旭日东升，璀璨的阳光奋力穿透厚重云层的束缚，丝丝缕缕地洒落在通往李氏云落院的小径上。寒风瑟瑟，携带着缕缕凉意，如冰冷的触手肆意侵袭着行人。两人交谈着，不知不觉已来到了李氏的云落院。

宋姨娘早早便候在了那里，正于李氏身旁小心伺候着。

柳父已然身着官服，正欲出门。恰碰上柳垂容一行人，他目光扫过柳垂容与柳依斐，见她们欲行礼，连忙摆了摆手道：“快进去吧，你们母亲在屋里等着你们。”

柳父已至不惑之年，容貌与她离家前相较，变化不大。只是无意间瞥见其鬓角，竟已生出几缕银丝，徒增了几分沧桑之感。

柳垂容赶忙说道：“听闻父亲近日来夜间总是咳嗽，我从青州带了一些梨膏，回头让人送过来。”

闻言，柳应寂抬头望着柳垂容那与李氏有几分相似的面容，神色恍然，眼中闪过一丝愧疚与无奈，说道：“有心了。”

留下这句话，便匆匆出门了。柳垂容望着父亲匆匆离去的背影，心中五味杂陈。

柳垂容走进院子，只见宋姨娘正逗弄着怀中的婴儿。柳垂容来时听绿珠说过，宋姨娘前些日子又诞下一名男婴，看样子那个便是自家素未谋面的弟弟。

见柳垂容进来，宋姨娘连忙将手中的孩子递给一旁的奶娘，匆匆整理了一下褶皱的衣服，站起身来。

“这就是容丫头吧！几年不见真是越发出落得亭亭玉立了，怪不得你母亲总是念叨你。”宋姨娘含着笑道。

“给母亲与姨娘请安。”

“哎，好孩子，你这刚回来，下面人难免有伺候不周到的地方，你那儿缺什么就尽管跟姨娘讲。”

柳垂容应道：“多谢姨娘关心，母亲已将我那院子收拾妥帖，送过来的丫鬟也皆是伶俐的，眼下是什么都不缺。”

她对宋姨娘印象不深，只记得她娘家是江南做绸缎生意的商户，为人不甚聪慧，好在没什么坏心眼，否则李氏也容不下她在侯府里。

眼下为了替柳依斐寻个好人家，对李氏百般巴结，毕竟自家女儿的未来全凭李氏一句话。

“瞧妹妹这般关心容丫头，是她的福气，只不过自家的姑娘我自是要更上心些，就不劳妹妹操心了。”李氏这话，里里外外都在指责宋姨娘多事，自己这个当娘的还在呢，哪能委屈了自家孩子。

听到李氏这话，宋姨娘脸上的笑容瞬间凝滞，尴尬地笑了笑，从奶娘手中接过自家儿子，拉着柳依斐向李氏道别，离开了院子。

待到宋姨娘离开，李氏让一旁伺候的人都退下，只留刘妈妈一人在屋内候着。

柳垂容接过李氏递来的册子，翻开一看，只见密密麻麻写满了李氏为自己准备的嫁妆，庄子铺子足足就有十二家。

“母亲这是……”柳垂容只觉手中的册子仿若千钧重石。她的心跳陡然加快，一种不安的预感涌上心头。

“我知道你心中对我有怨，这国公府给侯府的聘礼丰厚，你的嫁妆自然也不能寒碜，否则让旁人知晓了，背地里指不定如何骂我这个当娘的。”

此话诚然不虚，尽管这些嫁妆于一般人家而言已无可挑剔，可相较于卫国公府，仍是小巫见大巫。

李氏抬头朝刘妈妈使了个眼色，刘妈妈心领神会退了出去，没过一会儿从外面领进一个婆子，柳垂容只觉陌生。

“这是一直帮我打理庄子的吴妈妈，如今这些东西交付于你，你还是需要个经验丰富之人带带你，这庄子上的账本数目也该一一过目，你在青州时，只怕你外祖母无暇顾及你，如今要跟吴妈妈好好学习如何打理，日后嫁去了国公府，切莫让人家觉得我们侯府管教无方。”

柳垂容想起早晨祖母说过的话，只怕这卫国公府情况复杂，自己若真嫁入国公府，怕是要步步谨慎，如今多学一些管理之法总归没错。

“是，女儿明白了。”

刘妈妈让下人将账本都搬进屋子里，柳垂容望着眼前的几大箱账本，不禁深吸了一口气。

没过多久，柳垂容却发现这账本存在诸多漏洞和不明之处，一些支出和收入对不上，好些价格都高于寻常，还有好几笔大的开销去向成谜。

她的手指轻轻摩挲着账本的纸张，仿佛妄图从那粗糙的质感中探寻出隐秘的启示。她的眉头紧锁，心中的不安愈发强烈。

如此巨大的出入，李氏不可能毫无察觉，只是她未摆在明面，想必是拿来贴补家用了，却让账房先生做得这般糊涂，妄图瞒天过海。

侯府早已入不敷出，柳垂容心中有数，只是未料到竟已到需动用李氏嫁妆来填补的地步，如今这般急切地将自己嫁入国公府，怕是与那丰厚的聘礼脱不了干系。

柳垂容深吸一口气，不动声色地在账本有问题的地方做了记号，打算回自己院子后再仔细清算。

只怕李氏交给自己的嫁妆也只是表面风光，内里的底子或许早已被掏空。她的内心充满了愤怒和无奈，却又不得不强装镇定。

等柳垂容将所有账本看完，出来时天色已晚，绿珠也出去打探一番回来了，正站在屋外候着。

瞧见自家姑娘出来，连忙拿起手中的披风替她系上，趁机附耳小声道：“姑娘，都已经打探清楚了。”还欲再说些什么，却被柳垂容给阻止了。

此时，天边划过一道耀眼的闪电，紧接着是一阵沉闷的雷鸣。

柳垂容使了个眼色，让绿珠看一眼身后，果不其然见刘妈妈躲在长廊外的柱子后面，正紧盯着自己，到了嘴边的话也只好咽了下去。

见自己被发现，刘妈妈也不好再躲在暗处，从柱子后面走了出来。

“是还有什么事吗？刘妈妈”柳垂容柔声道，可她的内心却充满了警惕。

刘妈妈低着头回道：“夫人怕夜里路滑，让奴婢送您回去，您手中的账本还是交给奴婢帮您拿吧！”

“那就有劳刘妈妈了”柳垂容将手中的账本交了出去，神色泰然，可手却不自觉地握紧了衣角。

这一路上刘妈妈没少旁敲侧击询问她是否发现账本异常，明面上说是怕庄子上的婆子私吞钱财，实则是打探她是否已察觉账本造假。

柳垂容心中冷笑，面上却不动声色，敷衍着应对刘妈妈的试探。

亥时时分，卫国公府格外安静。一轮冷月高悬天际，洒下清冷的光辉。沈敬之站在门口，拦住了欲进去通报的侍卫，径直走了进去。

不知不觉，他走到了沈清寒的院门口，见屋内的烛火未灭，看了一眼在外面打瞌睡的小厮，不禁摇了摇头。

心道改明儿一定要让母亲换了这院子里的人，兄长如今不良于行，下人如此大意，怎能护得住他。

屋内，沈清寒正坐在书桌前，借着微弱的烛光看书。

“你来了。” 沈清寒见沈敬之进来，丝毫不觉意外。

“在外面见你屋子还亮着，便进来瞧瞧。这么晚还不休息，是腿又开始疼了吗？”

自从两年前沈清寒奉旨前往北关收复失地，被大云人暗算，中了毒箭射伤双腿，还被吊在城门口三天三夜，幸得姜老爷子带人将他救回，当时只剩了一口气。

好在救治及时，捡回了一条命，却因体内的毒，被太医断定活不过五年。

现如今，也只能靠着人参续命。只不过双腿筋脉皆被体内毒素腐蚀，此后都无法行走。

沈敬之望着兄长那憔悴的面容和残疾的双腿，心中涌起一股难以言喻的痛苦和愤怒，他暗暗发誓一定要找出幕后黑手，为兄长报仇。

“改天让人给你做个暖膝，这屋子里还是冷，暖炉还不够，明日让人再拿几个暖炉送过来。”沈敬之环视了一圈，觉得处处都不妥。

“你真当我是个雪人，已经够暖和了，我就算是个雪人，只怕也要被你这颗心给焐化了。”沈清寒有些无奈道。

见沈敬之不回话，沈清寒知道恐怕此事没得商量，自家这个弟弟自小就是个牛脾气，认定的事无法更改，谁都拗不过他，只能随他去。

他自幼便主意多，不喜被人安排，如今连父亲的爵位都不要，非要去寒衙司，整日干些打打杀杀的活，不知自己还能否活着见他娶亲的那一天，也不知京中哪家姑娘敢嫁给他。

想到这儿，沈清寒突然记起一件事，从自己书桌下的暗板里掏出一块令牌和一把匕首，递到自家弟弟面前。

“墨然今日特地将这令牌送到府上，说是一个姑娘让他交给你的，连同匕首一起。”沈清寒故意拉长“姑娘”二字的尾音，调侃意味甚是明显。

见沈敬之脸上毫无波澜，自然地接过东西收了起来，这让沈清寒更加好奇此姑娘究竟是何人。

“说说嘛，满足一下为兄好奇的心。”

沈敬之只觉头疼，心里暗骂墨燃没脑子，这种东西等明日自己去寒衙司交给他就行了，非要送到府里来，还好巧不巧地送到自己兄长手里，非要多此一举。

“没谁，就是咱们家一个亲戚，随手帮了点小忙，兄长你想多了。”

“亲戚？”沈清寒想了一圈也没想到自家在京中还有什么远房表妹，满心疑惑。

“嗯”

沈敬之表示自己没有瞎说，可心里却慌乱不已，生怕兄长察觉出什么。

他与柳垂容的事情，定不能让旁人知晓，否则传出闲话，对自己倒是没什么损害，可人家姑娘的名声可就毁了。

孤男寡女在外面共处一室，待了一整晚，还是嫂子与小叔子，这传出去，清白的也要被说成不清白的。

“哦”

“随手帮人家个忙而已，你觉得我信吗”

要是只是单纯的帮忙，给个令牌就行了，可那把匕首足以说明此女子在自家弟弟心目中的重要地位。

毕竟那把匕首可是自家父亲在世时送给他的第一件礼物，也是唯一一件，小时候自己想看一下都不让，如今却轻易给了人。