时临新春佳节，然太子新丧，京中但只有几丝稀薄的喜意。云滚残墨，天色将晓未晓。
丹楹刻桷的福宁殿内，地龙薰出厚重的暖意，龙涎香袅袅而浮。层层叠叠的黄罗帐垂落着，遮住了明金龙床中那具枯瘦的身躯。
楚明慎从光怪陆离的梦中惊醒，他抿着干涩的唇，吃力地坐起些身子，嗓音沙哑地声唤：“唐保。”
只听一阵脚步声由远及近地响起，却不是往日里被刻意放轻的趋步，而是如闲庭信步般不缓不急的步伐。
楚明慎心生警惕，透过朦胧的明黄依稀看见了来人帽上的长翅。他嗓音中含了怒意，呵斥道：“放肆！宫中自有仪轨，未经传报便擅闯驾前，你眼中可还见得这君臣之礼、朝廷法度？”
来人不仅未有跪下认罪，反是轻声笑了，迈步不停，“陛下这是何意，莫不是陛下宣臣入宫吗？”
楚明慎听出了他是何人。他何尝有宣过他入宫？他在这龙椅上坐了二十年，几是在瞬间就明白了过来。
“赵延，你...大胆！”怒火攻心，楚明慎猛地呕出了一口血来。殷红绽在锦褥间，黯淡了所绣的龙纹。
帘幔被一指轻轻挑起，泄进来的微光令久病的楚明慎不适地眯了一下眸子。
他望向逆光站立的赵延，这位由他亲手提拔上来的臣子在此刻看来是多么面目可憎。楚明慎以为自己抓住了那些蛛丝马迹，却不料赵延已是狼子野心到了此种地步，更不料这由悲痛化来的急病。
是了...楚明慎撑住床榻，喘着粗气问他：“我儿...”
赵延双目半敛，毫不隐讳地回说：“是臣所为。”
脑海轰然炸开，喉间再次涌上腥甜，病笃的帝王满目都是血丝。他又问：“唐保何在？”
赵延无有不答，云淡风轻道：“唐公公因自责侍奉陛下不周，已是于梁自缢了。”
他俯视形容枯槁的楚明慎，眼底竟是泄出几丝悲悯，轻轻叹息着说：“陛下，多谢了。”
楚明慎攥紧双拳，胸膛急剧起伏。他哇地一声呕出一滩暗色浓血，体内仅余的一点气力也尽被抽散殆尽。
他不甘地跌回枕上，攥满恨意的手指一根一根，疲软地摊了开来。
慈元殿中，林落棠端坐凤椅。她头戴九凤珠翠冠，身着红罗团凤织金袖袍，腰后系一条朱红色组带，雍容华贵。
殿内阒静得惹人生寒，林落棠静默地坐着，耳畔尽是隐隐的厮杀声响。透过殿外迷离的火芒，她的记忆无端飞回了少时那场宫宴，日光旖旎地雕琢在凤冠上。
多美啊。
自得知云骑、武卫二军围宫，赵延径往福宁殿而去后，她便知这一切都不可挽回了。谁曾想得那素有盛名的赵中丞竟会包藏如此祸心？
留京的两军指挥使已为他说动，且他手头似还有另一股不知从何而来的兵力。他们不会让人出去的，也不会许人进来，这碧瓦朱甍的重重宫阙俨然成了困兽之笼。
指甲深深地掐进掌心，林落棠只觉自己实在天真。她这些时日将太子丧事料理得井井有条，使人悉心照料楚明慎，焦急探听前线战状，却疏忽了变故往往生于肘腋之下。
楚家帝室的颜面，今已近荡然无存了。
而她身为皇后，身为林家的女儿，逆党中人又岂会留她生路？
“娘娘，娘娘，他们往这来了！”瑞香慌慌张张地跌进来报说，全不见往日的端庄仪态。
林落棠长吸一口气，她挺直脊背，盛妆迎接自己的死亡。
惊呼声伴着利刃刺入血肉的动静此起彼伏。宫人多是趋利避害的，这慈元殿中的也不例外，早在变生之时就一哄散去了大半，留下的宫人则几下就被闯进的逆党杀了个干净。
瑞香面色如纸，挪向前哭着求道：“乔公公，乔大人，您就饶娘娘一命吧！不要杀她，不要...”
“诶呀，这是作甚？”乔顺吟吟笑着，把手一扬，身侧的人得了指令，一剑刺穿了瑞香的胸口。
未尽的话音尽数噎在了喉间，瑞香瘫软着倒了下去。
林落棠不忍地闭上双目，泪水自眼角滚落。
乔顺踩着尚冒热气的鲜血轻快地走上前，口中甚是在哼着不成调的小曲。
“皇后娘娘，该上路了。”他嗓音尖细，向前一挥拂尘，身后的小内侍便托着金盏停在了阶前。
飞雪又降，绵绵不绝地潮湿了天地。殿内未点灯烛，微芒从大开的殿门外敞进，夹杂着透骨的风，冰冷地照在那独坐高位的身躯上。
她缓缓睁开眼眸，最初的讶异已然化为深深的厌恶。她见乔顺一身锦绣衣裳，神情得意，臂间挽着的甚至是唐保的玉柄拂尘，不由轻蔑启唇道：“只道唐保往日在陛下与本宫面前赞你伶俐，不想原是个两面三刀的无耻逆贼。”
她目光一一掠过佩剑随在他身后的那些陌生面孔，冷笑着道：“能在天子脚下神不知鬼不觉地养私兵，你这条狗倒是会给自己找主人。”
乔顺听了，丝毫不以为意，笑了良久才抹泪叹道：“人不为己，天诛地灭。娘娘怎是连这点道理也不懂？”
他悠然迈步，捻起托盘中的金盏，“娘娘也休要怪奴才，奴才不过是想为自己多图谋些罢了。即便今日来的不是奴才，也还会有别人。您早些到了下面，也好早些同陛下和太子团聚啊。”
“你！”林落棠身子一凛，咬牙恨道：“斗筲小人！你以为弃明投暗就能有何好下场吗？神天鉴察，报应昭彰，你和你那主子谁也逃不脱！”
“往后之事便不劳娘娘操心了。”乔顺将金杯递至她眼下，适才她那番切齿言语也只是过了一遍耳罢了，“奴才知娘娘这会不想瞧见奴才，这也好办，娘娘但饮了此酒，奴才即便作辞。”
盏中清酒潋滟，林落棠眼睑半垂，仿佛能从中隐见她发间凤冠映下的璀璨华芒。
“阿姐，后悔吗？”脑中蓦然浮出林纤敏临终前问她的话。
事已至此，还有何后悔不后悔的呢？
她一把拿过杯盏，一饮而尽。
乔顺面上显出满意，他一甩拂尘，领着带来的几人扬长去了。
殿门被合拢，周遭只余纯然的昏暗。酒很香，很醇，入喉却是苦涩的滋味。腹中紧继着升起绞痛，浑如刀剑乱搅。
金盏滑落在地，发出的一声脆响在这空荡的宫殿内犹显突兀。林落棠长眉紧拧，蜷缩在凤椅上，痛得面似金纸，汗若雨下，喉间不住地溢出呻吟。
几十年来的一帧帧景象自她眼前飞速闪过，在彻底陷入沉寂的黑暗前，她只想着，若来生还有缘能够再为楚氏妻母，只求不生帝王家。
熹平十九年岁末，帝于福宁殿崩殂，林皇后大怆，饮鸩随之。御史中丞兼右散骑常侍赵延禀圣上临终之遗诏，率拥四皇子楚以砚践祚，改元天和。
朝野哗然。
时值五更将明，文武诸臣三两立于待漏院内，彼此间交谈议论时无不将嗓音压得极低。
“诶，你们说先帝缘何会传位给圣上？这位当初在宫中不是一向不受宠吗？”
“害！这哪里是先帝的旨意？是那位！”
“那位？哪位？”
“还能有谁？就是自言奉先帝遗诏辅政的那位！如今这朝堂俨然成了他的一言堂了。你以为日前禁军因何围宫？哪里是宫里有什么刺客，先帝驾崩处处都透着蹊跷。”
“你是说...？他哪来那般大的胆子？！”
“有何可稀奇的？手里有权有兵，何事做不出来？可怜那林皇后被几个太监逼死在宫里，林相接连往宫中递了几道疏，想也知压根到不了陛下眼前。”
宫变当日皇宫虽被围得铁桶相似，只世上又哪有走不透的消息？再怎么费心掩饰也是无用。不则几日，事情就已悄然传了开来，有心人只要稍作探听，就不难知那日的鲜血是如何将满宫的白雪融化。
“是啊，别说你我了，连那几位重臣如今想见陛下一面也是难上加难。那不知从何处冒出来的千鹰卫专听命于那位，如被探听得了你有谤讪他的言语，轻则夺职罢黜，重则家破人亡啊！”
“照我说，再这般下去，干脆将诸公的嘴都缝上得了！昔日的东宫旧属而今也是贬的贬、散的散，药房里的那些人更是因医治先太子不力皆被赐死了。”
“此恐也难逃那位的手笔，真是狠毒啊。”
“屋漏偏逢连夜雨啊，胡兵在边土又一次大获全胜。陛下已命陆右丞为使北上议和了，想来大军不日便能还京。”
“议和、议和，又是议和！我大宁莫非就一直该被胡人踩在脚底下吗？”
“唉，这样一来，不知又要苦了多少黎民百姓。”
“你我已是自身难保，哪还能顾得上那许多？除却同流合污的小人行径，要想在而今这世道里独善其身，便只有缄口不言了。”
“哼，他那些党羽如今倒是气焰嚣张，也不怕神目如电，取讥后世！”
正相谈间，只闻得景阳钟响，众官俱敛了言语，整衣执笏，班分文武，鱼贯入文德殿内伺候早朝。
