“你们只管好生准备比试，其余的交给院长和先生，他们皆是进士出身，满腹才学，口齿之争罢了，焉能应付不了？”元襄之顿了顿，“此事是我连累书院、连累你们，我已向江院长递交辞呈，日后不再做你们先生。”
事出突然，葛潇潇、梁其文、冯久年三人大惊。
赵昀西从怀中取出一封信丢到元襄之手边的桌案上，收起懒散的坐姿，上半身靠近元襄之，挑眉说道：“不巧，昨夜我去了趟江院长府上，他让我把这封辞呈还与你，还说没有人比你更适合做明德书院的先生。你送给他的那本手札他已经看完了，问你何时送新的过去。”
元襄之没有理会那封信，瞥见隋妤君手中的热茶喝完，重新倒了一杯，低声嘱咐她慢些喝，晚些时候还要喝药。
隋妤君却将水递到元襄之唇边，怔怔说道：“你也喝。”美人缺了神采，几乎与人偶无异，偶尔有些主动反应，大部分时候任凭他牵引。
元襄之接过她喝过的茶杯，一口饮下。
葛潇潇忍不住问道：“先生，隋姐姐还能恢复吗？”
“尽人事，听天命。”元襄之敛目，而后在发觉隋妤君看向他时对她浅浅一笑。
冯久年看了眼隋妤君，试探问：“那明日的书院大比，隋姐姐能去吗？她喜欢看热闹，游学时遇上庙会、集会她都带着我们去玩。”路上买了好些小玩意儿，他全带回来送给姨娘和九妹妹玩了。
隋妤君好似听见“玩”来了兴致，扯了扯元襄之的衣袖，对着他点头。
“是想去看热闹吗？可你的伤还没好，明日人多，会挤着你——”
元襄之还未说完，唇上一热。
隋妤君伸手捂住了他的嘴，声音坚定：“要去！”
元襄之无奈，只得答应。
赵昀西噗嗤笑出了声，“没想到隋姑娘一招便制住了襄之的固执。”
几人又聊了些明日注意之事，临走前元襄之叫住赵昀西，拱手道：“明日我要照顾阿妤，江院长年事已高，他们三个性子直，禁不起太学挑衅，若明日与人起了争执，还劳烦你护住一二，襄之谢过。”
赵昀西止住他的动作，看着结伴走远的三人背影，玩笑道：“我呀，自出生起便上了明德书院的贼船，这一辈子，注定与你们这群固执的读书人纠缠不休。襄之你可要活得久些，若是我哪日想不开带着我娘揭竿而起，你好歹还能拦住我，劝我三天三夜。”
元襄之想起了四年前初见赵昀西的情景，十六七岁的少年一脸桀骜，叉着腰站在云来居大门前，对一群挑剔菜品的纨绔子弟引经据典好一顿大骂，天不怕地不怕。那时，元襄之初到京城，以为京城之中人人皆像他这般才思敏捷，混在人群中忍不住为他鼓掌喝彩。
“你放心，在帮她安排好一切之前我是不会走的。”他回头看向坐在火盆边上的隋妤君，她正翘首望着他，焦急得手足无措，衣袖险些触到火盆。
“小心。”他心脏提起，忙不迭回去拉开她，上下查看有没有被烧着烫着。
隋妤君见他终于回来，莞尔一笑，以为他在找什么，摊开手给他看。
赵昀西在门外看了一会儿，兀自离开了。明德书院怎么尽教出些痴人来，年老的是，年轻的也是。
翌日一早，城中热闹起来，百姓络绎不绝前往城外京城书院大比的地点。
比试设在城外一处平地，早早圈起来，写有各家书院名号的彩旗在空中飘扬，礼部官员到场后，禁军的人马也守卫在各处，防止有人闹事。
天下书院贡举等事由礼部仪制清吏司负责，此次前来主持京城书院大比的是礼部员外郎。
七家书院连同太学的营帐按照次序左右排列，太学居左列第一，明德书院复开将将两年，居右列第四。
京城书院大比参试者不乏官宦勋贵子弟，家中长辈十分重视，譬如安瑞伯，单独置了一个营帐为长子助威。
另外场内各处均设有供大家遮风挡雨的简易营帐，今年似乎更为热闹，甚至有不少摊贩挤了进来，卖些吃食玩意儿。
元襄之给隋妤君系好大氅，戴上兜帽，担心她冷还塞了个手炉，两人坐在角落，混在人群之中，毫不起眼。
明德书院营帐中，江院长带着十位学生、连同赵昀西在内的五位文武先生商讨，桌上是才发放下来的各书院参试者名单，上面写了比试者的姓名、年龄和代表书院。
一位蓄着山羊胡的先生指着名单说道：“我记得这两人是济州秋闱第三和第五，来京城备考春闱，我和荻山书院的先生踏青时偶遇过他们，谁知这两人竟被他挖了去。”
“这位齐振南，他叔父是我武举科的同年，他叔父耍的一手好枪法。”教骑射科的先生说道。
“秋屿书院去岁书画一场的魁首又来了。”
“祢衡书院的董安将近不惑之年，竟舍得下脸来与一群年轻人比试。”
“柳宜书院来了位十岁神童，没记错的话他们去岁参试之人中有位十二岁神童。”
……
“怪不得今日才给名单，看来今年各家人才济济，有的看咯。”江院长捋了捋胡须，行至营帐外，粗略扫视人群，没看到元襄之。
赵昀西将梁其文和葛潇潇拉到一旁，手肘搭在二人的肩上，指着对面太学的营帐说道：“你俩是第一次参加京城书院大比，襄之托我看着你们，别让你们冲动行事。可你们也看到了，名单上太学那几个长舌儒生的名字赫然在列，二位可得争气些，赢了他们。”
葛潇潇一拍胸脯，宽慰道：“赵先生，放心吧，我好歹也上过战场、杀过敌军的，今日比武我势要打得他们落花流水。”
“有志气！”赵昀西鼓励完葛潇潇，偏头问梁其文，“梁其文你呢？”
梁其文冷哼一声，说道：“我在太学时，他们尚赢不了我，如今太学是无人了吗？居然派出了冯家那个傻子。”
“连同窗的兄长都敢骂，不愧是我赵昀西的学生，有我几分真传。”
赵昀西笑了起来，他朝附近的营帐看了看，在离太学最近的营帐中看到冯久年的身影，蓦然感慨：“不得不说，安瑞伯风采依旧，一家子美人，当真养眼，可惜——”
江院长听到这话，顺手抬起折扇轻敲赵昀西脑袋，说道：“还有心思在这儿议论安瑞伯？比试马上开始了，孟维光第一次参加书院大比，又是第一场书画，你且帮他宽宽心。”
葛潇潇和梁其文对视一眼，他们明白赵昀西那句没说完的可惜指的是什么，可惜徒有其表，内里草莽，怨不得冯久年盼望跳出牢笼。
他们思绪放飞，礼部员外郎铜锣一响。
铛——
礼部员外郎一身官服，站在上首，朗声道：“岁末良辰，诸位冬安……斗文比武，试看今朝少年，鲜衣怒马踏春风，敢问天地试锋芒……”
孟维光等着礼部员外郎宣布比试开始。他拿着赤县孙县令的举荐信考入学明德书院不过半年多，侥幸取得玉佩总数第十，参加书画这一场比试。这半年多在明德书院习大家画作，受益良多，画技进步许多，但他实在不清楚自己的书画水平在同辈学生中如何，心中忐忑万分。
他穿着绣有明德书院标识的青白间色文士襕衫，小腿紧张到发抖。
这时，赵昀西揽上他的肩，笑道：“抖什么？若是叫旁人看到，保不齐说我们明德书院克扣学生，舍不得发放冬衣。”
“学生、学生不冷，”孟维光慌忙解释，这位赵先生最是喜欢与人玩笑，偏偏自己是个笨嘴拙舌的，说不过他，“学生是担心画不好。”
“你以为那群人画得很好吗？世间文人多以科举为重，除却练字，作画乃闲暇之余研习，他们没你刻苦，切莫妄自菲薄。”赵昀西忽然看到人群中的父母，他爹仍是那副老神在在、世外高人的样子.
忽然计从心起，他悄声问孟维光：“可还想要我爹那幅栖水山秋景？”
孟维光一听当即点头，眼眸发亮：“自然，上回在云来居有幸一睹，学生日思夜想。”
“既如此，你若得了第一，我让我爹把画送你。”赵昀西遥遥朝他爹招了招手，他爹不明所以，依然挥手回应。
“能得辛先生墨宝，学生定当全力以赴。”孟维光兴奋得一展愁容，面上带笑。
铛——
“文试第一场，书画，请诸位学子入场——”
“赵先生，此事一言为定！比试开始了，学生先行入场。”孟维光与赵昀西确认无误后才上台，步履稳健，脸上是不同于他人的振奋神采。
礼部员外郎开始宣读比试规则，以冬景为题作画，限时两个时辰。元襄之静静听着，是十分寻常的题目，而且这次只比作画，不含书法。
他看到明德书院派出的是孟维光和另一位善书画的学生，明德书院青白间色的文士襕衫在一众深色服饰中格外显眼，衬得人挺拔若翠竹青松。
没有让大家静坐看人作画的道理，这厢宣布作画开始，另一边武试第一场也宣布学子入场。
