信鸽在黄昏时分又落到了宋蝉的窗台，脚上绑着一张窄窄的字条。

几天前才刚收到程映送来的哥哥的消息，今晚却又送信来，频繁的让宋蝉生疑。她熟练的背过榴花，将信取了下来。

展开后只有墨迹潦草的两个字：“程映。”

只有他的名字，却没有前因后果，突兀的像一声被掐断的警示。宋蝉捏着纸条猜不出缘由，也不敢轻易烧掉这张纸条，心里莫名有些发毛。

宋蝉在床上躺了一整夜，翻来覆去怎么也睡不着。

那张纸条被她压在枕下，隔一会儿就忍不住拿出来看。可她怎么都想不通他只送来名字是要做什么。是有人要对他不利？还是他身边出了什么问题？

宋蝉越想心里越乱，心里越乱就越睡不着。直到窗外泛白，远处传来斑鸠的咕咕声，她才迷迷糊糊眯了一会儿。再醒来时宋蝉的头有些沉，她只能强撑着梳洗，准备往正厅去上课，门却被轻轻叩响了。

来的是周良媛身边的侍女。那人低眉顺眼，走到宋蝉跟前，态度恭敬：“周良媛请您午间休息时，至后花园东南角一叙。周良媛说有学业上要紧的事与您商量，请宋良媛务必前往。”

“周良媛还吩咐了，叫我把此物交与宋良媛。”侍女说完，迅速将一件用素帕包裹的硬物塞进宋蝉手里，说完便匆匆退下。

解开帕子，里面是一支做工粗糙的竹制风笛，笛身颜色已有些陈旧发暗，像是被搁置了太久。宋蝉拿在手上仔细把玩，总觉得这东西有些眼熟，像是在哪里见过。

可究竟在哪儿见过，什么时候见过，一时却怎么也想不起来。这样一件平平无奇的物件，被周乐竹用素帕包着，让侍女递过来给她，还附上了务必前来的邀约。

古怪的很。

宋蝉想起昨晚那张纸条，想起那潦草突兀的“程映”二字。她想了一夜也没想明白他在提醒什么，此刻握着这支风笛，那种说不清的怪异感又浮了上来。

周乐竹与她自寺院回来后便日渐疏远，两人除了必要的课业交集，几乎再无往来。她突然用这种方式相邀，还递来这么个意义不明的东西，看来这绝不会只是一次寻常的闲谈。

两件事之间，会不会有什么关联？

宋蝉把风笛重新用素帕裹好，塞进袖中。廊外传来郑姑姑催促她去上课的声音，宋蝉应了一声，脑子里却还在拼命回想，那支风笛，究竟是在哪里见过。

午后，阳光斜斜穿过园子，洒在东南角那片僻静的角落。

宋蝉沿着碎石小径走来时，远远便看见周乐竹已经坐在石凳上。周乐竹今日穿了一身浅碧色的衣裙，衣料柔软轻盈，衬的她的肤色愈发白皙。

听见脚步声，周乐竹抬起头，脸上带着恬淡又温和的微笑，抬手轻轻招了招，示意宋蝉过去：“你来了。”

周乐竹的姿态比平日轻快许多，她望向眼前的园景：“坐吧。你看这园子里的景色，真是一日一变。前几日眼前这一片还只是草地，现在竟开了这么一小片花，颜色真好。”

宋蝉在她对面坐下，顺着她的话看了一眼那片小花。黄白相间的，零星的开在草丛里，确实给这僻静的角落添了几分鲜活。

她收回目光时，顺便看了一眼周乐竹的侧脸。恬淡的笑意、轻松的语气、闲话家常的姿态，像极了两人刚入学时相处的模样。她还在说着园中的景色，仿佛真的只是邀她来赏景闲聊。

可宋蝉听的出来，她轻快的话语里，是一种志在必得的从容。她没有接周乐竹那些关于花草的闲话，而是直截了当的从袖中取出那支用素帕裹着的风笛，轻轻放在石桌上。

周乐竹的目光落在那支风笛上，笑意更深：“这旧物，你还认得吗？”

她的眉眼生的形似画中观音，额间一粒朱砂痣，衬的那副慈眉善目愈发柔和慈悲。周乐竹一只胳膊撑在石桌上，另一只手托着脸，静静看着宋蝉，像佛像垂目一样悲悯。

宋蝉也没有回避她的目光。

“是，我想起来了。雷家客栈。”她点了点头，承认得干脆利落，没有半点犹豫。

听了宋蝉的回答，周乐竹眼里的笑意更深：“嗯。我就是最喜欢你这点。”她的声音轻轻的，带着一种近乎亲昵的意味。

“你什么都不会隐瞒。当初宝通寺纵火的事，也是这般，一问就问出来了。连句像样的狡辩都没有。”她说完，眼神越过宋蝉，又落回那片开着小花的草地上，像是在欣赏什么好风景。

仿佛这石桌对面坐着的，从来不是什么需要防备的对手。

周乐竹的眉眼依旧柔和，额间那粒朱砂痣在日光下愈发鲜红：“那我的意思，你应该明白。别再与我争了。你教雷家兄弟骗取朝廷的银子，孙良媛案教唆她的侍女做下伪证，还有宝通寺的那把火。”

“桩桩件件，我现在心里都有数了。”她心里清楚，有了这些，眼前这个人便再也翻不出什么浪花，哪一条拎出来都够她喝一壶的。

“程大人那边，帮你还是帮我，你心里应当清楚。”

眼前这个宋蝉，不过是被程映安排来陪她走这一程的陪衬罢了。却偏偏不自量力，真以为自己能争出个什么名堂。

“你若此时知难而退，让我顺利晋升。这些事便永远不会暴露。若你还要继续挡我的路...”

周乐竹轻轻叹了口气，倒是替宋蝉惋惜：“那就怪不得我了。”

宋蝉安静的听完她的威胁，脸上没什么太大的波澜，只在心里漾起一丝果然如此的怅然。这结局，她并非没有预料过。她没有觉得愤怒，也没有哀求，只是异常平静的问周乐竹，

“所以，你今天叫我来，就是为了威胁我。”

“之前我当你是亲密的同窗，现在我当你是值得尊敬的对手。我敬你有才学，有风骨，从前甚至觉得你温柔淡然，让人心生倾慕。”

周乐竹眉头微蹙，斜眼看着宋蝉，似乎没料到她会说出这番话。

不等她开口，宋蝉继续冷静的说道：“你说程大人会帮你。但你有没有想过，程大人私下要我做这些事情是了为什么？”，她一字一顿：“是‘为周良媛扫清一切障碍’。”

“若你将我做的这些丑事闹大，你猜程大人是保你，还是保他自己暗中操纵选拔、排除异己的勾当不被揭穿？”

周乐竹瞬间变了的脸色，知道自己戳中了她的要害，宋蝉也反将一军：“到时，你的晋升之路只怕比我更早断绝。我们大可以试试，看谁先被这池浑水吞没。”

说着，宋蝉从袖中取出一叠折叠的纸。

她将信纸在石桌上展开少许，那字迹周乐竹认得，是程映的。笔锋冷硬，收笔利落。只是...细看之下，似乎有些地方稍显生硬，转折处略滞，不似程映平日那般行云流水。

可周乐竹没工夫细看这些。她只看见了那个落款——程映二字，工工整整，是他惯用的签名，她见过几次，认得出来。

上面密密麻麻的写下了程映交代宋蝉替周乐竹排除异己的指令。

“物证，我也有。” 紧接着，宋蝉又拿出了那支程映留给她的骨笛，在周乐竹惊疑不定的注视下置于唇边，轻轻吹响。

不过片刻，空中传来扑棱棱的声响，一只信鸽从天而降，稳稳的停在石桌边缘，歪头好奇的打量着二人。

周乐竹的脸色彻底变了。她就那么坐在那里，脸上的轻松的笑意已经褪得干干净净，只剩下一种说不清是错愕还是不甘的神色。她看着桌上那一封封信件，又看看那只歪着脑袋的信鸽，最后把目光落回宋蝉脸上。

宋蝉看着她的样子，心里忽然软了一下：“我不能让你。我有必须这么做的理由，并非全为私心。”

她想起程映，想起程映当初在医馆向她解释祭玉的事情时，脸上藏不住的心疼和无力。那时候她不懂，为什么明明是自己要被牺牲，他却比她更痛苦，现在看着周乐竹，她好像有点明白了。

“而且，你有没有想过就算赢了我，真的晋升了，这条路也未必就是直上青云...你这样的才情，琴棋书画，诗词歌赋，做什么都能光耀门楣的。何必非要...”

周乐竹闻言，她唇角那抹笑意缓缓绷紧，像是画中人忽然活过来，收起了虚假的怜悯，露出底下真正藏着的锋芒。

她打断了宋蝉的话：“我也有我的理由，非争不可的理由。你不必暗示，我比你更早清楚晋升之后是什么，我一早就知道祭玉的事了。”

周乐竹眉梢轻轻一挑，整张脸的神色从温润淡然里剥离开来，带着一股执拗的傲气，

“能为天家陪葬，是我的荣幸。”

这话如同一声惊雷，令宋蝉强装的镇定瞬间碎裂，她满眼都是惊骇和难以置信的看向周乐竹。

“我父亲现在在官场上算是勉强立身，可家中兄弟姐妹众多。” 她的声音平稳，更加清晰有力：“我虽资质出众，可按常理，最好的归宿也不过是嫁个书生，从此困于后宅相夫教子。我这一身的诗书才华，便都成了妆点门面的摆设，再无用处。”

周乐竹站了起来，愤愤道：“可偏偏有了这应选！我求着父亲让我应选，我说，自己愿意为了父兄前程拼这一把，”

“可我心里知道，不是他们让我有机会站在这里，而是天命让我有机会站在这里！凭我自己的头脑去争！证明我不该被埋没！”

“你们都是为了什么？为家族荣光，为攀附权贵。”

她不屑的看了看宋蝉，摇了摇头，一字一顿的说：“只有我，是真真切切，感知到了天命的召唤。这是我唯一能挣脱凡俗命运、以自身才智证道的路。哪怕路的尽头是祭坛，”

“我心甘情愿。我周乐竹，宁可做那祭坛上死气沉沉的玉，也绝不做蒙尘于世俗的明珠。”