------------------------------
定京城是醒得最慢的城。
晨光从东边漫过来的时候，先落在都城的琉璃瓦上，一片一片地点亮，像有人拿着火折子，挨个儿去点那些沉睡的脊兽。然后是那些鳞次栉比的灰瓦屋顶，然后是纵横交错的街巷——等光爬到皇城时，已经是一个时辰之后的事了。
直到这时，才看得到人的影子。
“那颜，该起床了。”
自从我将另外两个贴身女使遣去做管事后，我的衣食住行都成了沈崇鹤和小棠的事，好叫外人不怀疑他们的身份，做事方便些。
两个女孩离开时的高兴根本藏不住，拿了赏钱喊着什么恩情忠心的话蹦蹦跳跳的走了。虽说是降级，但谁都明白只要我出事，第一个受罚甚至陪葬的就是贴身的人。两个十二都没有的丫头，还是让她们不要受这提心吊胆的折磨，早些赚了银子回家去吧。
“今天要去面圣，那颜别再懒床了。”
我翻了个身，没动。
“那颜。”帐帘被掀开，沈崇鹤走了进来，站到我榻前垂着眼看我，眉头微蹙，伸手将我自床上拽起，见我半眯着眼不满的啧了一声，拿来衣服给我穿上。
我内心一阵好笑，让未来的天子给自己穿衣，真是以前有都不敢有的念头。从古至今也就太宗太后，最多恩爱的皇后可以享受几分吧。
也许太过得意，以至于奸笑浮现显在面上。
只听身后的人淡淡开口。
“那颜别太得意。”
“咳，吾没有，就是想到好笑的。”
“是什么？”
没想到他居然会追问，我只得转了转眼睛，随即瞎编一个胡扯道：“皇帝召见，吾自然高兴。”
他转到我身前半蹲给我系好朝服，声音不大不小的，带着看穿的平淡：“那颜应该比谁都清楚，此行危机四伏。”
我挑了挑眉，心想确实找了个烂借口。接过官帽自己带好：“那你还愿意去，不怕你母亲和妹妹没了依靠吗？”
他退到一边等我穿戴好，眼神淡然又坚定：“怕，但想必那颜也是想亲眼见见朝中局势，才以身试险应了这场宴会。”
我们对视一眼，没在说话。
帐外车轿的滚轮声越来越大，车夫勒马的口哨声打断了我们的对话。
我整了整衣领，掀帘而出。
-------------------------------
-------------------------------
车轿在皇宫侧门前停下。
日头正攀上角楼鸱吻，瓦上的露水还未散尽，一溜溜地往下淌。
门洞幽深，两侧立着十二名禁军，铁甲外罩着白毡披，日光一照，青灰泛出霜色，像一排刚从漠北石人阵里走出来的阴兵。为首的校尉上前验过关防，目光从我脸上滑过，落在我身后的沈崇鹤身上，顿了一顿。
“这位是——”
“亲卫。”我说。
沈崇鹤拿出我给的贴身令牌，校尉看了一眼没再问，抱拳侧身让开。车轮碾过青石地面，辘辘地响，在门洞里荡出回声，一层叠一层，像走进什么巨大的喉咙里。
沈崇鹤一直没说话。从上车到现在，他始终端坐着，手搭在膝上，侧目看着窗外的风景。车帘缝隙里透进来的宫墙以瓷白为主，建筑采用琉璃瓦，金、蓝、绿、白的色彩在阳光下熠熠生辉，偶尔走过的太监宫女衣着有些朴素，端着的却是金银打的器具。
“一会宴会上有任何不测，你趁乱逃走即可，不要管我。”我低声说。
他收回目光，回头淡淡看了我一眼：“崇鹤没了那颜的庇佑自然出不了这皇城，那颜说这些不如既顺陛下心意，又保赤烈脸面来的现实。”
“这不是怕有意外么。南墙宫女院脚下有个狗洞，到时候你····”我瞧他看的透彻，正开口逗他，却被他一个眼神打断了。
“那颜莫开这些玩笑。”
若我没看错他似乎微微白了我一眼，但我却心里笑的紧，一时间放松了不少。
车又走了很久。久到我已经分不清方向，只觉着拐了很多弯，过了一道又一道门，每一次都有禁军拦下查验，每一次都要等上一炷香的工夫。终于，车停了。
“那颜，到了。”车夫的声音从外面传来。
我掀开帘子，眼前是一片开阔的广场，铺着平整的青砖，一直延伸到一座大殿的台基下。殿上覆着绿琉璃瓦，檐下斗拱彩绘繁复，在日光下斑斓一片。殿前站着两名太监，见我们下车，便迎了上来。
他在我面前三步远的地方站定，躬身一礼，声音不尖不细，倒有几分寻常人家的温和：“将军远来辛苦，陛下已在殿内等候。”
我点点头，随他拾阶而上。沈崇鹤跟在身后，步子不疾不徐，靴底落在石阶上，悄无声息。
········
殿门推开时，一股幽微的檀香扑面而来。
那是藏香，混着檀木和酥油的气味，不浓不淡，恰到好处地弥漫在整个空间里，像一层薄薄的纱，把一切都笼得温柔起来。殿内陈设并不繁复，正中是一张紫檀木的御案，案上摆着笔墨砚台，还有几卷摊开的奏折，奏折旁搁着一柄镶金嵌宝的蒙古刀，刀鞘上的松石在烛火里幽幽地亮。案前铺着一块织金地毯，金线在日光下一闪一闪的，像撒了一地的碎金。两侧各立着四名侍女，两名内侍公公，都垂手低头一动不动，像是殿里的摆设。
御案后的人抬起头。
他很年轻。不过三十出头的样子。他穿着一袭明黄的常服，没有戴冠，只用一根玉簪绾住头发，整个人看起来不像皇帝，倒像哪个赤烈家族中富贵的公子。
但他的眼神却如猎鹰一般。
那眼神落在我身上，从上到下缓缓扫过，最后停在我的脸上。我们在三丈之外站定，屈膝下跪，行的是将臣觐见之礼。
“臣那海·哈丹，叩见陛下。”
殿内静了一息。
“起。”
我站起身，垂着眼，没有抬头。这是规矩。他的目光落在我的肩和腰间的獒犬配饰上。那目光从四面八方渗进来，无处可躲。
“赐座。”
一名内侍搬来锦凳，放在御案下首。我谢了恩，侧身坐下，腰背挺得笔直。沈崇鹤立在我的身旁，和殿内的侍从一样都是大殷人。
皇帝端起茶盏，轻轻撇了撇茶沫，没喝，又放下。
“那海卿此番平定横岭，朕心甚慰。”他说极其慢，语调平淡：“那海族世代镇守辽东，弓马娴熟，朕是知道的。只是没想到……卿这般年轻。”
他终于看向我的脸。
“臣不过运气好，得陛下洪福庇佑。”我恭敬回答到。
“卿今年多大？”
“回陛下，臣已满十八。”
“十八岁……”皇帝慢慢重复，手指在案上轻轻叩了两下，“朕听说，卿幼时腿有残疾，不便行走。如今却能策马统兵，驰骋沙场——这腿，是怎么好的？”
终究是派人探查了我的底细，必定是抚养哈丹儿时的老奴开了口，告知了瘸腿这件事。
——这倒正好。
我抬起头，迎上他的目光，咧嘴笑了一下。那笑里带着点少年人的得意，带着点藏不住的自豪，像任何一个刚刚得了什么好处的年轻人那样。
“陛下圣明，连臣儿时的毛病都知道。”我说，语气里带着几分刻意的轻快，“臣诚然走不得，然心未尝瘸。儿时习武、驯马，从不缺席。虽不及两位兄长，但也亦为族中佼佼。
我笑意更深了些，像是要说一件极有趣的事：“去年家父寻得一神医，乃大殷人，能医活人之白骨。施针一周，臣便能行；不出一月，已健步如飞矣。”
我说的好似村头八卦的说书先生，却没有那么夸张，好足一副被神医拯救的信徒摸样。
“也正是如此，臣明白了陛下所行的意义，推行殷法乃为正策，臣的额不格、额赤格、额客都在施行，在家族中推行大殷的水产、瓷器，纺织。希望以后不用再从大殷商人手里买，省下的银子能多养几百好马。”
帝听完端起茶盏，这回真的喝了一口。
殿内的气氛松了些。那两名内侍的呼吸声都轻了些，像是终于敢喘气了。
“爱卿年轻就有如此见地，实属难得，想必那海族长更是功标青史，赫赫有名的人物吧。”帝划着茶杯，语气让人根本捉摸不透喜恶，眼神却还是冷的。
族长跟随保守派首领四十余年，南掠北屠，才有了如今的家族地位。如今墙倒风吹，忘了旧主而立其新，必然难以让人信服。
·········
我沉默了几秒，挤出一个少年的无奈苦笑：“赤勒以战为耀，而额不格从小就是草原上最不羁的雄鹰，整日的骑马射箭，别说别的，就连一个字都不会写。从前归顺其主其实并不意外，而阿布却懂得同为一片土地之人不可互相残杀，只是向西北方向行军，扩大版图。而臣以为——战非战士之荣，士之荣，在百姓安乐，天下太平”
侍立的老内侍抬眸，飞快地看了我一眼。
我见说的不够，又接话道：“臣知，知黑者方懂白，欲重者如行尸走肉。然额不格生于旧世，未有今日之教化，前人难免有过。此番南征横岭，额不格遣臣而来，正是欲补前过，护陛下周全”
我突然起身半跪，眼神坚定却有些腿脚发抖，愣头青的高声喊道：
“臣——愿替额不格受罚，给曾经受难的百姓一个交代！！！”
帝手中的茶盏，被我惊得洒了几滴。身后的沈崇鹤微微转过头咬紧了牙冠，显然是嘲笑我的演技。
帝看着自己被茶水濡湿的指尖，一时无语。
“罢了。”他摆了摆手，对匆匆赶来的内侍道：“都退下。”
内侍拭净茶渍，躬身退去。沈崇鹤亦低头作揖，最后一个跟了出去。
殿门合上。等大殿里空无一人，帝站立而起，大步的走到我的面前。
我急忙起身下跪，等待谕旨。
“济南来报。”帝的声音沉了下去，与方才判若两人：“有一支叛军正于济南境内大肆集结。少则三万，多则十万——赤、殷、契、晋、辽、盐枭，六股势力，欲瓜分天下，各立为王。”
帝垂眸，看着跪在地上的我。
“但再此之前，朕还要你去做一件更重要的事。”
我抬起头，目光与他相接，半分未躲。
“臣——愿为陛下分忧。”
----------------------------------
