三人走出黑风沟时，守在外面的边防守军发出了一阵山呼海啸般的欢呼。几个胆子大的士兵冲进沟里，拖出了千年黑蛇的残骸——蛇头已被黑苍一剑劈成两半。
消息传得比牛车更快。当天晚上，附近个村子的百姓就涌到了万仞堡城下。有人抱着鸡，有人扛着粮食，有个白发苍苍的老妪颤巍巍地捧着一筐鸡蛋，非说是给“斩蛇的仙长”补身子的。
没人敢去为这事打扰黑苍和霍英，看起来最好说话的姬绯被推到了人群前面，还没来得及推辞，怀里就堆满了鸡蛋、干枣和一双绣得歪歪扭扭的布鞋——那是一个小姑娘连夜赶出来的，鞋底太厚，鞋面太窄，根本穿不进去。
黑苍站在城墙上，居高临下地看着这一幕。霍英趴在垛口上，吹出一声口哨，用胳膊肘碰了碰黑苍：“黑宗主，守心收老百姓的东西倒是比收你的手链痛快呢。”
黑苍没理他，转身走下了城墙。
黑风沟被清理干净的消息传开之后，北境的农户扛着锄头蜂拥而至。蛇妖盘踞时被迫荒芜的田野重新翻出了黑油油的土浪，烧毁的民房在原址上重新夯起了土墙。不过月余，黑风沟南面的平原上就冒出了一片新绿——是冬小麦的嫩芽，顶着北境的风，摇摇晃晃地站住了脚。
内忧已除，还有外患。北狄的骑兵还陈兵在边境线上，像一群蹲伏在暗处的狼，等待着可乘之机。
战事正式拉开帷幕的那天，端木一从常华宫发来了一道密信。信上只有寥寥数语，大意是：有消息称，朝廷即将正式下旨，命常华宫弟子协助边军固守万仞堡。黑苍为主将，霍英为先锋，姬绯坐镇都护府，统筹后勤与情报。
姬绯看到“坐镇”两个字时，以为自己看错了。
“让我坐镇都护府？”他把密信翻来覆去看了三遍，“我？行吗？”
黑苍接过密信扫了一眼，把信纸折好塞回他手里：“我也认为你不行，可大哥不听。”
姬绯：“……”
霍英跳出来维护发小：“守心很厉害啊，上个月安排跟踪的那个粮草官已经招了，北狄安插在万仞堡的探子那么多，全靠守心了。”
黑苍仿佛没听见一般，阴沉着脸，转身去检阅边防营。
姬绯点头，握紧了手里的信纸，抬头看向都护府的方向。
那是一栋灰扑扑的青砖建筑，门前的石狮子缺了一只耳朵，门槛被进进出出的军靴磨得凹陷下去。门口站岗的卫兵靠在长矛上打哈欠，看见他走过来才慌忙站直，头盔歪到了耳朵上。
姬绯深吸一口气，推开了都护府的大门。
门内是一股霉味和汗味混杂的空气。大堂里堆满了未归档的军报，几张破旧的木桌上摊着潦草的账册，一个文书趴在桌上睡着了，鼾声震天。墙角蹲着两个小吏，正拿着一张军需清单互相推诿——“这是你经手的”，“明明是你”——诸如此类的对话在他进门的那一刻戛然而止。
姬绯站在门槛上，把所有人的脸都看了一遍，然后，闭上眼，仔细用心感受。
磅礴的念力如同一张无形的网，无声无息地铺满了整个都护府大堂，每一个人的心绪都在这张网上露出了轮廓——文书的心绪是懒散的；两个小吏是算计的；角落里那个低头磨墨的瘦高个儿，他的心绪是压抑裹挟着愤恨的。
姬绯睁开眼，目光落在那人身上。
“你，”他指着那个磨墨的瘦高个儿，“站起来。”
瘦高个儿手里的墨锭掉了，墨汁溅了一桌。他站起身，弯腰弓背，满脸堆笑：“仙尊有何吩咐？”
姬绯没有回答他，而是转头对门口的卫兵说：“搜他的身。鞋底，腰带，发髻。”
卫兵愣了一下，但还是照做了。瘦高个儿的脸色变了，转身想跑，被卫兵一把摁在地上。鞋底被撬开时，从夹层里掉出了一卷细密的羊皮纸，上面写满了北境的军力布防——驻军人数、换防时间、粮道走向，事无巨细。
整个都护府鸦雀无声。
趴在桌上睡觉的文书醒了，看见这一幕，脸色白得像纸。两个推诿扯皮的小吏咽了口唾沫，悄悄把那张军需清单收进了抽屉里。
姬绯把羊皮纸卷好，握在手里，语气平淡得像在说今天的天气：“从今天起，所有人员重新核验身份，核验完成后，逐一安排见我。都护府所有文牍指定专人集中保管，借出需登记。还有军需物资的清单，马上给我，我要一项项检查，对不上的，谁登记的谁赔。”他环视了一圈大堂里的每一张脸，目光最后落在那个醒了的文书身上，“做不到的，不情愿的，现在就可以走，但走了也要和我见一面，作为离任人员登记身份信息。”
从那天起，都护府变了。文牍有了专门的屋子，屋子还上了锁；军需官觉都不睡的按账册清点物资，生怕账实不符；进出人员挂了腰牌，连门口站岗的卫兵都从两班轮值调整成了三班轮值。姬绯每日白天核验情报、调配物资、审讯俘虏，还抽空和人聊天——实则是用念力筛查都护府的人员——北狄渗透进来的探子比他想的多得多。
半个月之内，都护府被筛了三遍。二十七个探子被挖了出来，上至文书下至伙夫，渗透得像是筛子一样密。姬绯确认过这些人按律例处置都活不成后，把人交给了军法官动手，然后带着不白，开始往边防营跑。
姬绯是打着“劳军”的旗号去边防营的——带几车粮食，送几坛酒，带着不白和士兵们一起蹲在锅灶边吃大锅饭。
不白在兵营里混得如鱼得水，黑色皮毛吃的油光锃亮，被一群大头兵轮流揉脑袋撸毛。作为不白的主人，姬绯平易近人，一改平日里懒洋洋不肯见人的习惯，四处搭茬聊天，无论职位高低都打招呼，眼睛一直在看，念力一直在探。在边防营的伙房里，他揪出了一个床下藏着巴豆的帮厨；在万仞堡周边的村子里，他识破了两个伪装成货郎的细作。被逮住的奸细太多，都护府的门槛被押送俘虏的士兵踏破了，最后干脆换了一块新门槛。
霍英头次发现，自己那懒成猪头的兄弟，有两下子。他得意洋洋的给姬绯鼓劲：“铁子加油啊！继续，给老子往死里查，所有来都护府的人，一个也别放过，我可不想哪天睡觉被刺死。”
营帐里，姬绯困得恹恹的趴在桌上打盹：“还有两个时辰就可以收工了，别吵。”
黑苍旁边默不作声过来，一只手捂住霍英的嘴，另一只手拎住霍英衣领往外拽，还顺脚揣上了营帐门。
出了营帐，终于被松开嘴的霍英喘了口气：“干嘛？干嘛不让我和守心聊天？又没说什么不该说的。”
“你吵到他了。”
霍英咧了一下嘴：“白日里当值呢，吃过晚饭再休息，夜里睡得更香！”他对着黑苍感慨：“心修真是老天爷给饭吃。你是没看见守心审俘虏——往那儿一坐，问一些奇奇怪怪的问题，可就是能知道对方哪句话是真的哪句是假的，比刑具都好使。难怪皇甫佬儿当初亲自收了这个平民家的小兔崽子当徒弟，那老家伙太精了！”
黑苍冷冷看向叫嚷的霍英：“霍少主只知让守心抓奸细，可知心修动用念力损毁身体元气？”
这个霍英听说过：“可没见过哪个心修累坏啊！”
“因为他们没干过正事。”
“真的？”霍英抬头，“守心现在这样，是累的？”
“不想把唯一的心修累倒，就别吵他。”黑苍盯着霍英，“你就站在门口，不许人进去打扰，明日开始，只许他吃饭，不许他见人。旧人都查过了，再来新人攒着，攒齐一批再让他见。”
霍英本来就歉疚，一口应下，老老实实站在营帐口为姬绯看门。
战局在姬绯肃清内部之后开始转向。
没有了内应，北狄的骑兵变成了瞎子和聋子。霍英昼伏夜出，带回了北狄军队的驻扎位置、换防规律和粮道走向。他每一次归来都是一身的土和霜，眉毛上挂着冰碴子，但眼睛里亮得惊人，把情报往舆图上一拍就开始讲，讲完就歪在椅子上睡着了。
黑苍则常驻万仞堡前线，和边防营的将士同吃同住，采取铁血手腕操练士兵，效果立竿见影。一个月前还松松垮垮的边防营，如今列阵时鸦雀无声，出击时整齐划一。连万仞堡的城墙都被加固了一层条石，城垛上则增加了十二架弩机，护城河里的淤泥被清了个干净，重新灌满了水。
决战发生在一个没有月亮的夜晚。
北狄派出了一支三千人的精锐骑兵，试图趁夜色偷袭万仞堡的东侧粮仓——那是北境守军囤积口粮的大本营，几次被袭，眼下，又来了。
北狄的骑兵摸黑穿过干涸的河床，绕过废弃的烽火台，直奔东郊。他们甚至看见了粮仓的轮廓——月光不够亮，但粮仓的剪影清晰可见，就在前方不到两里处。
然后，马蹄踏进了一条事先挖好的陷坑带。三千骑兵的前队全部落入陷阱，后队阵脚大乱，还没来得及调转马头，两侧山丘上忽然亮起了密密麻麻的火把。
黑苍站在东侧山丘的最高处，手里的火把在夜风中猎猎燃烧。他身侧是两百名弩手，身后是严阵以待的边防营主力。他举着火把的右手向下一挥，弩箭破空的声音盖过了北狄骑兵的惊呼。
霍英从西侧山丘上冲下来，带着一队轻骑，截断了北狄骑兵的退路。他的长剑在火光中舞成一道赤红色的弧线，剑到之处，马翻人仰。
天明时分，战场上只余下倒伏的旗帜和散落的兵器。三千北狄精锐全军覆没，无一生还。
姬绯站在城墙上，远远望着东郊升起的浓烟。黑烟裹挟着焦糊的气味，被北风吹散在灰蒙蒙的天幕里。他知道，那是打扫战场的士兵在焚烧敌军遗骸，也知道，这一仗打完之后，北狄的骑兵主力折损过半，起码半年内再也无力叩关。
可他的目光不在浓烟上，在更远处——万仞堡以北，边境线外，北狄王庭的方向。那里的天际线上，有一只鹰在盘旋，飞得很高，高到几乎看不见。
以战止戈，黑苍筹谋得当，霍英如此骁勇，拿北狄王若能想明白，平常百姓的日子能稍稍好过些罢。
作者有话说
显示所有文的作话
第13章 我也认为你不行
