李悟退了两步，作势就要下跪。

沉固安远眉头一皱，赶紧俯身扶住了，“你快起来，这是怎么了？”

然而李悟的膝盖已经触地，“还望大人恕罪，此为旧患，六房吏员皆无俸禄，倚仗这些，实乃无奈之举。”

“若断此路，恐惹众人不满，造成混乱，若大人执意要追究此事，还请三思。”

沉固安远一听这话，当即意识到自己说错话了。

李悟不仅知道“火耗”一事，而且同为受益者。

俗话说，屁股决定脑袋，立场决定话语，李悟再怎么受沉固安远提拔，也还是吏员。

身份在这儿，哪有帮着沉固安远磨刀霍霍向自己的？

何况，如李悟所说，这是旧患，是一根长在府衙上的毒刺，拔了会立刻死，不拔好歹还能活着。

沉固安远赶忙找补，总不能把人往外推啊，“是这个理，只怪上头不发俸禄，总得想些办法。”

搀扶起李悟，紧跟着挑拨离间，“我不过是担心有心之人，从中多获了些，反夺了你们该得的银钱。”

李悟这下不做声了。

沉固安远见好就收，转移话题，“既然你是礼房的，不如你同我说说，乾州的士绅有哪些？什么来头？”

知己知彼，百战不殆，虽然人还没见到，但是得打听。

他问这话也是有讲究的，六房职责不同，言谈举止都会受其影响，好比你同时让商人和文人介绍乾州。

商人大抵会说，乾州适合卖哪些货品，为什么适合。文人大抵会说，乾州有哪些地方风景秀丽，有哪些诗词能形容。

李悟所在的礼房，主要负责读书考试、修庙祭祀、婚丧嫁娶，主的是个“文理道德”，也就不难理解，他行事稳重。

李悟沉思片刻，做出了这样一番解释，“大人可以称谓上分辨，士绅都重名声，因此，称谓不但重要，更不能随意更换。”

最赋名望和财富，且有过官职的称为“老爷”，譬如邓老爷，曾任知府，如今告老还乡，但凡祭祀，必得邓老爷前来主持，百姓才认。

甚至还有可以拟比府衙差役的私人差团，论力气，论人数，绝不在差役之下。

“相公”次之，秀才、举人出身，但并未做官的，称为“相公”，譬如临相公，秀才出身，虽未入仕，但在学堂教书，颇具名望。

最次的，当属“员外”，大多商贾出身，譬如王员外，虽是最次，但也要家产丰厚，富甲一方，那才能称作“员外”。

普通的商人可担不起这称呼。

至此，沉固安远对乾州的士绅有了大概的了解，无非是从权、名、钱上划分的等级。

听着李悟的解释，沉固安远重新拿起账目，继续翻阅，试图在这一知半解的账目上查出些头目。

忽的，沉固安远眸光微凝，手一滞，而后几乎是毫无章法，胡乱翻扫着账目的内容，一本接着一本。

左手边的一堆，愣是靠着这样翻覆，不觉间挪至右手，堆成小山。

最后沉固安远将手中的账目往桌上“啪嗒”一搁，身体后仰，呼出口浊气，“我问你，王员外，家中有人考取功名么？”

李悟俯身，“回大人，据我所知，并没有。”

“那他的田税呢？去哪儿了？”

沉固安远不怒反笑，“好一个临相公，名下的田产竟然比邓老爷还多，你告诉我，他哪儿来的？”

他这是明知故问了，还能是哪儿来的？当然是从王员外那儿来的。

临相公出身布衣，哪怕是考取功名后，有人前来送田讨好，也绝不可能超过曾出任知府的邓老爷。

放眼整个乾州，能与邓老爷的田产一较高下的，只有王员外。

到这事情就很明晰了，显然是王员外勾结府衙内部之人，将自己的田挂在了临相公名下。

借秀才、举人等免去赋税一规，逃税。

府衙内部之人还能是谁呢？自然是石敬，石敬在从王员外手中获得好处。

临相公也定会从王员外手中获得好处，否则也不会凭白让其占便宜，这样一来三方合流，勾结牟利。

可王员外家田产众多，若想上头不追责，需得平账，保证乾州整体的税收不降，既然要平账，就需得从别处捞。

从哪儿呢？

自然是百姓。

这几年相较于前几年，田税不断增加，但增数极小，账目上不起眼，对于百姓来说，也还能承受。

但增数极小，是因为摊在了所有百姓身上，即使增数小，积少成多，就足以顶替王员外所免去的赋税。

可以说，石敬等人完全是趴在百姓身上吸血。

百姓人微言轻，向来都是人为刀俎，我为鱼肉，不到万不得已，忍忍也就熬过去了。

今日是王员外，明日若是来了个王员外、谢员外呢？

赋税在不觉中，不断累加，最终会成为百姓不能承受之重，后果不堪设想，毕竟兔子逼急了还会咬人呢。

李悟也不打马虎眼，“回大人，我曾听说过，石吏员与王员外、临相公接触甚密。”

“借此推测，极有可能是石吏员借职务之便，将王员外家的田，挂在临相公名下。”

沉固安远缓了神色，定神发问，“那依你看，该怎么办？”

这事难就难在，三人串通一气，咬死了田就是临相公的，沉固安远也没证据，拿他们没办法。

李悟冷静自持，“依我愚见，当从临相公入手，内部瓦解三人。”

边说，边经沉固安远同意，拿过纸笔，画出三人的关系。

此事王员外和石敬是双箭头，主谋，二人也是最需要从中获利的，不可能放弃这条路。

唯有临相公，是单箭头，被两方所需，但实际除了金钱外，并没有非帮不可的理由。

也就是说，如果有人比王员外给出的条件更好，让其从中获益更多，那他就不必再与王员外石敬二人同谋。

供出王员外，亦或者借此逼王员外补交赋税，都是好结果。

并且沉固安远和临相公同为文人，想来也会相惜些。

李悟所言不虚，打蛇打七寸，三人中的弱点就是临相公，既然有了方向，下一步便是实施。

可这下也犯难了，以利相诱，说得轻巧，这利从哪儿来啊？还得比王员外给的好处还要多。

伤敌一千，自损八百。

这样一来，沉固安远的确是解决了王员外赋税的事情，自己倒成了那个实际出卖官府利益的人。

从情，说得过去，但若是从理呢？沉固安远成了石敬之流，利用职务出卖利益，可不占理。

一时间郁结于心，茶饭不思。

眼看这日沉固安远又窝在书房，到了饭点，屁股都不带挪的。

段子殷火气上窜，只听“砰”的一声，沉固安远打了个激灵，猛地直起身，差点把手里的账本扔出去。

扯着嘴角讪笑，躲在堆砌成山的账本后，探出半个脑袋，看着摇摇欲坠的门，咽了口唾沫，磕磕巴巴问询，“怎...怎么了？”

段子殷来势汹汹，“哐当”将饭碗砸在桌上，双手撑着桌面，歪肩斜眼，“怎么了？你怎么不等饿死了，再问怎么了？”

沉固安远知道此事自己不占理，视线乱瞟，嘟嘟囔囔，说不出个所以然来。

段子殷瞪着他这副欠扁模样，啮齿抛出命令，“起来。”

沉固安远身体比脑子动得快，腾地站了起来。

段子殷猛地抄起勺子，沉固安远还以为要挨揍了，下意识缩颈闪躲。

谁知段子殷只是重重挖了一大勺饭菜，说着“张嘴”，就往沉固安远嘴里送。

沉固安远吃痛的挡住嘴，“诶哟！磕到我的牙了！”瞥了眼段子殷眯起眼，审视的神情后。

又默默挪开手，放低了声音，违心的胡言乱语，“其实也不怎么疼...”

段子殷嘴上恶狠狠骂着，“活该！”手却放缓了力道。

沉固安远十分配合的，一口包下冒着热气的饭菜，撑得腮帮子鼓起，努力的嚼嚼嚼。

段子殷面色总算缓和了些，“区区小秀才，有什么好纠结的？谁说你一定要兑现了，骗不就行了么？”

沉固安远下意识咀嚼着口中的食物，含糊不清，“骗？可倘若他知道自己被骗了。”

“定会对我们心怀怨恨，若是再翻供，报复我们，或者和石敬联手对付我们怎么办？”

还有一点原因，沉固安远没说，心里念着呢，私下里骗骗人也就罢了，可若是骗外人。

尤其是像临相公有身份的这样的文人，保不准添油加醋的骂他什么话呢，他还是想要顾着自己的脸面。

段子殷眯起眼，唇边漾起梨涡。

沉固安远眨巴眨巴眼，打眼一瞧他便是有坏主意了。

段子殷信誓旦旦，“那两头骗不就行了。”

“两头骗？哪两头？”石敬、王员外、临相公这可是三头。

沉固安远紧跟着怔了怔，眸光流转，唇角不觉勾起一抹笑，“你是说，王员外和临相公？”

“嗯哼～”

沉固安远懂了。

届时抓了王员外，只要抢先一步，倒打一耙，将许诺给临相公的好处，歪曲成临相公主动出卖，为了换取好处。

再假惺惺装作同情王员外，放他一条生路，只要补上先前的税，既往不咎。

这样一来不仅能让王员外对沉固安远心存感激，还能激起王员外对临相公的怨恨。

至于临相公这边，大可以胡诌，说是王员外被上头的人保下了，事不成，给不了报酬。

临相公必会怀疑王员外被保下和石敬有关，三人心生嫌隙，必有怨恨。

这样一来，沉固安远只用坐看狗咬狗。

作者有话说

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第56章 第五十三章 逃税