柳垂容立在城门口，心似高悬半空，七上八下。

还未等她思量清楚，那守卫竟已去而复返。只见其身后跟着一位黑袍男子，身长六尺有余，一双鹰眼仿若寒星，寒光逼人，迈着大步径直朝柳垂容走来。

“墨大人，就是这位姑娘。”

墨大人目光如电，上下扫视着柳垂容，眼神中满是审视与疑惑。

“姑娘，此令牌可是一位姓沈的男子交与你的？”墨大人声音低沉，威严之气汹涌而来，令人难以抗拒。

“正是，还望墨大人帮衬一二。我与丫鬟绿珠的过所不慎丢失，待我回府后，定会去户司补录，不知可否？”柳垂容急切说道，声音略带颤抖。

墨燃回想起自家大人，平日里可并非这般热心肠，前些时日却飞鸽传信告知自己，不日或许会有持其令牌的姑娘求助。

墨燃转身，对着身后守卫果断吩咐：“这位乃是我寒衙司的密探，烦请兄弟行个方便。”说着，从怀中掏出些碎银递了过去。

那守卫见钱眼开，极为识趣地引着柳垂容和绿珠从侧门进了城。终于踏入京城，柳垂容那颗悬着的心总算落了地，轻轻舒了一口气，如释重负。

柳垂容将令牌递到墨燃手中，感激道：“多谢寒衙司出手相助，这令牌还请墨大人交还于原主。”

墨燃接过令牌，微微颔首：“姑娘放心，令牌之事定会妥善处理。不知姑娘府宅在何处？我这便差人送姑娘回去。”

柳垂容轻声回应：“小女此番来京是为定安侯府观礼，就不劳烦大人了。”

“那好，在下先行告辞。”墨燃说完，转身离开。行至千秋桥头西时，他示意一直隐藏在暗处的影卫悄悄跟上柳垂容一行，暗中护她们周全。

等到柳垂容来到侯府，已是申时。那砖雕砌成的门匾上，用烫金工艺精心刻画着“定安候府”四个大字，在夕阳余晖的映照下，熠熠生辉。

因着长姐的喜事将近，门匾两旁高高挂起了红色灯笼，门口的石狮子上也贴上了喜字，一片喜气洋洋的景象，仿若春日的花海，灿烂夺目。

刚准备出门采办的蔡管家，正一边走一边低声嘀咕着什么，眉头紧皱，似乎在为采办的事情发愁。他本是侯府的老人儿，在侯府干了几十年，年轻时也算精明能干，颇得主子赏识。可随着年岁渐长，又没个一儿半女，在侯府的地位也逐渐边缘化。如今这采办的苦差也落到了他头上，心里自是有诸多不满。

他拎着篮子从府里走了出来，瞧见柳垂容主仆二人，先是一愣，眼神中透露出几分疑惑和谨慎。

只见一位头戴白色斗篷、身着鹅黄烫金袄裙的姑娘，身旁还跟着个丫鬟，正站在侯府门前。蔡管家心想，这想必是前来观礼的贵客。

他连忙快步上前迎接，脸上堆起讨好的笑容，可那笑容却显得有些僵硬，“这位姑娘是……”

绿珠见蔡管家这副全然不识的模样，心里顿时涌起一股不快，如同一股暗潮在心底涌动。姑娘离家这么些年，侯府中的仆人竟都不认得自家姑娘了。

柳垂容倒是没把这放在心上，只怕自己站到母亲面前，她一时半会儿也未必能认出来，更何况是这没有血缘关系的管家。

她望着已然白发苍苍、弯腰驼背的蔡管家，柔声说道：“蔡管家，我是垂容呀。”

说完，她取下斗笠，那绝美的容颜展露在寒风之中，鹅蛋般的脸庞，如春山般的眉黛，似秋水般的眼眸，身姿婀娜，亭亭玉立，宛如一朵盛开的芙蓉。

蔡管家瞪大了眼睛，脸上的表情瞬间由疑惑转为惊喜，又迅速闪过一丝尴尬，随后赶忙满脸讨好地应道：“哎呀呀，是二姑娘啊，瞧我这老眼昏花的，竟没认出来！前些日子夫人就念叨着您要回来，我这就进去通报。”说着，匆匆忙忙地跑进府里。

没一会儿，一位衣着华贵、装扮精致的妇人走了出来。

“蓉丫头，我的蓉丫头，可算回来了，让娘好好看看，瘦了，瘦了好多！”

这妇人正是柳垂容的生母李氏，多年未见，柳垂容对她的印象都有些模糊了。

李氏紧紧拉着柳垂容的手，上上下下仔细打量着，眼中的疼惜简直要溢出来，如同决堤的洪水。可在这疼惜的背后，还藏着一丝不易察觉的愧疚。

“你这孩子，怎么穿得这么单薄，在青州是不是过得不好？”说着，李氏轻轻地抚了抚柳垂容的头发，那动作里有着难得的温柔。

柳垂容鼻子一酸，眼眶瞬间泛红，心中五味杂陈，却又不知从何说起。

“好了好了，娘不说这些让你伤心的话，回来就好，回来就好。”李氏心疼地将柳垂容搂在怀里，仿佛一松手她就会消失不见，那力度似要将她嵌入自己的身体。

“快，摆饭，把小姐最爱吃的水晶桂花糕端上来。”李氏一边吩咐着丫鬟，一边拉着柳垂容往饭厅走去。

面对李氏这突如其来的热情关怀，柳垂容显得有些拘谨，如一只受惊的小鹿。

望着眼前忙前忙后张罗的妇人，那乌黑的青丝里竟也冒出了不少白发，柳垂容心里不禁一阵酸楚，如被陈醋浸泡。

“怎么了，胃口不好？什么时候吃桂花糕这么秀气了，娘记得你小时候最喜欢吃这个，每次都要吃好几大块。”李氏一脸慈爱地看着柳垂容，眼中闪过一丝回忆。

“母亲，我如今已经十八了……”柳垂容话还没说完。

李氏使了个眼色给刘妈妈，让下人们都退了出去。

“你还在恨我？你可知当年我也是迫不得已，你祖母那般迷信，我若不把你送回青州，你父亲就要把你送去尼姑庵出家。”说着，李氏的眼泪止不住地往下流，双手紧紧抓住柳垂容的胳膊，那力度仿佛要将她的骨头捏碎。

柳垂容看着哭泣的母亲，心中有些不忍，她想起小时候，母亲也曾在寒冷的冬夜为她亲手缝制棉衣，也曾在她生病时彻夜不眠地照顾。

听到李氏的哭诉，柳垂容心里也很不是滋味，犹如打翻了五味瓶。

“母亲，女儿……”柳垂容欲言又止，心中纠结万分。

无奈之下，她只好从衣袖中掏出手帕，小心翼翼地为李氏拭去脸上的泪水，那动作轻柔得如同春风拂过。

半柱香的工夫过去，李氏哭诉累了，端起桌上的茶杯一饮而尽，这才侧过身子面向柳垂容，语重心长地说道：“如今你长姐就要出嫁了，接下来就轮到你了。你祖母就算再怎么不喜欢你，在这件事上也不会故意刁难让你难堪。”

柳垂容咬了咬嘴唇，忍不住说道：“母亲，这婚姻大事，难道女儿就没有一点自主的权利吗？就因为八字合，就要把女儿嫁过去？女儿在青州这么多年，您可曾关心过女儿？如今一回来，就是要女儿为侯府的利益嫁人！”她的声音带着哭腔，眼中满是倔强和委屈。

李氏脸色一沉，说道：“容儿，你莫要任性！卫国公府那是何等的门第，能看上你是你的福气！你若错过了这门亲事，以后有你的苦日子！而且侯府如今的状况你也清楚，你身为侯府的女儿，就应当为家族着想！”

柳垂容哭着喊道：“家族？家族何曾为我着想过？我在青州孤苦伶仃的时候，家族在哪里？”

李氏拍了一下桌子，厉声道：“容儿，你这说的是什么话！不管怎样，生你养你的是侯府，你必须听从安排！否则，就当我没生过你这个女儿！”

柳垂容身子一颤，泪如雨下，她知道自己无法违抗母亲和家族的意愿，绝望地说道：“母亲，女儿……女儿听从安排。”

李氏看着柳垂容绝望的样子，心中一痛，她转过头，偷偷擦去眼角的泪水。

自从收到侯府的来信那一刻起，柳垂容就明白，所谓的观礼只怕是个幌子，让自己回府为侯府助力才是真。

可真到了这一刻，她的心还是像被撕裂了一般疼痛。

“全凭母亲做主。”柳垂容低垂着头，让人看不清她的神情，心中却思绪万千。

得到柳垂容的回答，李氏那颗悬着的心终于落了下来，这容丫头看着温顺乖巧，实则性子倔强得很。

小时候她顽皮捣蛋，打碎了父亲最心爱的砚台，怕被责骂，偷偷把砚台藏到父亲的枕头下。被发现后，父亲打了她好几下，她就是咬着牙不肯求饶，最后竟哭晕了过去。

如今瞧着性子似乎是温顺了些，可若是她不同意这门婚事跟自己闹起来事小，消息传到卫国公府那可就事大了。

“母亲也是心疼你，前些日子卫国公夫人看到了你的画像，喜欢得不得了，还让人给你和沈家大郎算了一卦，说你们八字十分般配，母亲已经替你应下了。”

李氏温柔地拍了拍柳垂容的手，劝解道：“你这命格也是奇怪，自小因为它吃了不少苦头，现在却能摊上这么好的姻缘，往后的好日子还长着呢。”

她离京多年，对于卫国公府的名号并不陌生。

卫国公夫人乃是先帝最疼爱的公主，对卫国公一见钟情。那时的卫国公还只是个探花郎。

先帝深知公主的心思，爱女心切，当即下旨赐婚。婚后公主育有二子，可卫国公却在十年前因去北关巡查，回京途中突然染病，不幸离世。

柳垂容直觉此事绝不简单，按理说，卫国公的婚事，怎么也轮不到自己头上，京城中那么多的贵女，八字合宜的大有人在。

单单只是因为八字就与已经没落的侯府联姻，娶的还是个庶女，这里面肯定有不可告人的隐情。

眼下李氏肯定不会告诉自己真相，只能等李氏走后，让绿珠出去打听打听。

李氏嘱咐柳垂容早些休息，明日一早再去给祖母请安。

从柳垂容的屋子里出来，刘妈妈立刻迎了上去，将手中的披风给李氏系上。

“怎么样？”刘妈妈迫不及待地小声问道。

李氏望了一眼里面还亮着灯的屋子，小声说道：“容丫头，看样子是同意了，只不过……”

她想起离开前柳垂容那不太对劲的神色，心里也犯起了嘀咕，不知是累着了，还是对这桩婚事起了疑心，于是吩咐道：“让下面的人把嘴都给我闭严实点，要是有关于沈家大郎的不好消息传出去，就别怪我不客气！”

刘妈妈连连点头，提着灯笼为李氏照亮，主仆二人的身影渐渐消失在这浓浓的夜色之中。