“《红鲤送福》？”白画师展开宋蝉交上的习作，目光落在那一尾鲜红的锦鲤上。

论笔法，这幅画确实生涩，线条不够流畅，设色也略显匠气，与孙良媛那幅设色清雅的花鸟相比，确实逊色不少。可这题材选的不错，红鲤送福，正合她鱼跃龙门的希冀。

画技虽生，意头却好，整幅画看着竟也没有往日的稚拙之感了。

“学生...”宋蝉斟酌了一会儿，想着怎么把话说清楚，“学生是想着，您平日总教导我要多观察花鸟鱼虫，自然万物。可这些时日下来，学生越看越觉得，自己底子太薄，样样都想学，样样都学不精。”

宋蝉看了一眼自己那幅画，又去看白画师，坦然说出了自己的心思。

“学生听说，古往今来有些画家，一辈子就只画一件物事。有人专画梅花，有人只画竹子，画到极致，那梅花竹子便成了他的名号。”

“学生心想，与其一样一样试过去，哪样都拿不出手，不如也效仿先贤，往后就只画这鲤鱼。”她说着，语气里透出几分实诚的不好意思：“再说了，鲤鱼意头好，不容易出错。学生自小长在乡野，见过最雅致的东西也就是它了，好歹比那些没摸过的花鸟更熟悉些。”

白画师听完，沉默了片刻。

她看着眼前一直笨拙追赶的宋蝉，心里忽然涌起一阵复杂的滋味。宋蝉这话说的再明白不过，时间不够了，从头学起来不及，想赌一把。

作为画师，她最不喜欢这等取巧的心思。画画哪有捷径？一笔一划都是功夫，如何偷懒。那些专攻一物的大家，哪个不是先有了深厚的底蕴，才敢在一件事上钻研？

可白画师也知道，从头积累确实来不及了。她叹了口气，把那股文人的清高风骨往下压了压，换上一种更为别扭的务实态度。

“你说的倒也是个办法。”她目光落在宋蝉脸上，“只是你有没有想过，若是考核那日出的题目与你画的这鲤鱼毫无关联...你又当如何？”

宋蝉笑着点头，带着一股早就想通的了然：“学生想过了。无论出什么题，都能往上靠。有山就有水，有水就有鲤鱼。这鲤鱼还可以藏字，总归有个出路。”

她思索片刻，又道：“考核的画艺说到底看的是意头，不是画实景。学生琢磨过，花草树木太应季，若赶上题目里没有，就不好办。山水意境又太大太空，学生这点底子撑不起来。反倒是这鲤鱼，喜庆，吉祥，往哪个题目里都能塞一塞。”

看着宋蝉心意已决，白画师的笔尖在画纸边缘轻轻点了点。若单论画技，该给什么分数，她心里有数。可这幅画承载的意图，不止于技法。

她一时不知该怎么回应宋蝉，既未点评宋蝉的画工优劣，也未如往常般当场给出建议。再开口时，白画师神色严厉了一些：“我教画，看的是笔法、布局、意境。你这幅，画工如何你自己清楚。”

“不过，既然你有心，或许可以在这方面多下些功夫，仔细研磨。” 她特别加重了“研磨”二字，暗示宋蝉，这考核果然不仅是画画技巧的考核，也是一种方向上的揣摩。

白画师将那副《红鲤送福》递还给宋蝉：“画拿回去吧。往后作画，心中需有丘壑，笔下亦不可荒废。”她话说的含蓄，却把意思都点明了。

迎合上意或许是一条路，但真本事也不能丢。

宋蝉双手接过画卷，她听的明白，白先生的告诫是真心为自己好，也许这幅画隐约让她有些失望，怕自己只顾钻研捷径，不再好好练习。她诚心的点点头，回答白画师：“学生明白，多谢您的指点。”

她攥着画卷走出画室，连日压在心头的疲惫与压力，在这一刻被这尾鲤鱼轻轻托住了些。画画这一门与她来说像是在黑暗中摸索，如今才终于触到了一根隐形的线。

那线那头牵着什么，她还看不清，但至少知道，方向没走错。

清晨，

暴雨倾盆，夏末的雨潮湿黏腻，带着未散的暑气一场又一场。雨水顺着瓦檐淌成亮晶晶的帘幕，一切声响都闷在了这片潮湿的温热里。

正厅内，良媛们的心事也十分沉重，如同窗外的雨带着潮热。五位良媛沉默的跪在正厅，心思各异。高掌事站在厅前，今日她身着官服，手拿圣旨，神情严肃。今日要宣讲最终考核的规程了。

这一天终于到来了，高掌事宣读圣旨：“最终考核定于立秋之日，于桑平州府考试院进行。本次考核共三项。”

“其一，考文史典籍。时限两个时辰，当场命题，撰写文章一篇。要求紧扣圣贤经义，阐释明晰，不得离题，不得犯讳。”

“其二，考才艺修养。此项由朝廷特派三位考核官当面评定。琴棋书画自选最擅长者展示。”

“其三，考礼仪风范。由州府掌事与日常侍候的两名侍女，综合良媛们的日常行止综合评定。”

高掌事宣读完考核的要求，略作停顿，继续说道：“考核完毕三日内，于桑平县州府门口张榜。榜上有名者，唯有一人。” 她的视线缓缓移动，掠过厅下神色各异的脸旁，“余者各归本籍，听候朝廷另行安置。”

自此之后，整个学院上下都拧紧了发条，陷入了绷紧的沉默之中，每个人都在这最后有限的时日里，拼了命的打磨自己。

宋蝉更是时常心头焦灼的坐立难安。

她越是想集中精神看书，那书卷上的字迹就越发模糊，兄长苍白的脸、周乐竹骄傲的背影、张夫人含泪的恳求、还有程映...轮番的出现在她的脑海里。

各种念头缠成一团乱麻。宋蝉起身推开窗，正想透口气，却见窗外阿彩也靠在廊柱边，望着庭中滴水的芭蕉出神。

“怎么脸色这么差？”阿彩听到推窗的声音转身去看宋蝉，她倒是一直这么轻松自在。

宋蝉不好意思的点点头，苦笑道：“总觉得什么都没准备好，时辰也不够用。”

听到宋蝉这样说，阿彩走过来：“你偶尔也学学我嘛！”她倚在宋蝉的窗框外：“你知道吗？我刚听我屋子里的姑姑说，咱们考核的那个考试院可是州府秋闱考试用的呢！”

阿彩眼里有点促狭的亮光：“想不到吧？我们竟也能踏进那等地方，坐在那些书生、甚至是状元们坐过的位置上提笔应试。”

“搁半年前，谁敢想我这么个端茶送水的小丫头还有今日？”

宋蝉听着阿彩的话，自然的带起了笑意。从前她也只听过几次说书人的故事里的秋闱考试。如今，她们竟要进去应试了。

“哎！可惜啊！”阿彩刚才还志得意满，转头却变的愁眉苦脸：“考完了，我大概就要离开这儿了。我舍不得啊！”

“怎还会舍不得？”宋蝉听着有点好奇的问她。

“当然了！在这里我每日衣来伸手，饭来张口。每日只需读书习艺...”阿彩摇摇头：“假装在读书就好了。这样的日子，我这辈子怕是都再难有上一次了。”阿彩说的理直气壮，毫不掩饰对这份安逸的喜欢。

她的神态太过夸张，宋蝉听着，紧绷的情绪终于有所松动，竟忍不住噗嗤笑了出来。

阿彩见她笑了，自己也弯了眉眼：“对吧？这么一想，是不是觉得眼下的日子也没那么难熬了？”

窗外的雨不知何时停了，湿漉漉的庭院里，终于又响起了鸟鸣声。

宋蝉看着阿彩一如往常活泼的模样，心里的烦乱稍平，她低着头小声道：“这些日子，难为你了。因着我与周乐竹之间的竞争，让你夹在中间两头难做。”

她语气更诚恳了些：“不管往后如何，我都会记得你这个朋友的。”

阿彩轻轻摆了摆手，依旧带着往日的疏懒：“哎呀！你别这么说。”

“其实，我们三个是最先在学院里互相帮衬的，我第一次见周乐竹和你的时候，就知道咱们是一路人了。现在，你们俩不过是因为眼前这个独一份的晋升之位，被推着不得不争。有了利害关系才显得生分了。”

阿彩看向庭院里被框的四四方方的天空：“等这事儿彻底了结，你们俩出去了再回头看，就知道，朋友还是朋友。”

话说的简单，却解开了一直萦绕在宋蝉心头的复杂情绪。

不止是周乐竹、张楚悦、孙惠言，还有程映，甚至还有宋陶。

这件事终会了结，或成或败。但这些人，这些和她一起绝望、算计、挣扎中交织过的痕迹不会消失。

宋蝉之所以患得患失，是因为一直只盯着结局好坏，是因为她实在输不起。可她却未曾察觉，这一路走来的点点滴滴，早已如无声的细雨浸透了土壤。

她不该因此更脆弱，而该因此更加勇敢。

沉默了片刻，宋蝉终于长长吁出一口气：“我明白了。”她没再多说感激的话，但稍稍释然了些。

两人又低声说了几句家常，便各自回了房间。窗外的天色彻底亮堂起来，残留的水汽被日光蒸腾。

宋蝉在书案前坐下，再次摊开那些早已翻得卷边的典籍。心里的功利得失虽未完全散去，她却不再像之前那般无头苍蝇般的无措。

最后冲刺的十数日，学院彻底安静下来。所有日常课程皆已停授，只留出时间供良媛们自行温习。良媛们人人房门紧闭，整个学院都沉浸弥漫在一种专注的氛围里。

宋蝉也完全沉浸在学业里，她暂时不再分神去忧虑兄长、程映，或是张家，每日作息简单到只剩吃饭、睡觉和温书。

案头堆满典籍与过往摘抄的笔记，她反复揣摩经义注解。她甚至寻了机会，问阿彩借来了周乐竹废弃的文章草稿，周乐竹的文章在参透了祭玉的规则后精进许多。

宋蝉并没有因此又陷入担忧，她心中那点不服输的劲头被彻底点燃。

高掌事从每日收上来的习作和嬷嬷们的汇报里，便能窥见宋蝉和周乐竹心照不宣的你追我赶。

两人送来的文章，一篇比一篇老练。高掌事十分欣慰，不管最终那纸榜上写的是谁的名字，这段时日的打磨，将这两块璞玉，渐渐磋磨出些温润坚实的内里了。

只是这份成器，最终能让谁换来大好的前程，又是另一番博弈了。