宁臻玉浑身僵硬，立在大堂内。

所有人都朝谢鹤岭举杯敬酒，没理会他，有人故意喊道：“怎么还不奏乐？”

宁臻玉知道自己得拉下脸面，连忙捧着画上前，他刚要开口，郑乐行便伸手指着他，笑道：“谢统领，这位你可还认识？”

谢鹤岭方才一口一个“佳人”，语气轻佻，好似真的不识，只将目光转过来，瞧他一眼：“啊，想不起来了，这位是？”

又是这种讥诮的意味。宁臻玉牙关咬紧。

他们俩当然认识。且不提当年的谢九，便是去年也是见过的，他在宫中走动时，被郑乐行报复推进了水里，惊动贵妃娘娘。那时谢鹤岭还是左翊卫府的一名中郎将，分明就在不远处的亭子里坐着喝茶，偏偏无动于衷，好整以暇欣赏风景一般。

这也就罢了，他被仆人救上岸，和郑乐行在贵妃面前对质，要请谢鹤岭作证，谢鹤岭却说“不曾注意”，他毫无证据只得作罢。

所以后来他遇到这位文质彬彬的中郎将，便觉浑身不舒服，这人总是顶着一张温和有礼的面容，朝他投来微妙的恶意的目光，他不知道自己哪里得罪了对方。

若说是郑小侯爷的同党，似乎也不像。

很快，这种无来由的敌意便明晰了——他终于认出这是谢九。

那个含着恨憎，曾朝他爹吐口水的谢九。

见谢鹤岭似乎认不出，郑乐行喝了杯酒，笑道：“你为璟王在外办事半年，忘了也正常，这位……”他抬起下巴点点宁臻玉，“这位是宁尚书家的小公子，出了名的美人画行家！”

谢鹤岭恍然大悟：“原来是宁公子，久见了。”

下面的官家子弟趁机详细说起宁尚书所犯之罪，在刑部大牢里如何受难，谢鹤岭含笑在听，颇有同情。

宁臻玉被这些轻蔑怜悯的视线看得面容紧绷，垂头道：“听闻小侯爷重金求妙容姑娘的画像，宁某特意送上。”

妙容是京师内风头正盛的花魁娘子，郑小侯爷为之神魂颠倒，宁臻玉年初时见过一面。

郑乐行这才正眼瞧他，示意小厮献上来，他打开画卷一瞧，两眼发直道：“你倒真有些能耐……”

宁臻玉心头跳了起来，以为有了机会，小侯爷看够了，却又转变脸色，丢了画轴在地，冷笑道：“你这道貌岸然的，画的人也是一根不能脱的木头，跟活生生的美人比，实在没劲儿！”

他说着一捏怀里舞姬的小腰，惹出一阵娇笑。

宁臻玉垂头道：“那小侯爷，有何吩咐？”

郑乐行哈哈大笑，当即抱了舞姬在桌案上，扯下了她肩上披帛，“你不如今晚就留下来，画一画我们行的好事，仔细瞧着，也算给你这木头开开窍！”

在座的各个哄笑，宁臻玉被人当众羞辱，脸色骤然青白，发红的眼睛盯着摔在他脚下的画轴。刑部尚书之子闻少杰撇下怀里的娇娘，倒了杯酒过来，到他身侧，揽着他的肩膀，笑嘻嘻安慰道：“小侯爷喝多了，你莫生气。”

说着将酒杯凑近宁臻玉发抖的嘴唇，人也贴了过来，在他耳边道：“不瞒宁兄，闻某对兄思慕已久，今夜若肯作陪——”

带着酒气的粘腻声音拂在耳畔，宁臻玉几欲作呕，猛然推开对方，酒水瞬间洒上他的衣襟。闻少杰变了脸色，刚要发作，忽觉一道玩味的视线落在他身上。

谢鹤岭正把玩着酒杯望向他俩，他没敢造次，哼了一声“不识抬举”，拂袖回了座。

在场的谁还不知道方才那是什么意思，一个个交换着眼神，揶揄着笑起来，望向立在大堂正中的宁臻玉，看他一贯清高今日受辱的模样。

甚至有人嚷嚷：“跳舞的呢？傻愣着做什么？”

郑乐行嗤笑道：“他跟你们一样，今天是来讨爷欢心的，你们顾忌他干嘛！”

乐声再起，原本退在一边的舞姬们面面相觑，到底还是随乐声围拢上来，将宁臻玉围在中间。有几个从贵人们怀中起身过来的，格外大胆，她们嬉笑着转过他身旁，用纱袖拂他的面颊。

宁臻玉下意识偏过脸，正撞上了谢鹤岭的目光，好似毒蛇的眼睛，他忍不住退了一步，却被染着蔻丹的手伸过来，将外衣拽下了肩头，更有另外几只纤手去缠他的腰身。

以郑小侯爷为首的，立时鼓掌叫好，欣赏这新奇的戏码。

他难堪极了，带着病色的脸颊登时泛起绯红。看他落在胭脂堆里，狼狈拉起衣服的模样，谢鹤岭忽然笑出了声。

宁臻玉再不能忍受，转身踉跄着奔了出去。

*

他是怎么回到宁家院子里的，宁臻玉不记得了，他只知道自己的状况大约很吓人，否则也不会睡梦间还能听到秀秀的哭声。

他睡得很沉，整个脑袋像是被劈开般疼痛，醒来时还在发昏。秀秀坐在床头，看他醒了连忙捧了粥碗过来：“小叔叔吃这个，娘亲说你病了，吃了还要喝药。”

宁臻玉艰难坐起身，只觉手脚发软，堪堪倚在床头，“什么时辰了？”

“太阳落山好久了！”

这是睡了一整天。他想。

他喝着粥，注意到院里没声息，问：“你爹娘呢？”

秀秀摇头：“娘跟奶奶在屋里说话呢，爹爹不在家，出去了，不知道什么时候回来。”她想了想，又小声道：“我看见爷爷让人递信过来了，但我问爹爹写了什么，他不告诉我。”

宁臻玉担心是他爹在牢里受了苦，便让秀秀去找。秀秀在抽屉里找到一张纸条，跑回来递给他，纸条皱巴巴的，沾着污水，字也歪七扭八，显然宁尚书的日子并不好过。

纸条上只有几句话，让宁修礼想办法今晚去刑部看他，有要事相商。且特意嘱咐，别告诉宁臻玉，一个人悄悄过去。

宁臻玉不解其意，但他病得厉害，哪怕大哥告诉他了，他也没法拖着病体去牢中看望。这么想着，让秀秀塞回去，自己喝了药，便睡下了。

第二日他头昏脑涨醒来，还是身体发虚，正逢大哥要出门，隔着打开的窗户，能望见宁修礼居然特意打理了仪容，宽袍大袖。

宁臻玉怕他这是要出去说人情，但他刚在小侯爷那里闹了个没脸，同小侯爷交好的狐朋狗友只会见死不救，大哥去了也是跟他一样被羞辱的份。他急急起身唤道：“大哥……大哥！”

宁修礼今天一反常态，脸带笑容，腰背直了起来，仿佛又恢复了探花郎的意气。他听到声，转头见是他在屋里喊叫，面上笑容一僵。

他犹豫片刻，走到门口：“臻玉，你病了就先歇着。”

宁臻玉艰难道：“大哥这是……要去哪儿？”

“去、去给父亲说说情。”

“找谁说情？”

宁修礼脸上的神色一瞬间变得极其怪异，面对卧病的弟弟，竟像是有几分心虚，并有更多同情：“找谢九。”

宁臻玉即便有所预料，仍旧猛烈咳嗽起来：“你……”

“父亲吩咐的，总要一试。”宁修礼不敢看他，匆匆安慰几句就走了。

宁臻玉又唤了几声，没有回应，应是已出了门，他嗓子嘶哑，咳得惊天动地，大嫂连忙替他倒了温水。

他不明白父亲和大哥为什么觉得谢鹤岭会救他们。

就算不提谢九当初被打断了腿赶出宁府，哪怕在谢家的那些年，大哥二哥也没少打骂谢九，他还记得谢九曾被砚台砸破过头。

谢鹤岭在西北时，据传是安北王手下，颇得赏识，璟王又是安北王的外甥，一条船上的人，他只会听命于璟王，没在旁边煽风点火便是幸事了，怎还能期望他来救？

难道要当面提起谢九在宁家当下人的往事？只怕会激怒这位记仇的翊卫统领。

一想到前天晚上谢鹤岭似笑非笑的神情，宁臻玉便觉一种被毒蛇缠上的窒息感。

他又急又气，脑袋烧得更是糊涂，没等到大哥回来就昏睡了过去，后来断断续续醒来几回，多是张伯守着，偶尔是秀秀在旁。他问情况如何了，秀秀一个小女孩也不明白，只说爹爹看着好像很高兴。

他一时怀疑，但病得厉害也无精力细想，偶尔半梦半醒，能听到院子里他爹的妾室们小声议论，没怎么哭了，都在猜测父亲何时放出来，语声中含着希望。

有时大嫂过来给他送粥，他又听见柳姨娘在外面拉住大嫂说话，指责她怎么还要管这个不中用的病秧子，该丢出去。柳姨娘是大哥的生母，把持后宅，惯是颐指气使的，大嫂只得说道：“臻玉生病了，没人照顾不好。”

随后柳姨娘又阴阳怪气说了什么，他听不清，大约也不是什么好话。

秀秀有一回来找他，刚到门口就被拉了回去，被柳姨娘训斥，之后也不敢过来了。

直到他病倒的第五天深夜，这个小院总算有了新的动静，他听到父亲似乎在说话，又听到姨娘们喜极而泣的哭声，秀秀叫着“爷爷”的撒娇声，院子里热闹非凡。

只有宁臻玉病倒在漆黑的小屋里，无人理会。

他竭力撑起身体，摸索着找到外衣披上，步履艰难去开了门，只见院子里打着灯笼，他爹须发蓬乱，瘦得只剩皮包骨头，被大哥和张伯搀扶着，正老泪纵横。

“刑部真不是人待的地方，当年的提携他们都忘光了！这种关头，还是要靠宁家人……”

他瞪着眼睛怒骂又诉苦，忽听一道气若游丝的声音：“爹……”

宁简抬头望去，是儿子扶着门框叫他，宁臻玉脸上有喜色，想走过来：“爹，您终于出——”

宁简却脸色一变，竟扬起手，狠狠一个耳光打在他脸上，啪地一声，打得宁臻玉摔在地下！

他还嫌不解气，不顾女眷们的惊呼，上前就是一脚。

“你这野种！”