暮色沉落，戌时已至。

东洲城街巷次第亮起万家灯火，暖黄灯笼沿檐垂落，本该是静谧安歇的时分，远处忽然炸开阵阵嘈杂喧哗，尖锐的惊叫声刺破夜空，层层叠叠席卷整座城池。

“走水了！！！”

“是虺角庙！虺角庙起火了！”

郑安闻声，迅速塞了最后一口，匆匆撂下碗筷，满脸茫然：“虺角庙？那是什么东西？”

南遥眸光微凝，低声重复二字：“虺角？”

不知是否，与他所想的‘虺’，为同一物。

客栈二楼窗棂敞开，凭栏远眺，城中一隅浓烟滚滚，赤红火光冲天而起，将沉沉夜幕烧得透亮，漫天云霞皆被染成血色。

火光灼眼，刹那间恍如无数旧日灾景重叠而来。柳微青身形微僵，下意识后退半步，椅脚蹭过地面，划出一道刺耳涩响。

南遥察觉他的异常，下意识侧身移步，挡在他身前，将漫天火光隔绝在外。他微微俯身，抬手轻按柳微青的后颈，让他埋在自己肩头，低声缓语，细细安抚。

齐礼面色凝重，扫过远处混乱攒动的人影，道：“人多眼杂，你们在此等候，我去看看。”

话音落时，他身影消失。

窗外的惊叫与奔逃声久久未歇，整座城池人心惶惶。

郑安彻底没了食欲，他皱着脸想了又想，道：“南遥，自从我们来到这里，事端接连发生，绝非巧合，若这一切当真与水衍有关，那我们……”

未尽之意，南遥懂了。他瞳色浓黑略有凉意，在他这里向来只有一个选项。单论一个：‘辖地失序、黄河异象，知情不报，刻意隐瞒。’就必须要上报天庭。再者他与水衍从无私交，更不需替他隐瞒，郑安或许要考虑考虑此事会不会得罪水衍，但他却不惧这顾虑。

他冷声道：“我倒要看看，他让我们来，又处处阻拦，究竟意欲何为。”

柳微青心绪渐渐平复，抬眸，缓声问道：“虺角，是什么？”

方才南遥那一声低喃地迟疑，他听得真切。

南遥稍稍沉吟，须臾，解释道：“虺，多指古蛇灵物。有灵性者潜心正道、积修功德，可蜕变为蛟，机缘足够亦能化真龙、入仙班、执掌一方水域。但天地生灵谱系之中，从未有虺生角的记载。”

郑安道：“长角那不是蛟龙的特征吗？”

水衍的事儿还没理清楚，又来了个虺，郑安咂嘴，不耐道：“什么虺啊、蛟的，索性叫店小二来，问个清楚，左右是他们城中事，总能知道一二。”

此法稳妥，可今日偏偏事出反常。

店小二匆匆赶来，面对问询，神色却慌张起来，眼神躲闪闪烁，支支吾吾不敢直言，只顾左右而言他。

“几位客官恕罪！莫要为难小人了。”他双手合十，连连躬身作揖，满脸惊惧，“这是我们东洲城的本土神明，最忌讳外乡人随意议论。小人若是将仙人当谈资讲了，不仅是我，连几位客官恐都要招来天罚神谴，万万不敢多言！”

郑安一听，只觉荒唐，嗤笑道：“你跟我们说天谴？不过一阶小小的地方神，连提都不敢提，能掀起什么大浪！少在这里危言耸听。”

谁知，这话如同戳中了店小二的大忌，他脸色煞白，不停跪地叩拜，口中反复念叨：“上神大人宽容大量，不知者无罪，不知者无罪，小人这就给您送贡品，赔罪。”絮絮十余遍，依旧满心惶恐，仿佛仅仅提及名号，便是滔天大罪。

这种近乎癫狂的盲从与恐惧，根本不似寻常信仰敬畏，反倒像是深之入骨的禁锢与胁迫。

末了，他求爷爷告奶奶让郑安少说两句，说完慌慌张张逃窜离去。

郑安一脸匪夷所思，转头看向二人：“这搞什么名堂？”

南遥指尖轻叩桌面，道：“看来水衍不在期间，有别的东西混了进来，如此说来，倒是能理解水衍祠为何如此萧条。”

郑安赞同道：“只怕是大半香火，都被那什么虺角抢去了。”

这次情况大概与陶义村差不多，又是不知道哪来的野神在这为非作歹。

柳微青却道：“不过，之前听你们所言，香火代表神力，面对如此威胁，水衍怎会不作为，任由滋长，况且即是真君，难道斗不过，小小虺神？”

“嚯，柳兄好大的口气，你可知就算修成虺，少说也得五百年。不过这你倒是提到了点。水衍此番虽不合常理，但难免不会出现，被后者居上的可能。”郑安道。

南遥老神定定，抿了口酒杯，道：“既如此，那我们只能等他亲自前来解释。”

郑安摇着折扇，似有不信，道：“你怎知，他当真会来。”

南遥扬唇肆意一笑，道：“他还有别的选择？”

两人相视而笑，顽性相仿。柳微青扶额，心里只盼他们不要做什么出格的事。

月上中天，清辉洒满客栈院落。客房之中，三人静坐等候。

南遥见柳微青低头不语，忧心忡忡，知他担心何事，低声宽慰道：“放心吧，有齐礼在不会有人受伤，那火势只是看着大，我方才观察并未殃及周围房舍。”

没过多久，齐礼的身影悄然折返。城外火势如南遥所言，早已扑灭，并未蔓延成灾。他之所以耽搁许久，而是特意隐去身形，混在城中权贵主事之间，听闻了诸多隐秘传闻。

“火势已灭，无人员伤亡。”齐礼落座，语气平稳，缓缓道出打探来的秘辛，“我在暗处听城中主事议事，倒是听说几则有意思的故事；其中便有虺角神的来历。”

“细说。”

“百年之前，水衍祠便渐渐失灵，百姓虔诚供奉，非但得不到庇佑，反倒频频遭遇祸事、水患、灾劫。”齐礼语声平缓，徐徐复述，“坊间流言四起，传言这片古渡本是古战场，无数战死将士遗骸被抛入黄河水底，经年累月，积攒无尽怨灵煞气。水衍真君善治水、善安澜，却非镇煞武神，无力镇压水底万千恶灵，故而神力日渐不支，道场渐渐失效。”

而越是乱世凶年，凡人越是渴求神明庇佑。

正道正神失灵无应，人心惶惶无依，便只能寄望于怪力乱神。

也正因如此，一尊无人知晓来历的陌生神明，虺角神，悄然现世。

传言有一渔民，出水捕鱼时，偶然在河中捞起一截木桩，不知何物也并未在意，便随手丢弃了。那渔民看着本就破旧的渔网，现如今又被木桩勾坏，正发愁生计无着，随口自言自语道：哎，若是真有神，能给他一个新网子就好了，不不不，要不还是一网鱼吧。

郑安插话道：“得了，这么老套的故事，后面肯定是这个渔民如心所愿，得到了一个新网子和一兜鱼，对吧？这人真是没什么志气，要许愿也许愿贵的啊，比如金条啊、元宝啊，什么的，净要些不值钱的。”

齐礼听他如此市侩，微微蹙眉，道：“你就不能听我说完？”

郑安打了个请继续的手势。

齐礼刚要开口，忽然顿住，片刻，他语气莫名僵硬，毫无起伏道：“后来，他得到了一个新网和一网鱼……”

柳微青看他表情黑又绿，佯装沉思，低头捂住嘴角。

南遥轻笑出声。郑安一脸得意。

齐礼黑着脸，继续道：“第二天他再度捞到那截木桩，同样还是要了一筐鱼，不出意外再次灵验。到第三次他把木头带回了东洲城，那渔民并非谋利小人，而是告知乡民，自发修建虺角庙，供奉此神，共享神威，祈求出海平安、渔获丰收、家宅顺遂。”

郑安忽然摇身一变，收起圆滚滚的肚子变回清俊小生，折扇轻摇，故作温润雅士模样，语气却满是敷衍：“果然是一段邻里和睦、安居乐业的好故事啊。”

无聊两个字他虽没说出口，可表情却展漏无疑。

“只是。”

齐礼话锋一转，烛火摇曳不定，映得他眉眼明暗交错，语气也沉了下来：“从它那里所求之愿，需等价偿还。”

郑安折扇一顿，想起方才店小二的神态，轻声追问：“怎么还？”

南遥嘴角地笑意微凉，道：“还能怎么还，此类山野精怪、旁门邪神，最擅吞噬生魂寿元。寻求一时捷径，是以自身生命力、气运、年岁为代价。”

凡是快速所得之物，代价都非常人所能承担。

“起初百姓只求小事安稳，尚且能够承受。”齐礼接续道，“可人心贪念无尽，所求日渐奢靡，越求越贪、越贪越偿。虺角神的胃口也随之越来越大，渐渐不再满足微薄回报。后来即便诚心祈愿出海平安，也常有渔民船毁人亡、葬身河底。”

沿岸百姓不堪无休止的索取与反噬，最终只能舍弃世代生计、故土家园，背井离乡、四散逃离。

可最麻烦的是，此类邪神一旦沾身，因果缠缚，终生无解，直到偿还结束，人魂消亡。

“除非天庭神官接手，或有脱身之法。”

柳微青道：“你觉得，刚才的故事中，关于水衍是真是假？”

南遥想了想，道：“有真有假，比如说：水衍真君善治水，此为真；可如果说他不堪武将镇不得煞，简直荒诞。”

郑安苦着脸道：“这么听下来，根本问题也没有解决啊，水衍为什么突然失灵了、那破木头怎么就突然出现了。”

他一个脑袋两个大。

不过倒也不是完全没有收获，南遥沉默想着，若是按着这个思路，往下延展，水衍祠的衰颓应当在虺角神之前，而它的出现，是一个转变的契机，导致水衍无力抵抗，香火被夺，百年来他选择不报天庭，暗自压着并逃离法场。

他在怕？

可为什么会怕？怕虺角？怕求助？还是怕天庭知道？知道什么？他究竟在怕什么？怕到不敢露面。水衍祠又为何而衰颓？

如果往大了想，从北武挑起事端，天帝为了让水衍避嫌，一同去东海备战，而水衍全程虽都有参与，却如同透明人一般，不主动不作为。如果将他的行为套入到此次事件当中……

避嫌。

顾名思义：躲开、回避；嫌疑、把柄。

黄河混乱，宁可背负失职，绝不天庭介入。

他在躲。

他在怕。

他在掩盖，一件绝不能被天庭知晓的事件，亦或是滔天大罪。

而这件事情中，包含：北武、水衍、虺角神，以及黄河水域。想到这里，南遥猛地一顿，或许还有一人，一个他早该想到的人。

就在他思绪翻涌、逐渐清晰一角时。齐礼忽然开口，抛出一句：

“据说，那截被称为虺角神的木桩，是赤红血色。”

郑安蹙眉，他的问题有些偏差：“为何是据说？你不是都去庙里救火了？该不会是块木头，给烧干净了吧？”

齐礼道：“并非，主殿神位并无火势，而是无故丢失。”

想来它的信徒应当为此大乱，不过，真是匪夷所思，这神像莫不是长了脚，自己跑了？

郑安正纳闷得想着。南遥明白了什么，柳微青却一僵，缓缓看向他。

见众人盯着他，面色古怪，郑安疑惑着慢慢反应过来。

他脸上的血色褪去，双目大睁，声音有些发颤，道：“你们……你们别告诉我……”

“那东西现在，就在我的空域里，兴许还在里面边喝茶，翘着二郎腿，边听我们背后议论它？”

见几人都不说话，他脸色愈发难看，伸手就要掏，南遥眼疾手快，一把捏住他的手腕，安慰道：“别拿，不然这屋今晚就没法待了。”

郑安双眼睁得更甚，不可置信，这没良心的此时此刻只能想到今晚屋里没法待？不应该先考虑考虑他的安危吗？

想起那层层叠叠的封印他就头皮发麻，那可是水衍真君都没斗过的东西！条条封印都关不住啊！要死了！

南遥继续安抚：“你先冷静，刚才齐礼给你拍了道结界，大概率里面是听不见，而且，方才只是猜测，并非真的就是它，你且安心。”

结界？郑安愣了一下，正回想是什么时候拍下的。听他这么说，心里啐了一声，安个屁的心！他此刻就想把红棺抽出来拍他脸上，好在，还有些理智。

他手里折扇不停地挠着头，急躁许久，突然折扇一拍手心，道：“行，但是我今天不能自己睡，必须四个人一起睡！不然我就掏出来，臭死大家，谁都别好过！”

鬼知道南遥跟柳微青进了一间屋，还会不会管他的死活，万一齐师弟干不过，他还能见到明天的太阳？若是所有人都在一起，那将稳妥很多，多么完美的计谋，不对，计划。

南遥捏着眉心，颇为无奈，想让他不要无理取闹。柳微青却弯眼轻笑，解围道：“好啊，那今晚就打地铺吧，我去问店小二要几床被褥。”

“……”南遥拉住他：“…还是我去吧。”