衙门里感人至深的情景红筝看不到，梦境如同牢笼将她困住，一觉醒来脑中昏昏做的梦全然不记得。

“姑娘，你醒了。”丫鬟德音端着汤药进屋，扶她坐起。

红筝面色不改慢慢喝完药，漱口之后用哀求的语气说道：“德音，我今晚想去游湖，赏合江夜景。”

德音哪里敢应，昨晚见到红筝半身都是血，吓得她双腿发软，几乎跌坐在地。

“姑娘伤势未愈，不宜移动。”

“我伤在肩头，不在腿脚，如今只是有些疼，游湖不碍事的。”红筝握住德音的手，“若是不放心可让让门外的人跟着。”

黑甲侍卫是长公主府训练出来的，武艺高强，有他们在安全多了，小郡王那边也好交代。

德音思来想去，答应下来：“那奴婢去准备，晚间来请姑娘。”

红筝目送德音出门，心中默念：

对不住了，德音。

她只差最后一步。

今夜的合江岸边格外热闹，悬灯结彩，笙箫鼓乐不断，据说是绑架案的苦主们包下了整座酒楼，宴请许知府和许公子，庆祝剿匪大胜。

岸上灯火辉煌，映得近岸的水面灯影幢幢，满目碎金。

江中飘着一艘小巧精致的画舫，青色的帷幔被江风吹得微微扬起，露出两道曼妙的女子身形。

“姑娘，岸上酒楼好生喧闹，那声音咱们划到湖心还能听到。”德音言语含了几丝厌烦，但目光一刻也不曾离开，“听说与绑架案有关的人都去了，姑娘受了天大的委屈，也不见他们邀请姑娘。”

“德音，莫要如此说，那等宴席岂是我这样身份能够去的，若是去了，也是供人取乐的玩意儿，还是不去的好。再说我有伤在身，不便出席。”

德音闻此，不再多言。黑甲侍卫在岸边守着，并未上她们的画舫，她才说话大胆了些。

红筝懒懒地趴在矮脚桌案前，两颊酡红不掩姿容秀丽，仪态慵懒自带一股风流，只是眉尖若蹙似有愁绪。她瞥了一眼岸上灯火，继续盯着手中的酒杯，片刻后仰头一饮而尽，举手投足间说不出的风情。

受伤之人是不该喝酒的。

然而茶水她一滴未碰，甚至偷偷藏了一壶酒，一到船上便开始喝，德音拦也拦不住。

德音知晓她惯爱饮酒，偏偏酒量还不好，便打算等她醉了睡过去再回风月楼。

“姑娘，姑娘？睡着了吗？”德音转过身来见红筝趴在桌案上，烛光昏黄，衬的烈烈红衣也温和了色彩。

德音轻手轻脚给她披上一件外衣，正准备去叫船夫把船靠岸，不料红筝抬手拉住她，眼睛都未睁开，摸索着递给她一个手帕包裹的东西。

“这是赎身文书和户籍，你拿好。梳妆台给你留了银子，回去之后便拿了自行离开吧。”

德音大惊失色，死死握住红筝的手，几乎哭出声来：“姑娘，您这是不要我了吗？德音自小跟着您呀，不要赶德音走。”

红筝缓缓抬起头：“并非赶你走，我待你如何天地可鉴，如今还你良家身份，是让你可以去过属于自己的日子，不必再跟着我。”

风月楼里多的是苦命之人，父母双双病逝后八岁的德音来风月楼卖身葬双亲，五两银子换一个人的自由。

典卖自由何其廉价，赎回自由却要花费百倍，楼里多的是姑娘拼了命想赎身脱籍。

“姑娘就是最好的，姑娘善良赤诚，德音愿意一辈子跟着姑娘。”德音大哭起来。

“一辈子跟着我？小郡王打算这次带我一道回京，日后入郡王府，规矩森严……还是自由身好。”红筝笑着调侃，眼中秋水潋滟，缓缓溢出，她抬手轻轻拂过。

“原来姑娘是这般打算。”德音想到船头守着的黑甲侍卫，冷硬的像个石头，自己散漫惯了，若是跟姑娘入郡王府后办事出了差错，死伤难免。

“莫哭了，你拿了钱去乡下买些田地收租，整日想吃什么吃什么，不需要伺候人，要是闷了，买个丫头来陪你解闷。倘若缘分到了，还可寻良人嫁之。”红筝继续安抚，德音耳根子软，面上表情已然松动。

果然，德音被红筝描绘的生活打动了，拜谢：“都听姑娘的，德音多谢姑娘恩德，日后定尝尝烧香拜佛为姑娘祈福。”

德音的事情解决了，红筝又趴回桌案：“我睡会儿，等靠岸了你先回去，我今晚啊，要去江中赏月！”

德音应声，擦干眼泪安下心来，翻开户籍，“何德音，郦城人氏”几字跃入眼帘，心脏砰砰砰撞击胸膛，是欢呼，是雀跃。

许是畅想到未来安逸滋润的生活，她掩面笑出来。

一炷香后，她们的画舫靠岸，又慢慢回到江中。

德音迎着如白昼般明亮的街市灯火，向前走去，耳边是热闹的人声，杂耍戏法、小吃汤饮、各种各样的玩意商品应接不暇，原来街上是这样繁华有趣。

红筝所在的画舫正巧在月亮倒影旁，她船内伸出没受伤的手臂，握住青色帷幔划动江面，仿佛是在捞月一般，引起阵阵涟漪。

水中月，雾里花，得不到的。

红筝坐到船舷仰头望月，鸟儿结伴掠过天空，她朝外倒下，“咚”的一声江水漫过全身。

涟漪过后，江面恢复平静，青色帷幔失了牵引随波远去，船夫靠在船头打瞌睡，呼噜声时断时续。

月亮渐渐西沉，江中倒影也跟着远去，怎么可能停驻在一处呢？

愿为飞鸟，自由来去。

翌日天微亮，船夫急匆匆拍响了风月楼大门，手指颤抖地举着在船舱内发现的书信，喊着：“出大事了，快开门，出大事了！”

在杂役的叫骂声中，风月楼老鸨夺过信定睛一看，霎时悲从心起大哭起来，不久后楼内一片混乱。

那信落款处，“红筝绝笔”四个字，鲜红刺目。

“这是发生何事了？你们三人一脸沮丧。”元襄之问道。

这两日他们三人在客栈中忙着作考题对练，好不容易完成，今日得空出门游玩，居然未到午时便回来了。

“先生，花魁姐姐自尽了。”葛潇潇低声道，她在街上被头戴幕篱的谢琦贞叫住，丫鬟手里拿着纸钱白烛，询问之下才得知红筝跳江之事，大吃一惊。

元襄之翻对练记录的手停下，很是疑惑：“自尽？何时？”

她居然会跳江自尽？莫非是与小郡主发生龃龉。

“前天晚上，庆功宴当晚，遗书上说不堪受辱，投湖了，尸体顺江漂流至今还未寻到。小郡王立了衣冠冢，我们祭拜完才回来。”梁其文寻了张离元襄之近的椅子坐下，将事情讲完。

“先生，我们回来的路上，听见不少流言蜚语，说红筝姑娘在盘龙帮上——十分不堪。”冯久年说不出口那些腌臜之语。明明前几日花魁游街盛会上对红筝赞赏有加，谁知一遭横祸竟被非议至此，人死也不得安宁。

“世人重名声，琦贞姐姐是许知府的外甥女都有人议论，今日出门更是幕篱遮得严严实实，更何况……”

葛潇潇长叹一口气，“还是京城好，书院收女学生，我与你们一同上学，没人敢议论我。”

“你们有心了，红筝姑娘泉下有知一定很欣慰。”

元襄之说完，房间内陷入一片沉静。

这时，梁其文看见元襄之手里的对练记录，他自觉昨日对练答得极好，凑上前问：“先生，可判出谁得第一了？”

“我还需斟酌一二。”元襄之合上对练记录，“你们收拾收拾，明日一早启程去赤县。”

“如此快？郦城我还没玩够。”

元襄之闻言，苦笑道：“不妨告诉你们，住客栈的钱是用玉佩抵的。为师有好友在赤县，尚能腆着脸去借些银子，但留在郦城，你们几人又无赚钱的门路，何不早早启程？”

“那第一名还有……”梁其文欲言又止，心中在意玉佩。

“所以我说还要再斟酌，此次游学书院分发的玉佩有限，若是你们之中判不出第一，这枚玉佩自然不必给你们，抵了路费倒是不错。”

三人纠结起来，面面相觑。要说他们分出胜负了其实也没有，最终走向了三方相持的地步。

元襄之见他们不回答，再添把火，低头假装摸摸衣袖，“为师竟是连件像样的衣裳都没有。”

葛潇潇率先忍不住，“先生，这次考题太过简单，难以看出我们实力，下回请先生出道难题。”

冯久年连忙称是，先生已经委屈至此，不过一枚玉佩，后面还有机会，他可以再得。

眼看同窗皆同意不分第一，只好从众：“可以，下回看我如何力压你们二人。”

“既如此，你们回房收拾一番，明早启程。”

翌日清晨，元襄之打包了些客栈好心送的馒头后带三个学生出发了，出了城门走上官道，路上春草茂盛，野花似锦，野趣盎然。

刚走了半个时辰，一辆朴素的马车慢悠悠追上他们，他们避开让路，谁料马车直直停在他们面前，驾车的是一个穿青布灰衣戴斗笠的人。

那人喊道：“诸位上车，要去哪儿我送你们。”

“我们没钱，多谢——”

冯久年话音未落，被葛潇潇打断。

“是你，你居然——”葛潇潇惊喜，用手肘碰碰两个同窗。

“嘘，是我。”隋妤君将斗笠往上抬了抬，露出脸，一张与花魁红筝一模一样的脸。

她跳下马车，走到元襄之跟前：“元先生，可否借一步说话？”

元襄之不相信一个人能死而复生，她必有所图。

“请吧。”

隋妤君微笑着把长鞭抛给葛潇潇，跟上元襄之。

“不知红筝姑娘找我何事？”元襄之看她这副打扮与前段时日截然不同，一个华丽美艳，一个粗陋乡人。

“诶，风月楼花魁红筝几日前跳江而亡。”隋妤君阻止他，“先生高风亮节，于火场救我一命，我今日是来还先生恩情的。”

她从怀中取出一方素色手帕，摊开后赫然出现一枚玉佩，正是元襄之抵押给客栈的那枚，成色普通，值不了几个钱。

“姑娘不妨直说。”

“若是我猜的没错，元先生带学生自京城明德书院游学而来，你们钱财在山上被土匪洗劫一空，不得已才将玉佩抵给客栈老板。游学春始秋归，后面还有好几个月的光景，衣食住行样样要花钱，先生可有良策？”

隋妤君自知问得有些冒昧，读书人最爱惜名声，穷到用不值钱的玉佩去抵房费实属无奈之举。

元襄之并无半分羞耻，平静地注视她，示意她继续说。

“先生大恩原本不该沾染铜臭，但我身无长物，只有些钱财拿得出手，还望先生不要嫌弃。”隋妤君又掏出一个荷包放到元襄之手中。

元襄之慢慢打开荷包，展开里面折好的银票，细数之后发现竟有一万两，随即放回将荷包交还。

隋妤君推拒，玩笑道：“先生可是觉得我的性命不值这个价钱？若是直接拿银两不方便，我也可与你们一道走，沿路为你们打点，”

那日她突然被推进火海，根本无处躲避，临死之际只有这个男人冒死救她，无论出于何种目的，救命之恩理当报答。

“救姑娘只是举手之劳，在下教书育人，以身作则乃是责任。”元襄之再次拒绝。

好难啃的骨头，油盐不进，隋妤君面上挂笑，拿出底牌。

“不知先生脖子上戴的平安扣是何处得来的？”

元襄之想起沾了她鲜血的平安扣，微微警觉，“家中相传，求个平安罢了。”

“是家中相传吗？”隋妤君摸出父亲留给她的平安扣，举到元襄之面前，“怎的我家中也有一个。”

元襄之连忙接过平安扣，细细摸索观察，与祖母留给自己的完全一样。

莫非她是……

仿佛看出他的疑惑，隋妤君附耳轻声道：“我姓隋，名妤君。家父隋斐民是明德书院第一个状元，亦是本朝第一位女官程大人的学生。”