赴任的日子定下来之后，桑平州府按规矩开始为宋蝉安排随行人员。

承徽是有品阶的正经官职，虽不算高，却也需要配齐一套自己的班子。按例，侍女可以用自己熟悉的，榴花自然是要跟着去的。

但掌事女官不同，得从州府女官中选一位有经验的人，帮着料理公务、打点上下。州府精挑细选了几日，拟了一份名单送来，只等宋蝉点头。

接过那份名单，上面列着三个人选，都是十分优秀的女官，随便哪一个都挑不出毛病。

换了旁人，大约会松一口气，州府给的都是好的，选谁都稳妥。可她看完那份名单，若有所思，

“我要换一个人。”

前来对接的州府书吏有些意外，但还是耐着性子问宋蝉想要换谁。

“周良媛，周乐竹。”宋蝉扬了扬眉毛，透着一股不容商量的笃定：“让她来做我的女官。”

此言一出，对面捧着名册的书吏一时愣在了原地。

周良媛是与她一同竞争到最后的对手，作为掌事女官实在是不合规矩。如今她竟主动要自己之前的对手去做自己的下属，日日带在身边。

除了不合规矩，更不合常理。

书吏委婉提醒宋蝉，周良媛并无执掌公务的经验，且落选的良媛另有安置，不宜破格调用。可宋蝉听了他的好言相劝，摇了摇头，只回了一句：“我只要她。”

消息传出去，学院乃至州府里都是议论纷纷。

有人说宋蝉善妒，怕周良媛留在原处另有前程，所以要带在身边压着。有人说是她记恨先前竞争时的旧怨，要借升官磋磨周良媛。还有人说的更难听，说她刚有点品阶就开始摆架子。

她一概不理会。

州府那边不肯松口，派人来反复劝说、申斥，说宋蝉此举不合规矩，有损官声。她听完，还是那句话：“我只要周良媛。旁人谁都可以，但必须有她。”

最后不知怎么谈的，最终州府竟真的松了口，准了她的请求。

赴任那日，宋蝉登上马车时，周乐竹已经等候在车旁。崭新的女官服饰衬的她身姿绰约，神情一如往常的恬淡。榴花站在她身后，倒是眼眶红红的，不知是哭过还是没睡好。

宋蝉看过去，正好对上周乐竹的视线。

目光交错又各自移开，两个人都没说话，连个笑脸都没有，宋蝉率先弯腰进了车厢。

马车缓缓驶离州府，沿着官道往都城方向去。

从桑平州府到都城，官道要走将近一个月。车马辚辚，沿途的景致从熟悉的田野村落，渐渐变成陌生的山川驿道。

白日看蓝天流云，夜里数繁星点点。宋蝉表面平静，心里却一天比一天悬得更高。

临行前一日，程映答应过她，会在路途中安排让她见哥哥一面。

宋陶如今虽然离开前线了，可在张家人手上。说是接回来了，安置在后方，可具体在哪儿，宋蝉一概不知。

第九日傍晚，车队在一处驿馆歇下。

宋蝉刚在房中安顿好，便听见窗外有马蹄声靠近。她走到窗边，拨开一条缝往外看去。暮色里，一匹不起眼的棕马正缓缓停在对街的暗影中。

骑马的人勒住缰绳，抬头朝她这边望了一眼。

程映的身影从街对面的闪出来，他动作极快，眨眼间便到了驿站二楼的窗外。他单手扣住窗沿，另一只手朝宋蝉轻轻一抬。

宋蝉丝毫没有犹豫，立刻抬腿跨上窗台，扶着窗框，跟着他翻窗出去。晚风迎面吹来，她不敢往下看，只敢看着程映的眼睛。

程映稳稳接住她，接着稳稳落地。

两个人翻身上马，他一只手环住宋蝉的腰，把她带到自己身前。缰绳一抖，棕马踏出两步，接着疾驰起来。很快宋蝉耳边便只有风声呼啸而过，像把一切烦恼都甩开了。

跑了一个多时辰。夜越来越深，路越来越偏，最后程映拐进了一条土路，停在一座农家大院的后墙根下。他翻身下马，带着她绕开正门的守备，从一处矮墙翻进去。

院子比宋蝉想象的更大。

前头几排是整齐的农舍，后面还有一片空地。角落里孤零零立着一间草屋，墙皮斑驳，屋顶的茅草也有些散了。那门口堆满了干柴，檐下挂着两把生了锈的锄头，看着像是平日堆放杂物的地方，根本不像是能住人的。

程映在那间草屋前停下脚步。他回头看了宋蝉一眼，轻轻推开了那扇歪斜的木门。门轴发出吱呀的声响。程映没有进去，只是侧过身，朝宋蝉点了点头。

宋蝉站在门外，望着里面透着一股霉味的屋子，她想，张家把人救出来，却不敢明目张胆的安置。只能这样将宋陶藏在自家庄子里，还藏在这样一间这样简陋的杂物间里...

她鼓起勇气，迈过那茅草屋的门槛，借着昏黄的油灯，看见角落里的椅子上蜷着一个人。

那人闻声抬起头，满脸胡茬，瘦的颧骨都凸了出来。

宋蝉也愣了一下，眼前的人真的是宋陶吗？记忆里的哥哥总是笑着的，肩膀宽厚，胳膊有力，能把她扛在肩上走半座山。眼前这个人，目光涣散，见到有人进来，第一反应竟是往后缩，整个人贴到墙上，像一只惊弓之鸟。

“哥...”她轻轻叫了一声。

那人浑身一抖，盯着她辨别了很久，眼神里那层恐惧才慢慢褪下去一些，换上了不敢置信的茫然。然后他动了动，吃力的想站起来。油灯从他身侧移过来，照亮了他的右肩——

袖管空荡荡的，从肩膀以下，什么都没了。

宋蝉的呼吸都停了一瞬。她扑过去，跪在哥哥面前，伸手想去摸那只空荡荡的袖管，却又不敢碰，手指悬在半空，抖的厉害。

“他们...他们只说你手伤了...”宋蝉说不出话了。日夜思念想说的话，此刻一起爆发，全部堵在喉咙里，化成一阵压不住的哽咽。

宋陶看着她，那双浑浊的眼里，恐惧慢慢沉淀了下去。他动了动，笨拙的抬起左手，落在宋蝉头顶，动作小心翼翼，像是在确认眼前的妹妹是梦还是真的。

“没事，已经习惯了。”他的声音沙哑，已经很久没有开口说过话了：“我能活着回来，就已经是万幸了。”

听到他的声音，宋蝉的眼泪再也止不住的涌出。她抱住宋陶，恨不得把脸全部埋进他的怀里。宋陶的身子僵住，然后慢慢软下来，用仅剩的那只手无奈的环住她。

“别哭啊，傻丫头。”他忍着眼泪强撑：“我这不是好好的吗。”

宋蝉在他怀里拼命点头，却依旧哽咽的说不出话。她想起这近一年给他写的信，想起那些永远是程映代笔的口信。原来宋陶不是不想回，是没办法回。

他就这样，带着断掉的胳膊，在前线熬了快一年之久。

“你...”宋蝉恢复了一会儿，抽泣着，看宋陶已经瘦的脱相的脸，看着那双曾经明亮，此刻却满是血丝的眼睛：“你怎么不早点告诉我呢？”

哥哥沉默了一会儿，眼里含泪，嘴角却强扯出一个笑：“告诉了只会惹你担心。”

“后来他们告诉我，你参加了有机会做官，我更怕影响你。”

宋蝉刚抑制下的泪水又要涌出。她死死咬着嘴唇，把那些哽咽压回去。然后她重新投入宋陶的怀抱里，用力抱紧他瘦弱的身体。

“哥哥...”

“嗯。”

“是你考上了女官，他们才肯放我回来的，对不对？”宋陶看着怀里的宋蝉，眼神里慢慢浮现出一种复杂的情绪，感激、愧疚、心疼，搅在一起，让他那张瘦削的脸显的更加苍老了。

宋蝉没说话，只是点了点头。

“要不是我拖累...你也不用这样。”宋陶的喉结动了动，他不敢看宋蝉，低着头盯着自己空荡荡的袖管看：“这一年，你肯定吃了不少苦。我一个当哥的，没能护着你，反倒让你来救我。”

宋蝉伸手握紧他的左手，重重的的摇头。宋陶的那只手粗糙，布满老茧和新的旧的疤痕：“别这么说。是你小时候捡到我，救我了一次。我现在长大了，也救你一次，正好扯平了。”

“那你现在算是熬出头了？”宋陶问她，语气里带着小心翼翼的希望：“做女官了，你往后的日子是不是会好过一些？”

宋蝉看着他眼里那点微弱的光，心里像被什么狠狠攥住。

“嗯。”她弯了弯嘴角，尽量让声音听起来轻松些：“苦尽甘来了。往后会送你安心回乡养伤，不必操心我。”

宋蝉望着哥哥那只握着她的左手，喉咙里涌上来的话堵了好几回。

她想告诉他真相，想告诉他这一去可能再也回不来。可看着他瘦削的脸，看着那只空荡荡的袖管，看着他那双浑浊眼睛里好不容易浮起来的一点光...

“我...我可能会很忙。但我会托人给你捎信，有什么事就告诉我。但...不一定能经常回家了。”

话到嘴边，又变成了谎言。

宋陶楞楞的点头，用力的握了握宋蝉的手，笑道：“没事，忙好。忙说明你有出息。”

“哥在家等你。什么时候能回了，就回。回不来也没事，捎个信，让哥知道你过的好就行。”

宋蝉看着他，把那些涌上来的情绪一点点压回去：“好。”