534.
这里有苍翠茂盛的森林。
这里有流水潺潺的小溪。
这里有嘤咛啁啾的鸟儿。
这里有形色各异的房屋。
木叶的一切，似乎都与砂忍不同。不止是景物，还有人。
绝大部分的人都没有用面罩或是口罩遮住自己的面容，所以，走在大街上，他们可以肆意地放声欢笑，啃一口棉花糖或是舔舔冰淇淋而不必担心会吃一嘴沙子；他们穿着清凉的夏装，根本不需要用那过滤沙子的渔网服。当他们在看着他们的时候，不会马上就表情戒备地后退，而是充满好奇地上下打量并露出一个友好的笑容；如果一不小心离他们太近的话，他们会笑眯眯地让出一个安全距离来，再招呼一句：
“你们是砂忍的忍者……来木叶可要好好玩啊！”
那么，他们在做这一切的时候都有什么相似之处呢？
是的，他们都在笑。也许不怎么好看，也许有些刺耳，但是，他们确确实实都在开心地冲自己笑着，并且，好像没怎么拿这几个外来户当外人似的。
想想也是，三战之后，砂忍和木叶就一直保持着盟友关系，在这个弱肉强食的丛林世界里，一个国家、一个忍者村拥有盟友可没有想象中那么容易。所以，木叶村从上到下都在十分用心地呵护着这份难得的盟友之情。再怎样，也一定要让远道而来的朋友们产生一种宾至如归的感觉才行嘛。
然而，也许不是所有人都抱着这种想法吧。
被大名挤兑得在国家大事上越来越没有话语权……忍村的收入日渐减少……财政危机……忍者们的数量和质量在不断下跌……冷漠中带着憔悴的父亲……站在他们面前愤怒地敲着黑板的老师……
对每个忍者来说，任务都是十分重要的。尤其是……这种有关于村子生死存亡的任务。盟友又如何。一个村子，一个人，总要先活得下去才有机会考虑盟友吧……
高层们在一起相谈甚欢，孩子们却不需要做到这个地步。孩子们总是拥有任性的权力来着，更何况是一群冲劲十足的小忍者们呢。只要不真刀真枪地干起来，高层们总是会对他们这会的任性暗中予以鼓励的。木叶忍者与砂忍忍者一开始那小小冲突只会被众人当成不打不成交的例证。即便是盟友关系再紧密，这点小事也总会被人容忍的。
于是，他们进入了正式考核阶段。
既然现在是和平年代，中忍考试当然就不能和战争时期一样了。想当年，考试规则那叫一个简单粗暴，差不多就是小忍者们分批乱打一气，而且孩子们绝大部分都没到十岁，毕竟战场也等不得他们费时费力地让孩子们适应。这两年可不一样了，既然有机会让人休养生息，当然就不能像战时那样涸泽而渔嘛。所以，这一批准备参加考试的孩子们跟之前两年一样，都已经满了十二岁。既然如此，孩子们在考试当中表现出来的忍者特质，总归会更加引人注目吧。
第一阶段的考试规则，便是在室内进行笔试，考官是一个人高马大一脸横肉脸上伤疤纵横的凶悍忍者。忍者们居然还需要笔试？各个村子的小忍者们都惊呆了。然而，不参加考试肯定是要直接判失败的。于是，一屋子的下忍们全都开始苦着脸迎接他们忍校毕业以来的第一场笔试。规则很简单——允许作弊，但不能被考官们发现。当然他们是付出了几个笨蛋用自己那拙劣的作弊技巧被凶神恶煞的考官们发现的代价。倒霉蛋们被撵了出去，留下其他孩子们各展拳脚施展自己的作弊术。这种小场面不可能难倒砂忍三姐弟。很快，随着笔试结束，足足二分之一的孩子们都被刷掉，余下的二分之一则在考官的带领下前往他们下一个考场——死亡森林。第一场考试后，考生人数还剩78名，三人一小队的话，也就是26个小队。考官手中有13个天之卷轴和13个地之卷轴，这些卷轴会被分给各个小队。五天之内，每个同时拥有天地卷轴并且走到死亡森林中心的小队则算通过。除此之外，没有其他规则。
没有规则不就意味着可以自由发挥吗？顾名思义，死亡森林是一大片特殊的训练场，场内被人为设下了各种陷阱，如毒虫啊、猛兽啊之类的东西，然后让考生们进去扑腾两下就死……人要是死光了高层们肯定要炸锅，但稍微死那么几个估计就不会怎么放在心上。所以，衡量自己实力以及衡量自己在村子里和高层们心里地位如何的时机到了！之前与某些忍者们结了梁子的也有福了！现在可是到了正经有对战机会的时刻，那么，在木叶的这几天里欠的口水债也就该以群殴的方式收回一些了！而且，这可是在考官们的允许之下的哦！实在看对方不顺眼，直接杀了也是可以的哟~再有就是，为了控制接下来的其他考试当中对手的数量，就算是手里攒够了两个卷轴，也是可以再去抢其他人的卷轴的哦~
毕竟是一群见惯生死的忍者嘛，今天你不杀他，可能在未来的某天他就会跑过来杀你。这种竞争关系至少暂时是无法调解的。至于那些朋友们……也许遇到的话放他们一马就好了吧。为了难得的中忍资格嘛，不丢人！
于是，孩子们通过不同的入口踏入了死亡森林。这里对于砂忍三姐弟来说，是个极其陌生，同时也是极其新鲜的地方。毕竟，在砂忍那种干旱少雨的沙漠地带，就算是难得有片绿洲，那树林子也绝对做不到像这里一样。他们的忍者鞋踩上了翠绿的草叶，绵软的质地几乎可以比拟砂忍那一望无际的沙丘；树叶子温柔地贴上了他们的脸颊，在脸上留下清凉的触感；树枝挑过他们的袖子，像是要将他们留在这里。死亡森林的边缘地带就是这样人畜无害，甚至带着一种情真意切的诱惑。然而，再向前走不到百米，高大树木带来的那种压迫感扑面而来，前方的林子陡然显得幽深神秘起来。相比砂忍训练场那种剑拔弩张一般的气氛，这个地方更像是个暗藏杀机的迷宫，说不定走到哪里，就会有致命的陷阱突然冒出来带走某些人的生命。
但对砂忍三姐弟来说，这还不够看的。
他们是砂忍的超级无敌仙人掌，不是木叶小嫩草，不可能因为这一点点恐怖场面就将自己内心最脆弱的一面展示给其他忍村的人看，哪怕那是盟友。三姐弟以一种轻蔑的姿态看着其他下忍们一听说进入死亡森林就脸色发白，就好像这可怕的名字也能真正伤害到他们一样。在三人的身影融入到哪怕在白天也显得沉静深邃的森林里之后，周围的嘈杂声音一扫而空，笼罩他们身体的是那种由凝重的气氛汇聚而成的汪洋大海。手鞠依然在努力抬高自己的头颅，她摆出一副镇定自若的表情，让自己的姿态担得起一家长姐的身份；满脸油彩的傀儡师勘九郎看起来要放松一些，时不时地伸手拉一下背上那个缠满了布条的傀儡娃娃。偶尔，他会向自己身后投去一个警惕的眼神；走在最后的我爱罗依然背着他那个几乎与身等长的大葫芦，眼神低垂，似乎对林子深处传来的可疑声音毫无反应，像是个事不关己的局外人……是的，只要是人，就总会有自己真正恐惧的东西。那么，令砂忍三姐弟最感恐惧的，到底是什么？
或者说，他们最恐惧的东西，到底在不在这里呢？
枝叶堆叠的树丛中终于见了些动静，随之而来的则是一股令人不快的腥气。随着那窸窸窣窣好似厚重的□□在粗糙地面上摩擦的声音越来越大，腥气也越变越重，令人闻之色变。手鞠和勘九郎都充满戒备地后退。然而，那个年纪最小的我爱罗却依然板着脸，没有露出任何表情。
几秒种后，在目力所及的尽头，林木终于被粗暴地左右分开。手鞠发出了一声极其嫌弃的“唉哟”，直接往后跳了好几米远，试图避免让自己暴露在眼前那庞然大物面前。勘九郎则还有闲工夫回头瞅了瞅自己背上那相比之下小的可怜的傀儡，摇了摇头，从兜里掏了几只飞镖出来。
“不要！勘九郎！”手鞠叫道，“你伤了它可怎么办？这东西会爆浆的！！”
是的，正在以一种不可思议的速度向他们面前爬行的东西，正是一只被放大了无数倍的蠕虫！好吧，你就想象一下那种在阴暗潮湿的石缝里、落叶下能长出来的最令人作呕的蠕虫吧。这东西体长大概能有七八米，身体多环，最粗壮的那一环已经超过了孩子们的半身高。它的身体上东一簇西一簇地长着几根看上去完全不知道有什么用的又粗又硬的刚毛。黄褐色的脑袋又大又圆，长着锋利如刀剑似的口器。令人费解的是，虽然这东西不知出于什么原因长到这么大，它的身体居然是雪白半透明的，那薄如蝉翼的表皮下，还能看得到它的内脏在缓慢地晃动着，完全能让人想得到一旦这脆弱的一层膜被划破的话，将会有什么恶心东西从里面喷出来。再向它的身后望望，那密集的灌木已经被它肥胖的身躯碾压出了一条“通道”，足可让他们三人并排通过。
这家伙看上去攻击力不强，但那长长的上颚也能一口咬碎一头野猪。而那层薄薄的表皮也就是看起来不堪一击。不然的话，它恐怕根本长不到这么大。
另外一个原因就是，小虫子也就罢了，这玩意长到这么大真的很恶心好吗？可想而知，树林子里其实是根本没什么东西愿意碰它的吧……
然而到了今天，这大蠕虫的漫长寿命也算是到头了。一股黄沙如同金黄色的烟云一般快速从我爱罗身后的葫芦中飘了出来，覆盖在那可怜、弱小又无助的虫子身上。我爱罗仿佛根本不关心自己正在与什么奇物为敌，甚至连头都没有抬起来。垂在他身侧的右手略动了动，便有一层又一层的沙子浮在空中。被沙子紧紧包裹的虫子发出一声令人不快的临死前的尖叫，多肉的身体陡然被使足了力道的沙子挤破。汁水飞溅出来，却又被空中悬浮的沙子遮挡住，并没有一丝洒落在三人身上。几秒种后，我爱罗挥了下手，召回了自己的沙子，于是，场地中央只留下了一张被挤干的虫皮，昭示着刚才这里正有忍者欺负小动物。
勘九郎探头探脑地瞅了瞅地上那张虫皮，又翻了下自己被涂成深紫色的眼皮，好奇地问道：
“这群木叶小嫩草们还挺有创意……这玩意是怎么培育出来的？”
“走。”我爱罗吩咐道，随后，他那双碧绿的眼睛扫过地上那张虫皮，又恢复了刚才那对外界毫无反应的模样。
两人跟上了我爱罗的脚步，勘九郎还在一边回头一边道：
“手鞠，你说我们可不可以也弄几只这东西玩玩，肉虫子养大了应该会飞的吧？说不定我们也可以骑着飞一圈！”
手鞠全身恶寒地抖了两下，她没好气地白了弟弟一眼。
“要养你自己养，别带到我面前来！再说这东西喜欢潮湿的环境，在砂忍怎么弄嘛！”
“……潮湿的地方现在没有，等过几天不就有的是了……”
然而，他们未能走得太远。
陌生的人声终于从附近传了过来。是的，既然接近百人全都放在这么一个训练场里，就早晚会有遇到的那一刻。我爱罗的眼睛终于有了些活气。异样的光芒在他眼中亮起。他抬起头来，大步走过去，丝毫不介意自己弄出了对忍者来说太大的动静。在那只堪称瘦弱的手拨开树丛的那一刻，对手终于出现在他们面前。
