“换了吧，明日派人去靖州，从林家找个信得过的厨子来。”

“是。”

午后县衙风寂人静，几个衙役在大门看守，各房各廨都在午休。

陈大溜进厨房，把盛菜的托盘打开，扫上一眼，揣着纸条从南门溜出去。

屋檐上惊起一只飞鸟，庾叶从房顶蹁跹落下，悄然追去。

庾花敲了敲易梨的房门：“大人，叶子去追了。”

房内传来一声：“好。”

午觉醒来，易梨叫来庾花郑楹路时几人喝解暑的酸梅汤。

喝完了，叫庾花去县学请李毓荷，再与沈山联系见面时间，路时备马车。

易梨和郑楹乘车去积善堂。

积善堂坐落在城西，是一座四合三进院落。

院中铺满鹅卵石，一群孩子穿戴齐整，大热的天，长袖长裤，在大堂内排排坐，听老师授课。

这位老师就是积善堂堂主，乌怜。年过五旬，孩子们称她为“黑姑”。

眼见易梨和郑楹进来，黑姑放下手中教鞭，问：“二位姑娘，有何贵干？”

孩子们在座位上一动不动，没一个好奇地扭头看。

“来挑人。”易梨道。

黑姑笑着迎上来：“有什么需求？”

“身体健康的。”

“这儿的个个都健康。要女孩还是男孩？”

“女孩吧。”

黑姑命手下人把男孩领走，剩下十来个女孩。

易梨看向她们，无一例外都是怯生生的。

她皱了皱眉：“怎么这样怕生？”

黑姑笑道：“都怪我，把她们保护得太好了，见生人就怕！”

“你这儿收养孩子要满足什么条件？”

“姑娘年方几何？”

“二十八。”

“光年龄这一项就不符合，须得年过而立才行。”

“是么？我怎么听说弱冠即可？”

“姑娘听错了。”

“我不信。”

黑姑笑起来，黑瞳小眼白大：“姑娘要不过几年再来？”

“你是不是看我像外地人，不放心把孩子交给我？”

“实在是铁规矩硬规矩，我若违反了，将来官府查起来，恐怕要关我的门罚我的款！”

郑楹拉了拉易梨：“小姐，算了吧，别为难她了。”

易梨道：“也罢。我先看看有没有中意的。”

她走到孩子之中，挑中一个看上去比旁人更高大的女孩。

她问：“你几岁了？”

女孩道：“十三。”

易梨蹲下去，拉起她的手，摸了摸，捏了捏，看了看，回头对黑姑道：“这孩子手相不错。”

黑姑笑道：“是吗？说明这孩子和姑娘有缘。”

郑楹道：“我家小姐最会摸骨看相的。”

夏衫轻薄，触感清晰，很奇怪，女孩的膝盖不像骨头，倒像一坨肉冻，戳得重些似乎就会化水流走。

易梨问：“你叫什么名字？”

女孩回答：“小高。”

“姓高，名什么？”

黑姑接话：“她只有姓，没有名。还在襁褓中就被丢了，不知是谁家不要的，我看她比同龄孩子长得更高些，就先这么叫她。等养家收养之后再正式取名。”

“哦，这样啊。”易梨的手重了些，摁住女孩的膝盖。

小高深吸一口气，浑身轻颤，眼泪倏地坠下来。

易梨问：“你哭什么？”

黑姑抢话：“她瞧着人高马大，其实比谁都胆小，昨日和人捉迷藏，在院子里摔了一跤，膝盖磕着鹅卵石，哭了一夜。”

易梨看向院内：“孩子多，不该铺这样的石子地，砌平了更好。”

“姑娘有所不知，祈凉县多雨，下起雨来路滑，铺石子路方便走。”

易梨冷笑不语。

李毓荷踏进门槛。

黑姑“哎哟”一声：“李教谕！今日怎么有空来寒舍？”

“知县大人叫我来的。”

黑姑左张右望，目光停留在易梨身上：“哎哟！您就是知县大人？小的有眼不识泰山，请大人恕罪！”

“无妨，本官就是例行看看。”

“大人要看账册是么？我这就调出来。”

账册取来了，易梨叫郑楹收下，“乌堂主，本官看完再送回来。”

黑姑连连点头：“一切以大人方便为先。”

李毓荷问：“大人要不要参观积善堂？”

“好。”

黑姑道：“我来引路。”她带着易梨和李毓荷在积善堂内巡了个遍，从食堂到寝房，每一处角落都仔仔细细看过。

干干净净。

中途易梨叫来一个小男孩问话，小男孩只知龇牙咧嘴地笑，一句话不说。

黑姑道：“太腼腆了这些孩子。”

易梨摆手：“无妨。”

换了一个孩子，还是这样。

易梨望着天顶日色，接近酉时，天光还大亮，日头灼人。

她道：“走吧。”

黑姑把几人送至堂外。

易梨道：“乌堂主真是管理有方。”

“大人过誉了。我想着能多做一分善事是一分，尽些绵薄之力也好。”

“不必送了。”

黑姑弓着腰：“大人慢走！”

三人转入积善堂东边的巷子里，易梨取下自己的知县令牌，交给李毓荷和郑楹。