当日夜里，风疏雨骤，坐落在杜府北面的惊蛰楼在朦胧夜雨中烛影煌煌。

豆大的雨点击打窗棱，寒气慢慢渗透进来，洗刷着满屋的血腥味。

在昏黄的烛光下，正在施针的郎中额头上泌出细汗，却看见榻上本该昏迷的杜筱清陡然睁眼，目光游离，似乎正在望着床榻的穹顶。

杜筱清忽道：“不必着急，尽力即可。”

他的嗓音温润，如同屋外的落雨一般沁人心脾，那郎中手中的细针颤颤地悬在半空，犹豫再三还是对着杜筱清落了下去，缓缓刺入皮肉，穿过骨骼。

杜筱清绷紧身体，闭目忍痛，这场急雨似乎挟了山林的气息，微凉的风穿过槅扇，缓缓流淌在屋中。

随着呼啸的风声，摆在博古架上的烛火微颤，那微弱的火星被风压得摇摇欲坠，将灭未灭，扑腾了几下，反倒愈加明亮，慢慢稳定下来。

顷刻之后，郎中长舒一口气，庆幸道：“多亏及时止血，不致落下腿疾。”

守在屋中的侍从不由展颜，递了银子送郎中出去。

此时四下俱静，杜筱清感受着左腿传来的剧痛，神志反倒愈发清醒，眼尾微翘的丹凤眼低低垂着，修长的睫毛掩下，令人看不清眼中情绪。

今日天柱山出游打猎，骑的雪驹是他的爱马，不料被有心之人下了药，变得狂躁不安。

雪驹不受控地偏离马场，在林莽中横冲直撞，他扼住缰绳，想要驭马转向，谁知身后一只翎羽箭直直射来，听着风声是精准地朝着他的胸膛而来。他听声辨位，及时闪避，却不可避免地被射中了左腿。

受到箭矢的冲击，一时间身子倾斜，险些从马上坠落。他凭着精湛的驭马术，到底没有坠马而死。

杜筱清拔箭时仔细看过箭镞，一眼便认出是杜家专用的乌翎羽箭。

他知道射箭之人是谁，也知道被推出来顶罪的小厮是无辜的。

谁犯错，谁受罚，没有迁怒无辜的道理。是以，他饶了那个小厮，给了一笔钱让他赎回身契，自寻出路。

那个小厮起先是隐忍悲怆，在听到这个结果后不敢置信、又惊又喜的神态，在杜筱清眼前浮现。

他蓦然回忆起天柱山上的重重火光，连绵成一道，将灰暗天幕燎亮。

这样想着，杜筱清不由地轻轻掸了掸衣裳，鸦青色素面夹袍看不出半点灰尘污渍，在幽幽烛光下泛着山间青叶一般的光泽。

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雨落了一夜，直到天空泛起鱼肚白，终于偃旗息鼓。

雨后初霁，清晨天柱山中，粲然日光在团团树影中流转，流淌出一片晶莹剔透的碧色。

江定安换了一把崭新的剜香刀，旧的已经束之高阁，照旧背着竹筐，穿着轻快的青裳短裾，领着几个年纪相仿的采香娘子在林莽中凿沉香。

今日便是坐落在城东寮步香市的杜家分号选拔采香使的日子，参与选拔的采香女要与旧日的采香使各带一队进山采香。

江定安起初以为杜家是要让新旧较量，从中选出一任，转念一想，又排除了这个可能。

杜家是以制香发家的皇商，每年向朝廷进献南越一带最有名的女儿香，所产香料上风靡于朝廷公卿，下盛行于市井负贩。可谓富酹王侯，炊金馔玉。

若是她坐拥这般财富，又何必只选其一，但有所长，都要纳入囊中。是以，江定安决定把重心放在展现自身的长处，而非争强斗胜。

她与队伍里的采香娘子们素未谋面，不清楚她们脾气秉性，尚且需要磨合。至于原来的队伍，除了她之外没有人员更换。

对此江定安并不在意，她简单嘱咐了几句，分发了驱兽香包后便让她们开始做事。她已经仔细检查过，确保里面的香料没有问题。

谁知她们捏着香包，面面相觑，没有立时揣进袖中，反倒仔细打开分辨了一番。确认没有问题才揣进袖囊，低头小声交谈了一番，过了好一会才不甚熟练地拿起弯刀。

一旁挥刀取香的江定安注意到她们的动作生疏，好似从未碰过弯刀。她这才知道，原来她们都是新手。

再看她们四处打量，目光中满是新奇，好似初次进山。

江定安不由地深呼一口气，遂让她们放下木料，围成一圈，她则抡起弯刀砍下一截沉香料，一边动作不停，一边慢慢讲解。

香农一般会用三种方法结香脂，分别是用斧头劈砍树干分支，树木横截面光滑流畅，这种叫做板头料。

江定安说着，换了一把轻巧的勾刀，将边缘的白木勾到见黑，木料隐隐浮现出一片黑色。

她举起木料给一众娘子们看：“勾成这样就可以了。再往下勾，就会勾出香油。”

木料不同，处理方式也不同。火眼料要去除豁口中的白木，虫料要去掉洞中残留的粪便虫尸，板头料要勾到见黑。

处理得越精细，能卖出的价格也越高。

采香女们听得似懂非懂，将江定安围在垓心，聚精会神地盯着她的动作。

知道她们一时半会听不明白，江定安干脆手把手地教。一直教到日中，海天云蒸，暑气熏蒸得人汗如雨下。

她放下沉香料叫大伙在树荫下歇一歇，抬手抹顺微湿的鬓边细发。正在此时，似乎听见了什么声音，黑眸微动，近处的茂密树影中闪过一抹鹅黄衣角，似乎有人藏匿其中。

她认得那鲜艳颜色，昨日带队的陆采香使今日穿的便是一身鹅黄襦裙。

江定安抬睫望了一眼，旋即高声道：“咱们得加把劲，多凿些沉香做个样子。听闻窦掌柜选拔不看其他，只看数目多少。”

正在树荫下啃干粮的采香娘子不知所措，不明白才刚休息怎么又要起来采香，嘴里咬着烧饼，慢吞吞地踱到她面前。

江定安眼见那道身影消失在草丛里，朝聚在身边的采香女低语：“大伙休息去吧，等天气阴凉些再干活。”

采香娘子们虽然觉得她有些反复无常，毕竟炎炎烈日，有得休息总好过没有，还是依言回到树下。

等到日沉西山，采香女们分别捆好香料。另一队在陆采香使的叱骂下着急忙慌地垒好最后一块沉香料，等到垒成一座小山的山尖，杜家香坊分号的窦掌柜终于出现了。

窦掌柜是个憨厚的中年男子，挺着肚腩，穿着绣着金元宝的圆领长袍，背手走了一圈。

不必细看，一眼便知两队的数量差得很远，江定安这队的沉香料少得可怜。

见此情景，陆采香使眉眼间皆是得意，挑眉冲江定安一笑，却没有如愿在她脸上寻到失落或是沮丧之色，张扬的笑意不免浅了几分。

这浅浅的笑意随着窦掌柜的动作彻底消弭，变成了隐隐的惊慌。

谁能猜到腰缠万贯的窦掌柜竟然会仔细查看满是脏污的沉香原料。只见他蹲下身，轻轻将两座大小不一的小山掀翻，拿起底下的木料端详。

窦掌柜看了一会儿，旋即起身，脸上看不出情绪变化，目光落在捏了一把汗的陆采香使身上：“你可知道底下的木料都未经凿磨？”

陆采香使眼神闪躲，咬了咬牙，最后还是选择把底下人推出来顶罪：“定是她们有心躲懒，不肯好好办事。”

她队里的娘子自然不肯吃这个哑巴亏：“窦掌柜！是她要我们滥竽充数，不必仔细处理，只管数目越多越好。”

江定安立在一旁，静静听着，面容沉静如水，青黑的眸子里情绪莫辨，周身莫名有一丝慑人的威严。

陆采香使正忙于推卸责任，陡然明白中计，回眸恨恨地瞪了她一眼。江定安则报以一笑，轻轻触了触腰间的香囊。

这个微小的动作让陆采香使的脸色一白，眼中流露出几分心虚，急忙扭过头去。

窦掌柜对弄虚作假、推人顶罪之事并无好感，不再理会身边之人百般恳求，朝江定安点点头，那意思便是许她胜任采香使之位。

采香娘子们雀跃地围在江定安身边，约定以后结伴进山采香。

不知是谁说了一句：“若是往后遇到什么难事，就全靠江娘子了。”

毕竟比起隔壁队伍的娘子们在大太阳底下不停劳作，时不时还要遭受詈骂。眼前这个年轻姝艳的娘子温和宽厚得多，全然不像外表那般艳丽锋利。

江定安对此只是腼腆一笑，弯弯翘起的眼褶如同小勾子，笑意粲然，越发显得明眸皓齿，不动声色地将划出几道细碎刀口的手敛进袖中。

选拔已经落下帷幕，那边还在争论不休。她趁着人多，状似不经意地擦过陆采香使，悄无声息地将碾磨成粉的香料抹在她袖口，裙摆翩跹，转身离去。

陆采香使既然将她的驱兽香囊调换成吸引猛兽的香包，来而不往非礼也，还她一点黄蜂喜爱的蜜香。

江定安背起箱箧，随众人一起下山，行到半路，却听到身后山林传来一声短促的呼叫。

那道女声含糊不清，大意是叫人帮忙驱赶黄蜂。

只听一阵喧嚣，惊起枝头几只飞鸟，许多人上前救援，挥袖拍打，乱作一团。

江定安并未停下脚步，只是略略弯了弯唇角，一路往家的方向走去。

一回到山脚下的草庐，还未进门便听到院中人声嘈杂，她驻足听了一会儿，原来是杜家来人了。

刚进院中，便被木桌上的礼品晃了眼，大小不一的木椟礼盒扎堆放在一起，上面雕镂的黑漆螺钿纹样看着很是扎眼。

屋中似乎有人在交谈，隔着一堵泥墙听得不甚清楚。江定安轻轻推开门扉，老旧的木门发出一声嘎吱，屋中二人嘎然止住话头，朝这边望来。

狭小整洁的屋舍一目了然，娘亲坐在炕上，身着月牙白素面长袍的男子端坐在歪斜的杌子上。

那人皎洁衣袍垂下的褶皱好似堆雪层叠，素净木笄半扎起乌发，流泄的发丝搭在肩头，透出几分慵懒闲适。

江定安走近了看清那人，朗目疏眉，五官浓淡合宜，增一分则凛冽桀骜，减一分则柔软妖异，唯有现在最为合适，可谓轩然霞举，琼枝玉树。

此人正是杜筱清。

他腿疾初愈，便提着礼品挨个去了当日上山救援的百姓家中道谢。

这些百姓都住在天柱山山脚，彼此离得不远，饶是如此，他去了几家还是花费了大半日的时间。

本来最先来拜见江家，却得知江定安日暮才归家，为了当面道谢又来了一趟。

此时黄昏的霞光充盈草庐，光影穿过崎岖不平的格子窗棱，投到没抹匀的泥墙上。

杜筱清低垂着丹凤眼，眼眸被窗光映照得温润生光，周身气度说不出的柔和宽厚。