马车终于拐进那条熟悉的街道。

车轮慢下来，慢的已经不像是在赶路，可程映还是觉得太快。这最后一圈，明明什么话也没说，什么事也没做，就那么安安静静地坐着，却比任何一圈都短。

短到他还没来得及把那点令人沉溺的心动的滋味尝够，就已经到了尽头。

他无声的站起身，是时候离开了。

随着程映的动作，车厢内的光线暗淡下来，宋蝉知道他要走了。她低下头，分别就在这一瞬间，她不该再有什么不舍，该说的都说完了，该交代的都交代了。可他站起来那一刻，她还是没忍住。

她飞快的伸出手，握住他的手，只一瞬便松开。

“多保重。”她喃喃道。

程映正要掀开车帘的手顿在那里。他回过头，目光落在她低垂的侧脸上，又滑到她耳廓，红晕在昏暗的车厢里格外清晰。他心里有情绪猛然翻涌，想说的话太多，却一句也说不出口。

最终也只是把那两个字还给她：“保重。”

说完，程映不再看她。他利落的掀开帘子，闪身下车。身影没入街角的暗处，几步就不见了，像从来没来过。

车帘落下来，轻轻晃了晃。

马车继续往前走，车厢里只剩下宋蝉。她坐在原处没动，触过程映手背的指尖，似乎还残留着一丝温热的触感，怎么也散不掉。

她忽然想起何红鲤。

想起她和阿德拌嘴的样子，一个追一个躲，闹完了又凑到一起。红鲤说起阿德时眼睛亮亮的，眼里藏不住的笑意，那是少年最澄澈也最干净的喜欢，不用想太多，也不用怕太多。

她和程映呢？宋蝉慢慢把手放平，看着自己的指尖。

没有过日久生情的倾慕，也没有过甜蜜的约定。他们之间最多的是算计，是秘密，是生死一线的任务，是那些说不出口也还不清的愧疚。他利用过她，她也厌恶过他。

可偏偏就是这样的人，让宋蝉在最难的时候总是第一个想到。让她在知道程映要独自扛下压力时，忍不住想伸手拉一把。

这是什么感情呢？

与何红鲤相反，她恰恰会想很多，担心很多，害怕很多，却还是放不下他。宋蝉不确定这是不是喜欢。也许只是两个共同趟过泥泞的人，难免会生出些错觉。可是为什么，他留下的温度，人走了却还不肯散去？

她把指尖慢慢蜷起来，握进掌心。

这下，宋蝉心里又多了一件不能与人言说的事。她终于明白了何红鲤说的那种心口发烫的悸动感，让人忍不住想笑，又忍不住想躲。可这份刚冒出头的甜蜜，还没来得及细细品味，她却先想到了结局渺茫的苦涩。

她和程映，会有什么样的结果？一个祭玉，一个死士，谁的命都不在自己手上，谁有资格过普通人的日子？

马车稳稳停在学院门口。

宋蝉深吸一口气，抬手，轻轻按了按自己的心口，整理了一下并不凌乱的衣襟和发丝，把那点刚冒头的情绪用力浇灭下去。

帘子掀开前，她的脸上已经恢复了属于宋良媛的那份平静与恭谨。

眼前的这座围墙里，还有一场硬仗等着她。车厢里那短暂而沉重的羁绊，连同那句“保重”，已经一同压抑在了心底。

转眼便是盛夏酷热的时节，蝉鸣不似初夏时分动听，变的十分聒噪，令人心烦。

可院落里反而比从前更安静了，少有人在外逗留，所有良媛都闷在自己房中埋头苦读。学院内已经到了最后阶段的角逐，最热烈的竞争在最重的暑气中彻底拉开了帷幕。

那场突如其来的急病迟迟未愈，张良媛再也没出现在学院里。起初还有人探望、打听，日子久了，众人心里便都有了数。她必定是无法再参与后续考核了，张楚悦就这样黯然退出了最核心的竞争。

如今明面上有实力争夺最终名额的，只剩周乐竹与宋蝉两人。

周乐竹的书法稳稳压过宋蝉的画技一头。她那是自小练出来的童子功，笔锋里藏着的底气，不是临时抱佛脚能追上的。可宋蝉在文章策论上遥遥领先，尤其那几篇被承天监看中的文章，给她奠定了难以动摇的优势。

两人一左一右，像两座对峙的山峰，谁也无法轻易撼动谁。

只是宋蝉心里清楚，自己的优势未必稳当。周乐竹那样的聪明人，若是在文章上也摸透了上意，追上自己不过是时间问题。而她缺的那块画艺，却是一寸光阴一寸功的东西，急不来。

好在还有张家。

每隔几日，便有以张楚悦名义送来的画册与画具，装在精致的匣子里，由专人递到她手中。旁人只称赞张良媛病中仍惦记着同窗情谊，送些物件略表心意。可那些画册和画具底下斗藏着字条，条子上是张家传来的消息：宋陶人已经找到，正在安排偷偷接回。

宋蝉把那些字条看一遍，便就着烛火烧掉，灰烬落在笔洗里，无声无息。

功课上的较量是明面上的，谁输谁赢至少心里有数。反倒是那从来没人真当回事的礼仪规矩，如今悄悄成了最要紧的关节。

琐碎、刻板、毫无功夫可言，却偏偏握在高掌事和房中的两个侍女手里。她们每一次抬眼、每一次落笔，都可能左右最终的成败。

于是宋蝉变的都更加循规蹈矩起来。行走坐卧、接物待人，像是被看不见的线牵着的提线木偶，一举一动都由不得自己。

程映离开后，宋蝉守约，为他写了那篇投诚的文章。

只是真提笔时，她才发觉这事比想象中难得多。她没见过这位隐藏在程映身后的世子，不知道他年纪几何、性情如何、喜好什么。马车上的那点时光太短，短到她只顾得上说自己的事，忘了问程映这些。

冥思苦想好几日，对着空白的纸，宋蝉只能靠猜。她翻遍了手边所有能找着的古籍，终于憋出了一篇文章，写的是前朝一位宗室藩王。

那位藩王不知是她从哪本典籍找来，她仔细考据，发现此人素有贤能之名，政绩斐然，在封地深得民心。可惜他出身旁支，始终未得朝廷重用。

后来外敌入侵，那位藩王率军守城，血战至死，堪称忠勇。宋蝉把这位王爷的生平写的极尽详细，恨不得将自己毕生的才学都用来渲染他的才干，以及最后以死明志、报效家国的悲壮。

宋蝉写完反复看了几遍，觉得这文章实在妙。既足够隐晦，寄托了自己怀才不遇的共鸣，又高举了忠义的大旗，还暗示了世子也是如同那位藩王一般的极尽贤能者，只是暂时未得朝廷赏识罢了。

她满意的封好，送给了程映。程映也没有怀疑，直接递了上去。

几日后，这文章先落到了葛夫子案头。葛夫子读了一遍，眉头皱的能夹死苍蝇，提笔批下四个字：不知所谓。

这评语回到宋蝉手中，她是有些不服气的。葛夫子不懂她夹在三方之间的难处，这文章里的深意，想来葛夫子不会明白。

同一篇文章，此刻正捏在世子手上。

世子细看，起初有些疑惑，宋蝉从哪本老黄历里找来这么个人，前朝的事，提他作甚？待读到后面，见宋蝉极力渲染那位藩王如何贤能、如何委屈、如何忠勇、如何以死明志，他忽然明白了什么，竟然连连笑出声来。

“这农家女...”他笑着把文章递给身旁的程映，“你看看，她这是把我比作守城战死的藩王？”世子又笑了一阵，把文章搁下，倒没再提起。他只当宋蝉是个有趣的玩意，心思笨拙，想拍马屁都拍不到点子上，倒是逗人一乐。

程映的信鸽带来了回音，纸条上只有一行字：“世子夸你引经据典，用心良苦。”最后翻过来，还有一句：“不必再写了。”

这件事成了宋蝉这难熬的夏日里，最后一点算得上轻松的插曲。

之后的日子里，她便只剩下日复一日，没有尽头的严苛功课与一轮紧接一轮的考核，再无其他波澜。

夏末秋初，几场大雨接连落下，将最后一点暑气冲刷殆尽。天气骤然转凉，宋蝉的心却没能跟着静下来。

考核的日子一天天近了。起初还能埋头温书，如今书页翻过一遍又一遍，字句都刻进脑子里，反倒生出些别样的惶恐来。

她开始频繁回想过去这段日子的点点滴滴。越想越觉得自己处处都是破绽，越想越懊恼自己当时怎么不再刻苦些。

夜里，宋蝉也时常难以入睡。想起画画时自己那双手，孙良媛随手一笔的灵气，她练了千百遍也学不来。躺在床上，她伸手在空中虚虚比划几笔，想把那些没练熟的笔法再描一遍。

描着描着又颓然放下。

休沐日，张府照例给宋蝉送来了东西。

这回是一盒品质上乘的矿物颜料。宋蝉却在匣底发现了一张折的很小的纸条。上面没有落款，只写着一行细小的字：“最终考核用此盒中的颜料。色彩略浅淡一层，裱后尤显，阅卷者易辨。”

宋蝉拿起那盒颜料，仔细看了看，与平日常用的那些毫无分别。色泽、质地、气味，一模一样。她默默合上木匣，张家开始为她铺路了，也就代表着考核的日子已经定下。

想到张家已然开始动作，宋蝉心里最要紧的事情也波动起来。当夜，她便用骨笛悄悄唤来了那只熟悉的信鸽，将一张只有寥寥数字的纸条塞在它细细的腿边：“兄长安好？现在何处？”

信鸽翌日傍晚便带回了回音。程映的字迹一如既往，却带着确凿的让人兴奋的消息。

“已离军营，具体路线在查，入桑平境内必将亲见，勿忧。”

看到“已离军营”四个字，宋蝉终日高悬的心终于落到实处。这简短的回信，比她收到的任何贵重礼物，任何夸赞表扬都更让她感到一丝踏实。

她将纸条就着烛火烧掉，看着灰烬一点点落下，又默默攥紧了袖中那枚布扣。