开的意思，仍静静伫立原地，似有话要说。

如此行径的金令主倒是少见，步笑安微微挑眉，薄唇轻启，“怎么了。”

闻言，金令主躬身呈上一只信鸽，低声道：“殿下，王来信。”

那只白色的鸽子在他手里挣扎着。

步笑安指尖微动。

十年来，他未曾给她写过半封信。一来是为了维持他昏君的形象，二来是为了彻底掩藏她的存在，不叫任何人察觉分毫。

今日竟然破例？太阳打西边出来了？

她从鸽子腿上将布条解下，信手展开，只见布条上寥寥数语。

“近况已悉知，孤近期欲微服私访，望安好。”