晨风初凉，街上往来的行人渐渐多了起来，生鲜行已开了张，新出水的活鱼活虾在清水里吐着泡泡；早点铺子掀了锅盖，稻米瓜果的清香氤氲出人间举世无双的好光景。
马车缓缓驶近，乔琬揉了揉手，璇儿正要扶她下来，却被早已等候在此的另一个女子抢了先。这姑娘面貌与乔琬有七分相似，眉如弯月，眼若寒星，宛若珠玉生于瓦砾之间，脸庞白皙润滑，娇嫩得能掐出水来，似是新剥了壳的荔枝，正是乔琬的同胞姐姐，平日里家人俱依着排行唤她“大乔”。
乔琬见了姐姐，眼圈一红，还未站稳便向大乔怀中扑去，点点泪痕打湿了衣衫上的纹花。大乔帮她将眼泪一点点擦过了，揉了揉她的脸颊，心疼道：“这几日可是吃了不少苦？”
乔琬却是摇了摇头，说道：“姐姐放心，我这几日吃得好，睡得也好。”这话还真不是哄她放心的。这几日来，有周瑜的照顾，她哪吃了什么苦？
大乔放了心，这才与她说起家中的事情。刚一听闻她被人劫走的消息，乔父旧疾复发，接连昏了好几日才醒过来；乔母则是接连哭了好几宿，眼睛都已昏花了。若不是亓泽及时过来送了信物和消息，大乔已写信去求伯父和堂哥帮忙找人了。
乔琬自是愧疚难安，先是亲手给父亲煎了药，又去母亲那边磕了头，在古书里苦寻治眼睛的方子，待父母的身体日渐康复起来，这才消了眉间的愁容。
这一日，乔琬正缠着大乔翻花绳，忽而有人来报，吕家遣人送来了贺礼。乔琬一听见“吕家”二字，登时变了脸色，却被大乔一把按住了。乔琬道：“姐姐，派人追杀我正是那吕家夫人的主意，这次派人送礼，想必也没安什么好心。”大乔沉思片刻，柔声说道：“我们手中并没有确凿的证据，吕家必会矢口否认，现在还不宜和他们在明面上撕破脸。你既不想见他们，我出去打发了他们便是。”
见乔琬还是一副担心的模样，大乔忙安慰道：“此处不是荒郊野外，众目睽睽之下，他们做不得什么手脚。”
队伍领头的人是吕母身边的李姑姑，年纪已过四旬，干活时的劲却不输于年轻的小丫头，她平日里常帮着吕母训导下人，身上免不得带些威严的气势，只是此刻在大乔面前，不得不摆出恭敬的姿态来。
李姑姑行了个礼，问道：“二小姐回程可还顺利？”
大乔不动声色道：“妹妹回程时走的是官道，吃住上未曾有亏待。”
原本听闻乔琬平安回来，吕母已惊诧不已；此刻李姑姑又听说乔琬回程顺利，自己派出去的人却杳无音讯，不免又增了几分疑惑，似闲聊般追问道：“二小姐年方及笄，夫人原本备下了厚礼，却没想到二小姐根本没在家过上巳节。”
大乔道：“我代妹妹谢过伯母好意。今年山里开春晚些，赤芝和松茸长得都慢，故而耽误了几日。妹妹说，以父母的身体康健为先，自己过不过节没什么要紧。”
李姑姑称赞了乔琬的孝心，又与大乔客套几句，她的话都被大乔不动声色地挡了回去，谈及乔琬，大乔坚定了“平安无事”四字，其他的一律不说。李姑姑见套不出什么话，便打算回家再跟夫人好好商谈。她打算把大乔的话原原本本地转述给吕母，毕竟她也觉得，这十几岁的小姑娘能有什么心机？
李姑姑告了个辞，正欲离开，队伍中却忽然冲出了个不起眼的小丫头，她神色焦急，似是等了很久。那小丫头磕了个头道：“姑姑且慢些，二公子有话要婢子带给二小姐。”
大乔脸色微变，却还是按捺着气恼说道：“二公子有什么话要带给我妹妹，你告诉我便是。”
那小丫头却磕了个头道：“二公子吩咐了，要婢子亲口转述给二小姐。”
大乔心知自家妹妹绝对不想再与吕俊杰有任何瓜葛，把这丫头带去也是徒惹她生气，笃定道：“妹妹还在午睡，你把话告诉我，我必然带到。”
那个小丫头又狠狠地磕了几个头，语气更急了些：“婢子愿等二小姐午睡醒来。”她脑中忽然灵光一现，辩解道：“二公子说，闺房私密之语，不便与外人相告。”
饶是大乔教养再好，听了这话也变了脸色，她转向李姑姑说道：“还请姑姑约束好自家的下人，今日能在我家说出这种话，来日难免不让贵人看了笑话。”
李姑姑忙向大乔赔罪，又示意两人上前拖那小丫头出去。那个小丫头视大乔为最后一根救命稻草，大声喊道：“婢子若是没能把话带到，二公子也不会放过婢子，何必要等二公子发落！”说罢拼尽全力甩开制住她的两个人，扭头向柱子撞去。屋里有这么多人，她自然被拦了下来，李姑姑索性命人堵住她嘴，直接向外拖去。
大乔揉了揉太阳穴，对吕俊杰更生了几分不满，他若有话，何必叫这么个小丫头带过来？这小丫头行事欠妥，却也是被他逼得没法了。大乔忽然生了些怜悯之心，将李姑姑拦下，对那小丫头说道：“你随我过来吧。”
转至后院，渐渐听不见前堂人说话的声音。大乔正要告诫那小丫头不要乱说话，她却忽然跪了下来，话未出口，眼泪已流个不停：“求大小姐救救我！”
聊了片刻，那小丫头将自己的遭遇和盘托出，她姓余，本是吕家端茶递水的下人，几月前被大公子吕人杰相中，做了他的房里人，这原本也不是什么大事，可吕家夫人早替自家大儿子看中了个世家之女，生怕余氏的出现损了吕人杰的名声，便打算私下处置了她。这吕人杰也是懦弱，在母亲威逼之下哪敢为余氏说好话，几日前便躲到郊外庄子里去了。
乔琬只听了一半，一口闷气已憋在了心里。她柔声劝了余氏几句，又忍不住数落起吕家夫人的罪行来，连吕人杰也一并记恨上了。余氏止了哭声，又跪求道：“婢子别无他法，只得假托二公子的名义，损了二小姐的名声，婢子给二小姐赔罪，求二小姐救救我！”
乔琬听她提及吕俊杰，心口一阵膈应，可是人命关天，不能不救。大乔接收到妹妹求救的眼神，便派人去前厅知会李姑姑一句，说是留下余氏教几日女红。
这一日，余氏正带着乔琬熬了一锅浓浓的靛青根，又用烧融的蜂蜡在白丝帕上绘出精细的花样子，丝帕用靛青染蓝，再用热水烫化蜂蜡，便能制出一方蓝白相间的丝帕来。
前院里忽然传来吵闹之声，吕家夫人领着一小队人冲进后院，来势汹汹，乔家护院勉强拦下了几个，却还是叫吕家夫人带着人闯了进来。余氏吓得躲在了乔琬身后，连声说着：“二小姐救我！”乔琬也是个小姑娘，能有什么主意？大乔攥了攥手心，将乔琬推回房中，说道：“你不要与她正面冲突，一切由我处置。”
一阵笑声由远至近，吕家夫人在丫头姑姑的簇拥中缓步行至后院中，她年纪已过四旬，眉眼凌厉，不怒自威，特别是眼中那抹狠辣之色，已生出居高临下之感，大乔虽已做好准备，此刻却也被这气氛压得喘不过气来。
礼不可废，大乔按着规矩奉茶设座，又恭恭敬敬地问了句：“伯母安好。”
吕家夫人道：“贵府好大的面子，我从前院一路赶到后院，竟没一个端茶倒水的人。”大乔只好亲手奉茶，说道：“还请伯母恕罪。”吕家夫人看也不看，给李姑姑甩了个眼神，李姑姑便接了茶水，径自泼了出去，沾湿了大乔的衣角。
吕家夫人说道：“恕罪？你扣着我家的丫头不还，连我身边人的面子也不给，非要我这一把老骨头上门讨要，还要我恕罪？果真是没规矩的丫头片子。”
大乔说道：“是小女思虑不周，只顾着与余姐姐叙话，忘记向伯母禀报了。小女与余姐姐一见如故，情谊深厚，还求伯母割爱，留余姐姐再住几日。”
吕家夫人将大乔上上下下打量一番，说道：“是你自己的主意，还是我家丫头的主意？”说罢又将目光投向余氏，似要将她凌迟成一片片的。
大乔将余氏挡在身后，说道：“余姐姐精于女红，我姐妹二人正要向余姐姐好好讨教一番。”说罢又挽住余氏的手，亲切说道：“余姐姐可教了我不少本事呢。”
吕家夫人挑眉一笑，说道：“吕家虽不是世家，可我家长子的侍妾也不能给你当绣娘使唤。”听见“侍妾”二字，余氏眼睛一亮，已然越过大乔，给夫人连磕了几个头，生怕她反悔，又连忙发誓道：“婢子一定好生侍奉大公子。”
大乔忙将余氏拽了过来，低声劝道：“她今日认了你的名分，恐怕不是真心，只是权宜之计，我怕她带你回府后会下手。”
余氏在吕家多年，心知吕家资财雄厚、家产万贯，这些好处都在向她招手。做绣娘一生辛苦，熬坏眼睛，临老了却依旧困苦；可若是做了侍妾，生了儿子，吕家的家产也会有她的份。念及此，余氏忙将大乔一把甩开，生怕她挡了自己的财路。
吕家夫人胜券在握，笑容里带了几分挑衅，说道：“你不过是个还未出阁的丫头，怎么管起我家的家事来了？”说罢又与李姑姑笑了好一阵，眼眉一挑，说道：“想来乔老爷知道自家要绝户，对女儿的管教也不上心了。”
大乔听了这话，已然变了脸色，身旁那个叫琦儿的丫头按捺不住，反驳道：“不劳夫人费心，前些日子高人相士曾言，我家二位小姐命格极贵，必能嫁得贵婿，名垂千古。”
吕家夫人又是一笑，说道：“游方相士的胡话岂能当真？我还说你妖艳无格、克夫克子呢。”
琦儿又要反驳，却被大乔抬手拦了下来。她绕着吕家夫人缓缓踱了几步，忽而浅浅一笑，仿若一支绽开的粉妆楼，眉目含笑，柔中带刚，说道：“将来的事确是谁也说不准，伯母家财万贯、富可敌国，可若是得罪了贵人，大厦倾颓也只在一朝一夕之间。”
士农工商，士为上乘，商为末业，这也是吕家夫人的心病，她盼着自家儿子能娶个世家之女，好摆脱商户的身份。听了大乔这话，忍不住辩驳道：“你伯父和堂哥也只不过是个不入流的小官，我家老爷与太守可是至交好友。”
大乔笑道：“伯母是长辈，我断不敢笑话伯母的身份。小女承蒙父母教导，断无浅薄的门第之见。愿意读书、求上进的人，即使生于草莽，亦能拜将封侯；自甘堕落、不学无术的人，哪怕如伯母所愿，娶了个不克夫不克子的贵女，也只能坐吃山空。”
吕家夫人被大乔噎得说不出话来，领了人便走，她见余氏乖巧地跟在她身后，还不忘指桑骂槐几句，占占嘴上的便宜：“模样生得再好看有什么用？还不是给人当妾的命？”说罢又拧了余氏几下，说道：“你可记好了，夫家的吩咐你必须听着，不准还嘴！”
待吕家的人从院里退了出去，璇儿这才放开想要冲出去讲理的乔琬。她三步并作两步冲到大乔面前，轻轻拽了拽她的衣袖，说道：“姐姐受委屈了，可还生气么？”大乔温柔地揉了揉她的脸颊，说道：“我气什么？余姐姐的路，该是由她自己选择。我是想为了她好，却也不能越俎代庖。”
乔琬安慰道：“姐姐脑子更清醒些，所以看得透彻。余姐姐长在吕家，自小便被教育着‘以主为尊’，难免失了自我，她也挺可怜的。”
一月之后，余氏传来了喜讯；可仅仅两月之后，喜事便变成了丧事。余氏身份低微，吕家更不想大张旗鼓，竟是灵堂也没设、白皤也没挂，一卷草席了事。据传，她身上新伤盖旧伤，全身斑驳青紫，找不见一处好肉。竟不知她是被活活打死的，还是因小产后出血而死。大乔得知此事，又自责了好一阵，恨自己没早把她强留下。
半月之后，一封家书寄到，来送信的人正是乔琬堂哥的随侍，姓徐名嘉字德琛。乔父得了讯息，硬是撑着从病榻间爬了起来，口中还呢喃着“珮竹来了”，他自知寿数无多，这两个如花似玉的宝贝女儿，总得托付给个可靠的人。
乔珮竹，字子筠，折竹为骨、以玉作魂之意，是乔琬伯父乔蕤的独子。
这个好消息将连日来的阴霾一扫而尽，乔家上下一片喜乐，乔琬更是欢欣无限，当即便要上街买螃蟹和橙子来做“蟹酿橙”。她这一去，的确惹出不少的事端，却也应了那句话“告别了错的人，才能与对的人相逢”。
乔琬正细细地看着各家螃蟹的模样，这家的蟹黄香醇如脂，那家的螯肉洁白细嫩，一只只螃蟹口吐明珠，正是鲜活。古来多少文人馋食此物，以肥蟹下酒，便连昏花的老眼也明亮起来了[1]。她正欲拣一只螃蟹装入篓中，手腕却忽然被人攥住。乔琬抬眼望去，正撞进吕俊杰那深不见底的眼眸中。
璇儿急忙来拦，却被吕家护院隔开，乔琬试探着收了收手，他却攥得更紧了些，她的手腕已被他捏得红肿了。乔琬愤愤道：“吕公子这是何意？”
“你从前不会这样叫我的。”吕俊杰认真道。
“从前是从前，现在是现在。”乔琬自觉退了几步，站得离他远了些。吕俊杰又逼近了几步，说道：“你回来之后为什么变得这么奇怪？我去你家递过好几次帖子，都被原封不动地退了回来，我想见你，却只能趁你出门的时候过来。”
乔琬退无可退，只好硬着头皮开口：“你我私下见面，不合规矩。”
吕俊杰使了个眼色，几个护院带着璇儿远远退开，乔琬在手心里狠狠掐了一把，将眼泪逼了出来，她委屈道：“你弄疼我了。”说话时已红了眼圈。
吕俊杰慌忙将她放开，却依旧把她控制在自己的范围之内。乔琬只好与他周旋起来，一边柔柔弱弱地含泪揉着手腕，一边委委屈屈地说自己粗手笨脚，讨不得婆母欢心，一双明媚双眸满含春风秋水，吕俊杰被她亦真亦假的演戏功夫弄得束手无策、不知所措，说起亲娘的不是来。
乔琬以为目的达到，继续娇声说道：“我怎忍心让吕大哥为难？”
却不料吕俊杰已被她勾起了百转千折的柔情，他抬手欲揽乔琬入怀，说道：“我不为难。我娘要训话，你便跪下好好听着；我娘要动手，你便跪着好好受教。过个三年五载的，我就不信你讨不得她的欢心。”
乔琬道：“你我说的根本不是同一个意思。”
吕俊杰自顾自说道：“乔妹妹，你能不能对我们的将来有点信心？退一万步讲，就算我娘一直不喜欢你，你为我多生几个儿子，总能在家里站稳脚跟。”
乔琬强忍住想打他的冲动，说道：“我不想把精力都放在这些家宅私斗上。吕大哥与其费时间筹划这些，不如多看些书。”
吕俊杰道：“你怎么就不能柔顺些？你与我娘说话时也是这个态度？难怪她不喜欢你。”
他简直是自作多情！乔琬一个字也不想解释，吕家夫人不喜欢她，她又何尝想嫁进吕家？她转身欲走，说道：“你我话不投机，不必再说了。”吕俊杰见她油盐不进，说话更急促了些：“我为你考虑了这么多，你却一点也不肯为我牺牲？”乔琬剧烈地挣扎起来，吕俊杰却将她牢牢扣在怀中，二人推搡之间，将那鱼虾蟹的摊子打翻，腥冷的污水泼了一地。
乔琬咬了咬牙，已做好了被污水泼一身的准备，忽而身后一空，她被一巨大的力道带着向后跌去，进而落进了个温暖宽厚的怀抱中。折扇轻展，将污水尽数挡下，扇面上的墨色山水缓缓晕开，折扇后的容颜俊秀文雅，眉目如画。乔琬大喜过望，低声唤了句“大哥”。
乔珮竹浅浅一笑，低声说了句“我来迟了”，又高声道：“吕家富可敌国，我乔家高攀不起。”他说话时收了折扇，在掌心中轻旋几下，端的是风流潇洒的模样。
吕俊杰见了乔珮竹身后紧密的人群，心知自己落了下风，只得悻悻地收了手，向身后吩咐道：“我们走！”
乔珮竹将乔琬抱上了马车，又将她小脑袋按在自己膝间，缓缓揉着她的青丝长发。乔琬微微抬了抬头，问道：“大哥去哪里神游了？”
乔珮竹道：“去清城山转了一圈，还专程去犍为郡看了盐井。”[2]
乔琬问道：“不沿海也有盐吃？”
乔珮竹道：“确实新奇，在那边打井五尺，便可得盐卤水。”
乔琬伏在他膝上，吃着他带回来的乌泡子果干，酸甜可口；听他讲着空谷里生出的幽兰，山亭拥住的青翠，依山而建的朝阳洞……待他说出“学会了芋儿烧鸡，还割了两斤腊肉”时，乔琬的眼眸已亮了起来。
乔珮竹在她鼻尖上轻轻一刮，说道：“今日来不及了，我调一碟麻油甜醋，再切些肉片，你蘸着料吃；明日我将腊肉、冻豆腐一并烧个汤；后日再加些冬笋和梅干菜焖着吃。”说罢又捏了捏她的脸颊，补充道：“多给你加些鸭蛋黄。”
一说起鸭蛋，乔珮竹又捧出盛着甜皮鸭脯的食盒，摆在中间的是鸭背上几块肥瘦相间的肉，鸭皮先是淋过滚油，将汁水牢牢锁在里头，又刷过一层饴糖蜂蜜，外壳晶亮，内层白嫩，皮脆肉软，外甜里香；四周还围着一对酥骨鸭翅，两只去骨鸭掌，也是糯香软滑。
乔珮竹道：“有些凉了，我回去再给你另做。”怕她吃得腻了，又递上几块酥脆爽口的青稞酥。见她吃得开心，这才数落道：“你怎么跟他当面争执起来了？你一个手无缚鸡之力的小丫头，遇见这种事先得保护好自己，再逞口舌之快。”
乔琬嘟了嘟嘴，将吕俊杰的话一一转述。乔珮竹当即气得掀了桌子，向车夫喊道：“停车！转回去！”乔琬忙拦了下来，喊道：“别转！先回家！”又好生劝了乔珮竹一番，这才将他按了下来。
乔珮竹咬牙道：“这次先记下了，下次一起算。”
乔琬心里甜甜的，又对着乔珮竹撒起娇来：“我受了这么大的委屈，大哥倒只带了些父母姐姐都有的，也不说给我带点特别的。”
乔珮竹揉了揉她的脑袋，说道：“我看那老道院里的斗雪红开得好极了，便给你挖了一棵。”
欢日无多，半月之后，乔珮竹、大乔、乔琬三人正趁着夏末吃浇了酸梅汤的刨冰，凉飕飕甜丝丝的。吕家的书信和聘礼不请而至，乔琬又恼又急，见聘礼的第一眼便气得昏了过去。她急火攻心，竟吐了口血出来，吕家势力早已遍布全城，吕俊杰更是敢直闯进她房间里，她宁死不从，拼命呼救，却被他抵在墙角里。恰在此时，一青黛色的身影翩然而至，似从天而降的战神，救她于水火之中。周瑜将吕俊杰一把扯开，拳头重重落在他脸上，打得他口鼻皆沁出血来。乔琬撞得额头发青，周瑜便将她抱在怀中，缓缓揉开她额上的淤青……
此刻她最想要的是周瑜的保护，可梦醒后，守在她身边的却只有乔珮竹。
乔琬额头上缠了厚厚的纱布，一对娇艳无双的桃花眼早已肿成核桃了。乔珮竹柔声劝了几句，这才勉强喂着她吃了几口粥。
乔珮竹道：“这个吕俊杰，脑子里全是浆糊吗？竟还敢说你与他两情相悦，何苦在乎名分，不如先入他家做个侍妾，也好日日相见。”
乔琬又气得哭了起来，乔珮竹忙哄劝道：“我骂过他了，我说，你既然这么喜欢我妹妹，不如入赘我家，免得你娘阻碍你的婚事。”乔珮竹将乔琬的眼泪一一抹尽，柔声安慰道：“你放心，日后我见他一次，便骂他一次。”
乔琬哽咽道：“你们男子都这般无情吗？”
乔珮竹忙表忠心：“我自然是疼你的。”
乔琬又是委屈又是气恼，不过一会又抱着乔珮竹哭昏过去。醒来之后，已坐上了远行的马车，大乔正轻手轻脚的帮她换药，缓缓解释道：“你别担心，我们去投奔伯父，吕家再财大势大，也不敢在伯父家中闹事。”
乔琬攥了攥乔珮竹衣袖，低声说道：“是我不好，给大哥添麻烦了。”
乔珮竹打趣道：“无事，你尽管麻烦我。况且，吕家也不可能找过来。”
乔家深夜失火，阖府上下，连带着两个如花似玉的女儿一同葬身火海，这便是周瑜追至此时打听到的消息。
两个人对彼此的情意，就在这一日一月的时光流逝中，缓缓消磨。
【尾注】
[1]本句化用自陆游《病愈》“酒绿初清老眼明”
[2]清城山，即青城山旧称，位于今都江堰市西南。
犍为郡，治所在今遵义市西，我在此处主要想写的是自贡盐井。
顺便多嘴一句，青城山老腊肉、芋儿烧鸡、乐山甜皮鸭真的好吃。
【小珞有话说】
[1]乔珮竹：我终于不是活在台词里了。
