夏平溪做到了自己说的，自那日起的一年后，他向宗洵献上了一对扼蛊。宗洵因此认可了他的能力，留他代替刘岸继续为自己做事。他还借这个机会向宗洵提出了一个想法，为此得到了更多的嘉赏。此次他虽未许诺期限，但宗洵信他，知道事成的那一天，不会太远。

日子一天天过去，祁宁和殷殊连的个头都往上蹿了不少。祁宁暗暗与施净秋比了下，发现自己已在不知不觉间高过了自家姨娘，虽然不多，但足够让他偷着乐一阵子的了。

不知从什么时候起，祁宁会悠哉地坐在院子看殷殊连练剑，明知道他的剑招已经学得十分纯熟，却还喜欢故意说上几句诸如“你这招好像差了点意思”之类纯属没事找事的话。

起初殷殊连还会信他，虚心听他指导一二，到后来他看清了这人存的一点小心思，便想了个对策。之后若祁宁再这么说，他就会直接把剑递给他，让他给自己演示一遍正确的做法，或是干脆与他过上几招，打完了就知道是不是真的有问题了。

面对这两种情况，祁宁大多数时候会应邀上手，不过偶尔也会犯懒装作自己什么都没说过，或是岔开话题，或是直说自己累了要闭眼休息下，让他自己琢磨琢磨。殷殊连对此也不恼，只会笑笑然后继续做自己的事。倘若他看到祁宁真的犯困睡着了，还会有心替他披上自己的外袍。

某天，祁宁安静地看殷殊连练完了一整套剑招，在他停下后唤他过来。殷殊连以为他又要说什么点评一类的话，迈着大步走到他面前，站定后却见他忽然起身靠近自己，还没反应过来这人就已经与他面对面站着，两人之间的距离不过寸长。祁宁伸手划过自己的头顶，轻轻抵在了殷殊连的眉心。

殷殊连原本有些急促的气息在此刻变得缓慢绵长，他垂眸所见，是祁宁挺直的鼻梁和乌黑的眼睫。祁宁没有抬眼，两人都看不见对方的眼睛。

手指微动，殷殊连还没下定决心伸出手，祁宁就先跑开了。他往施净秋那大步跑去，到人房门前大喊了一声：“姨娘！你是不是偷偷给殷殊连吃了什么灵丹妙药，他怎么长这么快！都快比我高小半个头了！”

两年前刚来这时，两人没仔细比较过身高，殷殊连只记得祁宁与自己看起来差不了多少。他没想到祁宁现在会在意这种事，还特地去找施净秋要个说法。

屋内很快传来施净秋的声音，她说：“你是练剑练傻了吧！他比你年长，到了这个岁数长得比你快些有什么稀奇的。”

“哦，那倒也是。”祁宁瞬间收了声量。

“有这时间，去取些冰，再煮几碗绿豆汤来。”施净秋又说。

“煮它做什么？喝了能长高？”

“天热了，喝了我能降火，你能清醒点！”

“哦，那冰是有的，绿豆在哪？”

“问你的王/八要去。”

“王/八？哪来的王/八？姨娘你说……唔。”

施净秋没给他继续问下去的机会，屋内飞出一张符纸封住了他的嘴，偏偏这还不是普通的符纸，上面有噤声咒，没有灵力是解不开的。殷殊连见状快步来到他身边，他从施净秋那学过这个符咒，于是飞快地解了，将符纸从人嘴上拿了下来。

噤声咒一解，祁宁马上小声地嘀咕了句“莫名其妙”，生怕让施净秋听去了又把他封口。殷殊连自是听懂了她的话，笑对祁宁说：“我知道家里的绿豆在哪，我去煮吧。”

祁宁用奇怪的眼神看了他一眼，动了动嘴，最后还是没有把心里的一句话问出来，只说：“没事，你带我去找来，我自己煮，你等着就好了。”

加了冰和蜜糖的绿豆汤果然消暑，一大碗下肚，潮湿炎热的午后，祁宁和殷殊连感觉自己人都清爽了许多。施净秋本来就没什么火气，尝后更是舒心了不少。

到了晚间，殷殊连主动下了厨，施净秋也没忙着做别的事，空出了时间与二人共桌进餐。她将所有菜式尝了一遍，没忍住夸了句：“没想到现在你连这烧菜的手艺也有了如此大的长进。”

“师傅谬赞”殷殊连自谦道，“我只是会些技巧，要论用心，还是祁宁给您做的饭菜更有心意。”

一听了这话，祁宁当场眼睛发亮，望向施净秋，飞快地频频点头，同时不忘把菜盘子往殷殊连的面前递，连声叫他多吃些。施净秋没忍住笑了声，对祁宁说：“是是是，你待我是用心，就是比起有的人待你，也许还差了些。”

“谁？殷殊连吗？那他肯定还是比不过我待姨娘你的！”祁宁微昂着下巴说。

殷殊连闻言只是笑笑，不置可否，又默默把菜盘子往他那边挪了挪。说的够多了，三人于是都收了声，心情愉悦地享用了这顿饭。

随着修为与日俱进，殷殊连又去闭关了。他估摸着这次应该也用不了多久，此次顺利出关后他将触碰到入破障期的那道屏障。祁宁如往常一样要准备下山一趟买些吃和用的，他在殷殊连闭关前答应了他，如他在三日后还未出关，他就自己去，反正这种事他早就习惯了，一个人去也不会有什么不方便的。

三日之期一到，接近午时还未见人现身，祁宁便独自出门去了。在他走后一个多时辰，殷殊连缓缓平复了体内奔涌的灵力，欣喜地一睁眼就要去找人。找了一圈没看到祁宁的身影，他便知道他是独自下山去了，心中略感可惜，但也没多想就回屋静心打坐了。以后这样的情况一定还会再遇上的，他想自己是该提早有个准备，早些习惯才好。

在殷殊连进屋后没多久，施净秋也打算出趟房门，她在屋里钻研符咒多日，几乎没什么进展，便想先上山去亭子里透口气。当她经过家中的院子时，她顿住了脚步，因为院中枝繁叶茂的绿树下，不知何时站了一位她从未见过的男人。

“你是什么人？”施净秋在看到他的一刹那，心中就升起了万分的警惕。

这人微笑着答道：“我来寻人。”

“我这没你要找的人。”施净秋紧盯着他说。

“有的，屋子里还有个人，我找他。”

几乎是在他说完的下一刻，施净秋就出手了。还没听他报上自己的身份，她便直觉自己须得用出毕生最大的本事去应对此人。一道寒光闪现，这人脚下的地面和身后的围墙都立时出现了深深的裂痕，但他却无事。施净秋看不清他是用了什么身法，只觉得他看起来十分从容，即使完美地躲避了她这一剑，也不过是离开了原地半步而已。

这一招动静不小，屋内的殷殊连被惊动，当即就要起身出门看看状况。

“这可不是待客的礼数。”

“不速之客，何须以礼相待。”

只一剑，施净秋便深知自己难有胜算，反手就想向殷殊连所在的屋子打一道用于提醒和防御的符咒，可在半路就被截下了。她不得不改换方式，再次出手攻击，同时想直接出声提醒殷殊连。

“别过来！快……”

推开门的那一刻，殷殊连看见了被一根树枝洞穿心口的施净秋，那树枝像是随手折下来的，上面的枝叶都没有被处理过，就这么从她的后背穿出来，鲜血在叶面汇集，滴落。

“逃了两年多，让我好找，也该歇歇了。”

殷殊连变了不少，看着没那么时刻紧绷着，好像从阴暗处移到日光下的树苗，现在长成了笔直而富有生命力的模样。宗洵却是一点变化也没有，依旧只是那么站着，就足以令人感觉自己是被俯视的，无法逃脱的。

“师傅！！！”

殷殊连顾不上别的，他想去扶一把施净秋，但没人会给他这个机会。施净秋意图自爆修为为他争取一线生机，而宗洵不会让任何一方如愿。他一手挥出一道灵力化成的利刃，直指其丹田，穿腹而过，她一生修为就此溃散于无形。另一手则在殷殊连向自己出招时轻易地化解了迎面扑来的杀机，而后仿佛伸出了一只无形的手，勒住殷殊连的脖子，将他定住，悬了起来。

“你做的事，让我不大高兴。”

颈项处被死死钳住，面容逐渐青紫，殷殊连却无可奈何。这是他第一次如此清晰地直面来自宗洵的杀意。

“我……不……后……悔！”

“看得出来。”宗洵一笑而对。

拼着最后一口气，施净秋知道自己做不了更多的了，她在意识消散前还是想说出那句话。

“快……跑。”

殷殊连也许没能听完这两个字，施净秋在一线模糊的视野中，看到有寒光掠过，鲜血乍溅，有什么东西滚落，发出撞在地上的闷响。

那把剑好像是她自己的。

宗洵的衣袍上连一滴血迹也没有。他看到天上飞来一只白鹤，唳声哀凄，隔着半座山也听得清。他现在心情不错，并不想听到这样扫兴的声音，于是一抬手，远山处的一抹白云就散了。

雷声阵阵，豆大的雨水落下，浸润着土地。本来这种时候的一场雨可以消解暑气，可祁宁却莫名地越发感到燥热烦闷。

他想早些回去了。

以往到了这个时辰，又下过雨，山间小路泥泞不便行走，祁宁是不会想要急着回家的。这次他踌躇了许久，想想或许是一个人出门次数少了的缘故，如若他连夜赶回，指不定会让人多想。再三思虑后，他还是决定在县里留宿一夜，明日再回。

凌晨天未亮，祁宁自睡梦中惊醒，愈感不安，便匆忙收拾离开了客栈，顶着满天的星月，快步往家赶去。

等到了家门口，天边霞光初现，周围静悄悄的。祁宁轻手轻脚地推开了大门，他看到一只秃鹫被惊到挥起了翅膀，还算宽敞的庭院里，有雨水都冲刷不去的腐臭味。他忍住了，没有当场吐出来，但他这辈子都不想再闻到了。

待到西边出现晚霞，明月又代替了烈阳悬于高空，祁宁沾了满身的土灰坐在屋后的一块泥地上，汗湿的乱发贴着额角，湿透的里衣还粘着皮肉，正被体温一点点蒸干。他感觉不到太多的疲惫，但他确实需要休息。他在吹着身子有些发冷的晚风里，静静地看着面前不远处的两座小土丘。

看了不知多久，他张嘴说了句话，声音很小，化在风里，无影无踪。

“姨娘，殷殊连，我的线断了。”

又坐了许久，明月都西斜了，祁宁猝然抬起低垂着的头，紧接着爬起身，步履忙乱地往屋内跑去。他在书房里翻找了一阵，找齐了自己想要的东西后，借着微弱的火光，右手执一匕首，目光涣散在黑暗中，说：“殷殊连，你要帮我。”

左手腕被割开带来的疼痛，对祁宁来说并不难忍受。他跪在地上等攒够了朱墨，便开始按着书上的说法在地面上来回挥笔。这于他也不是难事，暗红的图纹很快现于眼前，他跟着念完了献祭的咒语，可周围却依然平静如水。

他不能接受这样的结果，于是又顺着已有的纹路重复了之前的做法，仍旧不得所愿。他重重地放下笔，气息变得有些不稳，眼中满含不解与愠怒。

“为什么不肯帮我！你不是恨他吗！把你的力量借我，我去替你恨他，你要帮我，你怎么能不帮我……”

再一次下定了决心，祁宁拿起匕首又往手臂上划了好几刀，顾不得轻重。他要用纯粹的血来完成这场献祭，天灵不同于一般的魂魄，或许它需要更多。书中并无关于此事的详细记载，只知有人成功过，他也只能这么猜测。

这一回，事成了。无形中有一股奇妙的力量，带着庞杂的记忆涌向祁宁的眉间。他的眼睛还睁着，人却没了意识。良久后，他突然抱着头猛地撞向地面，凄声惨叫起来。他一个人在书房里把自己撞得头破血流，神志不清，昏了又醒，醒了又昏，如此往复，晨昏不辨。

熬过了这些，等理智回笼时，已经过去了数日。有天灵保他，没让他不吃不喝地死在这间屋子里。他睁眼后做的第一件事，是拖着虚弱不堪的身体去水井旁舀水喝。一点力气都使不上的他，差点被水桶带着翻进井里。

喝不到水令他愈加焦躁，恨不能干脆投井。幸好老天也没想断了他的生路，一场雨骤然而至，他靠在井口仰面接过雨水，就算脸上干涸的血迹被大雨冲刷着流入口中，他也全然不在意。

家中尚有余粮，足够祁宁一个人过上好一段日子。他把自己收拾干净了，填饱了肚子，就开始摸索感受起自己身上的变化。

书中所言，献祭得天灵，天灵可以人魂魄为源泉，将其化作灵力为献祭者所用。殷殊连的天灵则不同，应是他先前单独让天灵修炼过的缘故，祁宁得到后能隐隐感觉到它会自己吸纳外界的灵气，将其转为灵力，只是缓慢了些。

如果他平日能克制点，那他的魂魄大概能坚持很久不被消耗完，只需每日献出极少的魂魄之力，用以维持术法运转，保住二者之间的联系即可。

大半月后，祁宁才得以适应天灵带来的力量，且不为它所操控。也许是因为它终归与魂魄有别，虽然带着主人生前的意志，却没有那么强烈。祁宁只在书房的那几日与之激烈地争抢过意识的主导权，后来就安稳了许多，只需平常注意防范些就行。

原来拥有灵力是这样的感觉，祁宁一度难以释怀的事情，如今却以这种方式让他如愿了。还有天灵带来的那些记忆，大多是模糊的，只有主人印象深刻的事才会让他清晰地接收到。

祁宁知道了殷殊连的过去，知道了他那些年里的绝望，隐忍和坚决，也知道了他到最后都没有说出来的，一直小心翼翼地一点点表达出来，可自己却从来没有领会到的情意。

宗洵离开了小娄山后就直奔合庄，他带了一样东西回去。同样是把人召集全了，他在众人面前提着一个包袱，拿高了说：“来见一见昔日的同伴吧。”

一句话还没让人反应过来，他就将包袱往身前的地上一丢，里面的东西滚了出来。

在场无一人出声。

夏平溪的嘴角慢慢弯起，眼里却不自觉有了点不易察觉的水光。

许成闻一声大笑打破了沉默，他像是见到了什么好笑的事情，笑得上气不接下气道：“死了好！死了好。死了就安心了，快活了，去当神仙咯！”

宗洵做完了这件事，不想听人吵闹，尤其还是这鬼哭似的大笑。他将其余人的反应都看在了眼里，一字也没多说，只用眼神向夏平溪示意了下就走了。

眼看人就要跟着走了，谢颜兰终于暴喝出声：“夏平溪！！！你怎能如此待他！他留你一命，他不欠你的！是你义父作恶在先，他合该有那样的下场！”

“那殷殊连也该有现在的下场。”夏平溪冷冷地回道。

棠止使劲抱住了她的腰，连同双臂一起紧紧箍住了，没让她冲到前面将人生吞活剥了。她没法像谢颜兰那样言辞激昂地指责别人，她所有的情绪都被自己压在身体里，翻江倒海，无人能知。

“你呢！你会有什么样的下场，你想过吗！”谢颜兰又嘶声质问道。

“总不会比他差就是了。”夏平溪回完话便不再理会她，提步紧追着宗洵的身影而去。

人已离开，谢颜兰也停止了挣扎，棠止松开手想平复一下心绪，却突然瞥见了地上熟悉的人脸，转身就跑向门外，扶着门框呕吐了起来。谢颜兰连忙跟上，适时在旁边轻拍着她的背。直到她吐了个干净，两人才又相扶着回头正视那张脸，而后走上前用从身上撕下的衣物将其敛好，再一同朝屋外走去。许成闻终于不再笑了，他跌坐在地，双目无神地看着两人走远。

这件事要归功于夏平溪，是他利用当初殷殊连触及不到的，与其体内扼蛊成对的另一只扼蛊，潜心钻研多时，找到了能借此探寻到殷殊连下落的方法。那时的殷殊连想不到自己费尽心思杀死的寄宿在自己身上的扼蛊，竟在经年累月之中于他体内种下了特殊的印记，遍布其浑身经脉，为夏平溪留下了可乘之机。

在宗洵的引荐下，他见到了一个人。这人与宗洵是旧识，修为境界不低。按宗洵的说法是，这人日后将会是他身后的倚仗，可保他在合庄没有任何忧虑地专注于蛊术，一心为自己效劳。

“那么往后就劳烦前辈多加照拂了。”夏平溪向他拱手道。

“客气。我受宗掌门之托，断不会让你步前人的后尘。何况我对你的蛊术已有所耳闻，这般年纪就有此能耐，我倒是也想亲眼看看你将来还能炼出怎样有意思的蛊虫。”

客套话没说两句，宗洵对他道了声“有劳高兄”，便告辞了。高世宪同他道完别，也转眼没了踪影。夏平溪看不到他人在哪，但他知道自己从此以后都会为他所庇护，这里不会再有第二个殷殊连了。

又到了秋收农忙的时节，祁宁走在乡野的小路上，两旁都是金黄的稻田。他身上只背着一个轻便的包袱，家里大多数能用上的东西都被他装进了乾坤囊。他准备去向每年会给他家送粮食的农户们告别，他要同那些人说以后就不必再辛苦来送吃的了。

他一家家走了过去，有人无声送别，有人不舍多问了几句缘由，他回答说只是到了需要离开的时候。一位相熟的大娘问他施道长与另一位小道长怎么没和他一起，他想了想后微笑着说：“那两人先走一步了，我要做的事情多些，之后会赶上的。”