晨曦初破皇宫，天边一抹淡金铺陈于璃瓦上。宫宇巍峨，仿若从沉睡中醒来。

百官身着朝服，步履轻缓，齐聚于午门之下。各色朝服在晨曦下泛着辉光，红、紫、蓝、青，宛如一卷五彩斑斓的画卷，缓缓展开于天下权力的中心。

上早朝是件体力活，群臣往往在寅时便候于宫外，需足足等上一个时辰。待卯时钟鼓司敲鼓响钟，宫门方启。

此时，官员们按派系聚团，正寒暄致意。

“蔺大人近日可好？昨夜，这动静可真不小，这回又是哪家栽在您手上了？”

一位同级官员候了片刻，终于忍不住好奇，上前询问。

他话音刚落，周遭官员言谈微顿，皆竖起耳朵倾听。

要知道，半月前，太子开始查办贪污案，接连抓获不少他们的同僚后，朝堂上可谓是人人自危。毕竟，没几个官吏敢说自己手上干净。

而且，朝中无人不知，此案虽由太子领头，可将查案之事落于实处的，却是蔺昭淮。昨夜蔺昭淮带人查抄一事，并未刻意隐瞒，如今已是人人知晓。

蔺昭淮着绯色朝服，身长玉立，虽一夜未眠，可依旧神采奕奕，从容含笑。

他拱手道：“托李大人的福，一切安好。大人消息果然灵通，不才方整理完昨夜物证，大人便得知消息。至于是谁，稍后早朝，太子殿下便会亲秉陛下。”

这位李大人闻言，讪讪一笑，便不敢再问。

皇上都未知晓之事，他怎能率先打听。更何况，今夜之事明显是太子与蔺昭淮的功劳，给他一百个胆子，都不敢跟储君抢功。

李大人不愿深问，只吹捧道：“蔺大人真是年轻有为，得殿下赏识，屡次立功。如今这般，功劳更甚。真是长江后浪推前浪。”

蔺昭淮嘴角勾起一抹淡笑，轻轻摇头：“哪里哪里，承蒙皇恩浩荡，才侥幸将贼人绳之以法，未负陛下与太子殿下所望。”

周遭官员闻言，也纷纷上前道贺。可蔺昭淮看得分明，他们嘴上好听，眼里闪着艳羡与嫉妒，只觉这功劳为何不落在他们头上。

不远处，靖国公与平阳侯待在另一处，言谈内容却并非公事。

他们两人都各有顽劣子女，因此颇为头疼，当年又是战友，交情匪浅。两人有了共同话题，便时常诉苦自家府上儿女各事。

往日，靖国公自觉他比平阳侯舒坦些，虽儿女懒散，但至少不惹大祸。而平阳侯的儿子个个都是斗鸡遛狗的纨绔，整日无所事事，唯一的女儿赵追月行事也大大咧咧，不似大家闺秀。

可今日轮到靖国公头疼了。

“昨夜宫宴我走早了，竟错过出好戏。得知消息后，小女就一直催我来探探情况，老明，快给我解解惑。”平阳侯简直笑成了一朵菊花。

靖国公摆了摆手，将他的笑脸挥开：“去，还‘好戏’，没看我正烦着此事么。老赵，你已是平阳侯，身处朝中，可别像在军中那般口无遮拦了。”

为着昨夜这事，靖国公已愁了一夜。而且，事情并不简单。

今早，他准备上朝时，又得消息，昨夜，他女儿竟与蔺昭淮在湖畔待了许久。莫非，这并不是他女儿口中的偶遇？

明怀钺仔细思量，认定明素簌应是有所隐瞒。

他不禁浮想联翩，难不成，他俩在赏月？抑或是，幽会。毕竟，一个姑娘与一未婚男子独处许久，很难用其它理由说通，何况他们落水时，还拉拉扯扯的。

年轻人春心萌动，也无可厚非。明怀钺甚至有了更大胆的想法，或许，昨夜落水一事，都是他女儿的馊主意，为的便是摆脱与太子联姻，和蔺昭淮扯上关系。

如今，他自以为掌握了真相，正愁着如何处理此事。

平阳侯见状，宽慰道：“老明莫愁，你没听见方才那些人在谈论何事么，蔺少詹事真是英雄出少年，昨夜又立大功，恐怕日后官途平步青云。”

话音未落，接着他故意压低声音，悄悄道：“我知你心系太子殿下，但发生昨夜一事，此路也行不通了。退而求其次，我观蔺少詹事便是良选。”

靖国公闻言，并不意外，只叹气道：“我又如何不知，我是在忧心这个么，我只是担心，昨夜一事，是犬女自作主张，蔺少詹事只是被无辜牵扯。”

平阳侯顿时瞪大双眼，原来竟有此隐情！莫非，此事还是明姑娘主动？下朝后，他便打算跟他女儿通风报信。

靖国公观平阳侯神色，忙提醒道：“老赵，你先莫声张此事，方才也只是我一番推测。下朝后，我还得寻蔺少詹事详谈一番。”

平阳侯略有失望，点头答应：“你我共事近二十年，我口风严密，你向来都知。”

此话题便暂告一段路。

不久，卯时已至，钟鼓鸣响，午门渐开。

众人按品级列队，整齐划一，步入宫门。

金銮殿内，烛火通明，殿柱上雕龙刻凤，空气中弥漫着淡淡龙涎香。正首龙椅高悬，只待圣上到来。

文武百官有序排列两侧，手持朝笏，缄默不语。随着一声高亢的“皇上驾到”，百官纷纷跪拜行礼，高呼万岁，响彻云霄。

早朝开始，群臣奏事。

首先，鸿胪寺禀告谢恩官员，皇帝照例打发他们去宫门外谢恩。然后是通政司的边关军事急报，皇帝知晓如今并无内忧，可外敌仍旧猖獗。他打起精神一一指示，警醒各武将。

之后，便是早朝重头戏，朝参官奏事。

官员们不约而同，将目光落在太子与蔺昭淮身上。

楚衡虽为储君，但在朝廷也有任职，他赫然出列，俯首行礼道：“父皇，儿臣有事启奏。”

随即，他道：“昨夜蔺少詹事奉孤命令，查贪污案，证据确凿，便立即带人查抄张宇。”

“随后他在张府寻得可疑信件，证据直指工部侍郎王绍。他奉孤之令，先斩后奏，再查抄王绍，果然在王府发现回信，受贿之辞跃然纸上，铁证如山。”

太子言尽，蔺昭淮便自觉出列，将奏折、罪臣信件呈上。

“此乃物证，请陛下过目。”

皇帝从太监处接过，翻阅一番，面色愈发凝重。

一时之间，百官面色各异，其中工部官员尤为惶恐。

皇帝目光扫过众人，威仪凛然道：“王绍此举若属实，罪不容诛，先将他收押诏狱。太子，你继续追查赃银所在。朕念蔺卿昨夜之功，赏黄金百两，丝绢十匹。”

蔺昭淮跪拜：“谢主隆恩。”

随后，便没他什么事了。

因为，王绍是朝中老人，与他交好的为他鸣冤，与他交恶的落井下石。一时间，朝中唾沫横飞，嘈杂不断。这群文官忘乎所以，竟吵了将近半个时辰。

“有本启奏，无事退朝。”

皇帝已经不耐烦了，太监得他示意，上前唱喏，金銮殿方安静如初。

群臣无人应答，今日早朝结束。皇帝起驾回宫，面色仍有怒意。

殿内，臣子也陆续离开。他们出殿后，三三两两地聚集交谈。

靖国公大步流星，沉声道：“蔺少詹事请留步。”

蔺昭淮方走几步，便被叫住，但他毫不意外。

他浅笑着道：“下官也有要事与国公商议，已在锦江酒楼预定好雅间，敬候国公尊驾。”

靖国公观蔺昭淮主动之态，不知想到什么。他面色缓和不少，竟露出丝笑意：“那就恭敬不如从命。”

——

茶馆，一向都是京城最有烟火气的地方。

锦江茶馆里人声鼎沸，台上的说书先生正讲到精彩处，唾沫星子横飞，胡须直颤。

台下十余张八仙桌，各围四条长凳，均是座无虚席。添茶水和瓜子的小二穿梭其中，时不时撺掇着茶客叫好。

“欲知后事如何，且听下回分解！”说书先生猛地一拍案，故事停留在最吊人胃口之处。

底下诸多茶客，顿感无趣，正欲起身离开时，这说书先生转头讲起京城另一桩新鲜事。

那些茶客也不走了，屁股牢牢钉在凳上，屏息凝神地听着说书先生埋着声音道：“各位客官可知？昨日可发生了桩大事！清秋节宫宴上，竟有官家小姐投湖殉情！”

二楼雅间里，明素簌正饮着碧螺茶，闻言差点一口将茶水喷出。

“咳、咳，这……这是谁在胡说八道！”

明素簌眼眸圆睁，满脸惊愕，她猛地放下茶盏，砸在桌上。

明素简在一旁给他姐顺气，宽慰道：“别急别急，砸了茶杯咱们还得赔。”

他显然没说到点上，明素簌闭了闭眼，勉强忍住痛打亲弟的念头，咬牙道：“你闭嘴。”

雅间内安静后，楼下说书先生的声音愈发清晰：“传闻，陛下本欲在昨日为明家小姐赐婚，可她心有所属，宁死不从，干脆与情郎一同投湖，化蝶双飞。”

明素簌翻了个白眼，打算躺平任嘲。不到一日，谣言便已如此离谱，整个京城的人都这般碎嘴么！

她闭眼休息，一旁明素简的求知欲却极其旺盛。

明素简殷勤地为她揉肩，撒娇道：“姐，昨日究竟是为何，我快好奇死了。你可别想拿糊弄爹那套来糊弄我。”

明素簌一阵恶寒，推开他，利落起身。

“也不是不能告诉你，只是，此事天知地知你知我知，懂么？”

明素简乖巧点头，郑重万分：“姐，我平日虽小错不断，可大事是拎得清的。你那个秘密，这些年我可从未透露半分。”

明素簌抚颔，缓缓道：“昨日一事，其实也与我那秘密有关。此处人声嘈杂，不宜谈话，我们去对面锦江酒楼详谈。”

语音未落，她便推门而出，明素简面带兴奋，紧随其后。

穿过车水马龙的街道，他们踏入锦江酒楼，推开那间专为靖国府保留的雅间。

就在他们到来不久后，蔺昭淮也与靖国公进入锦江酒楼另一雅间，与明家姐弟擦肩而过。