宋蝉按住程映的手臂,想让他冷静下来：“你先回去。”

“让我和她聊聊,别担心。”宋蝉捏了捏他的手臂，又朝他点点头，恨不能发誓保证自己能保护自己的安全。

程映的视线从周乐竹身上慢慢移开，看到宋蝉如此笃定的模样，袖中的暗箭终于放了下来。

周乐竹依旧端坐着，姿态悠闲的像是在等人上茶。程映那点敌意，现在在她眼里根本算不得什么。

“我就在外面。”周乐竹越是从容，程映的脸色就越是难看，他终究拗不过宋蝉，转身跃出窗外。

看着程映的身影迅速消失在夜色里，宋蝉合上窗，轻轻叹了口气。

她早就知道周乐竹有满腹疑惑等着她。从学院考核，到程映，再到宋蝉自己，桩桩件件都堵在两人之间。先前她只顾着哥哥的事，无暇顾及周乐竹的愤恨和疑惑。现在，她心里的那点事算是落定下来了。

剩下的，就是眼前这个人。

宋蝉转过身，拿起烛台在桌边放下：“想问什么，问吧。”

“你和他是什么关系？”

宋蝉落座，并没有回答。

周乐竹等了一会儿,见宋蝉不开口,连头也不曾偏向自己，又追问道：“你为什么非要和我争？”

这才是她一直以来的疑问。周乐竹怎么也想不通，从学院第一天起，她才应该是被程映安排好的承徽。

面前这个宋蝉,不过是被顺手塞进来的陪衬,理应是帮她扫清障碍的,事成之后各奔东西，再不相关。可这个本该作为陪衬的宋蝉，突然奋起直追,追到与周乐竹平分秋色还不满意,非要逼着周乐竹不得不拿出证据威逼她放弃考核。

说到底，是周乐竹输的不甘心。直到今晚，亲眼看见程映将宋蝉护在身后的姿态，还有宋蝉叫他离开时的熟稔。她自以为她看破了真相，原来她输的不是那场正儿八经的考核。

可她也不愿相信宋蝉会靠男人上位，她看人一向不会错。

周乐竹心里纠结着，翻腾着，程映这样护在宋蝉身前，难道就不会这样护着她通过考核吗。

可她也知道，宋蝉是顶着州府的训斥和骂名，也执意要把自己这个对手留在身边的。也许宋蝉是在算计，也许是因为做贼心虚，也许真的知道她不想待嫁，不愿她跳进火坑...

到底是为什么？周乐竹百思不得其解，她想听宋蝉说出这个答案。

烛火在两人之间跳动，映在周乐竹脸上，那双眼睛里原本的淡然变的有了些许温度：“还有...你为什么要把我留在身边？”

周乐竹看向宋蝉，等着她开口。

宋蝉的手停在灯盏边，指尖触到那根烧的发黑的灯芯。她不顾正在燃烧的火焰，用手拨了拨灯芯。

火苗跳了一下，蹿的更高。与此同时蹿上来的还有一股灼热，她没有立刻缩手，想让那点痛在皮肤上多停留一瞬。

有手真好。

能感觉到疼，真好...

她想起宋陶那只空荡荡的袖管，他没有了右手，一定比火烧更加疼，可现在的他连这样的疼都感觉不到了。

沉默了好一会儿，宋蝉终于想清楚开口：“我有个哥哥，他是军户。”

“因为打仗，他断了一条胳膊。”宋蝉紧紧盯着自己刚才被烫过的指尖，那点红痕正在慢慢褪去，针刺一般的疼痛也快消失殆尽：“我必须把他从前线接回来，让他能活下去。”

“从一开始，我就没打算做你的陪衬。我争那个位置，无所不用其极，都是为了救他。”

火苗还在不断跳跃，把屋里宋蝉和周乐竹的影子晃的忽短忽长。

宋蝉看向那扇紧闭的窗，心想窗外夜色沉沉，程映还在外面等着她：“至于程映...我和他的事，你也看到了。”

“可我和你的争斗跟他没关系。是我自己背叛了他。”她低头回忆，不知该笑还是该叹：“最初真的是机缘巧合，让我跟他能阴差阳错的走到了今天这般地步。”

周乐竹听完她这些话，偏过头轻轻白了宋蝉一眼。她想听的才不是这些才子佳人的酸话。

她真正疑惑的...周乐竹思索了片刻，还是没忍住开口问她：“你那个哥哥，我听你说过，并不是血亲？”

“不是。”

“那你还...还为一个没有血缘的人，把自己逼到这一步？”

宋蝉透过烛火，看着神色复杂的周乐竹，她笑着回答：“不是血亲不代表什么。”

“我的母亲，我的哥哥，跟姓什么，流谁的血，没有关系。”

周乐竹的眼神躲闪，那层一直覆在她脸上的冷淡，被宋蝉的这句话敲开了一道缝。她低低呢喃了一句：“我也有父兄。”

“他们把我送进学院，把我当做...一个机会。”周良媛自言自语，讥笑着自己说：“选上了，是光宗耀祖。选不上，回去嫁人也能捞一份好名声。横竖他们不吃亏。”

宋蝉听着周乐竹的话,忽然明白了。她早就明白周乐竹的处境,敬佩周乐竹的才学和傲气，可此刻，她更加共情这种周乐竹心里的苦闷和两难的滋味。被至亲当作筹码,换一份彩礼，或者换一个前程。

“那是他们的错。你受苦了，他们不该那样对你。”宋蝉把身子往前倾了倾,伸手牵住周乐竹的手：“你现在在我手下，我不会卖你。”

周乐竹看着烛火后的宋蝉，听着她的承诺。那簇火光跳动，她此刻的心绪如这面前的火焰一般，怎么也无法安定下来。

这样一个没有家世背景，没有才情学识，看起来瘦瘦小小的少女。却敢做出这样的承诺，宋蝉眼睛里没有半点闪烁，坚如磐石，让周乐竹不得不相信，不得不安定。

她想起自己的父亲。

那个穿着官袍，在厅堂上正襟危坐的周大人，把她送进学院前巧言令色的说去了必定要为周家争光，若是选不上，便不必回来丢人。她想起自己的兄长，那个从小被她仰望的身影，在父亲说出那些话的时候，只是站在一旁，一声不吭。

他们是自己的血亲，是堂堂男子汉大丈夫，可他们都不会说这样的话。

反而是眼前这个朝不保夕的女孩，给了她这么重的承诺。她不仅说了，还用命实现过这件事。为她那个没有血缘的哥哥，把自己逼到现在这一步。

周乐竹看向窗外，怪不得程映为什么会回心转意，会从帮助自己转而去帮助宋蝉。

为什么他会从当初那个道貌岸然劝说父亲的程大人，变成方才那个把宋蝉挡在身后，对自己满眼敌意的程映。大约他也是和自己一样，见到了这份从他们未得到过的、确切的、不计代价的爱。

周乐竹任由宋蝉牵着，再没有开口。

翌日清晨，驿馆前车马已整装待发。

周乐竹早已坐在车厢里等候，她气定神闲，与昨日针锋相对的模样简直判若两人。榴花抱着个包袱小跑出来，她把最后一件行李塞进车厢，又忙前忙后的检查是否有遗漏。

上车前，宋蝉最后看了一眼驿馆后巷那处不起眼的角落。她知道程映在那里，像往常一样，隐在别人看不见的地方。

目光交汇只有一瞬，她收回视线，立刻弯腰钻进车厢。

马车缓缓启动，朝着都城的方向驶去。都城离他们越来越近，那里有最诱人的富贵，也有最复杂的博弈。有最深的漩涡，也有最大的机遇。

物换星移，人亦非昨日。

程映骑着马远远跟在宋蝉后头，隐匿在官道旁的树荫里。

从前他眼里只有世子的指令，只有那些必须完成的杀戮。他本是无根的浮萍，生死由人，不知归处。如今，那双阴鸷的眼睛却有了属于自己的焦点。

周乐竹坐在马车里，回头望着窗外越来越远的来时路。她比任何时候都更坚定，在宋蝉作为祭玉赴死之前，她必须在都城里做出一番事业，堂堂正正留下来。

而宋蝉，她的肩上要背负的东西越来越多，每往前走一步，分量就重一分。

她是从一张白纸开始的，被人提在手里写写画画。到如今，她这张白纸上竟写满了与张家、世子、朝廷三方的斡旋，更多的是这些说不清道不明的牵挂和羁绊。而这张白纸的未来，谁也无法预料。

既是祭玉，便已踏进死门。