曹逢时躬身鞠了一礼：“五姑娘，许久不见了。”
霍祈清，忙上前扶起他，“你怎么在这？”
“这是我的家。”曹逢时似是苦笑一声，最后让出条道来，“进来说吧。”
霍祈清没动，半晌才垂眸道：“你不该出来的。”
她仰起头，“你知道那些人在找我，对吗？”
李长意埋伏大量人手蛰伏盛京，崇明宫事发后调动大批人马根本来不及，所以他本是想在自己出宫路上截杀。
不想一场大火打乱计划，他干脆将计就计将海捕文书贴了满街。
曹逢时消息灵通，估计一早就知道她身上背负命案。
李长意那种小人若是得知，这片民巷都要惨遭屠杀，他……实在不该卷进来。
曹逢时听她这话，脚步慢了下来，转头看向她，如往日一般和煦温润地笑出声。
“五姑娘，是我在等你。”
见霍祈清一脸不可思议，他又补充道：“即使没有在这条巷子碰到，我也会去城门处等你。”
曹逢时领着她进了内院，霍祈清步子一顿，犹豫道：“这么晚打扰令堂，不太好吧？”
曹逢时一怔，随后推开门，入目的是一口巨大的棺材，白幡随着穿堂风飞舞起来，纸钱也被风吹得上扬又下落。
像是在欢迎沉寂的小院终于迎来新客。
“阿娘去世了，五日前的事。”
阴影中，曹逢时的身子像是定在了那里一动不动，然而细察就会看出这平静之下极力压抑的痛苦，颤抖，以及……愤恨。
“我……”霍祈清不知所措地迈出一步，想要出手安慰他，却深知丧亲之痛，痛入骨髓，除了时间淡漠痕迹，别无他法。
“无妨。”曹逢时抬起眸子，“这一天总会来的。”
他继而抬起步子走向里房，将厚重的帷幕用力扯下，帷幕后的光景彻底暴露在视线之中。
没有精心雕琢的牌位，没有香火供奉的高台。
一阵风扫过去，微弱的烛台几乎要撑不住，连晃几下才稳下来。
仅用粗劣木牌筑起的灵位，苍劲笔力写着姓氏籍贯，勉强让游魂有个可寄托之处。
定州曹氏……定州曹冯氏……定州……
一眼望去，尽是定州某乡郡人物，除了天灾，怎么会同时死这么多人？
定州地形平坦，多平原，鲜少发生过什么毁天灭迹的天灾，像时疫水患什么的就更是不可能。
那就只有……**！
霍祈清愕然抬头。
月色流转在曹逢时眼眸中，化成了解不开的忧愁。
“时局太乱，我一直在等一个时机。”曹逢时转过身来，眸底闪烁着烈火，“天不负有心人，终于等到姑娘你。”
“五姑娘，请允许在下重新介绍一下自己。”曹逢时拉开椅子示意霍祈清坐下，再次俯首行礼：“在下姓曹名登字逢时，定州绥县人士，景阳十五年的进士。三年前重回盛京，只为有一日定州枉死的百姓能沉冤得雪。”
“各郡县工匠应召每年都要向朝廷服役，宁王下令允许工匠用银钱免除劳役，以此积累大量资本。另外放出消息用这些巨额财产诱使贫民前去修行宫，修成之后不仅没给钱，还将这些人……统统活埋。”
“绥县的各处贫民，也就是我的邻里，不幸在此次劫难中，无一生还。”
曹逢时视线划过破旧但干净的牌位，仿佛乡亲们的音容笑貌犹在眼前。
“景阳十四年，我尚在京城科考，秋天从定州赶往盛京，本想一展宏图带乡亲们走出大山。不想……他们都没能熬过那个冬天。”
景阳十五年……霍祈清依稀记得当时定王上奏，因修建皇寺导致民众遇山体滑坡，无人幸免。于是向朝廷审批大量慰劳款，整十万两白银却没听见声响，看来也尽数进了李长安的口袋。
霍祈清道：“那你为何没去做官，反而在此地做起车夫了？”
明明是殷切发问的目光，落在曹逢时眼里却成了一道伤，他顿了顿，继续道：“开春时节放榜，我终于等到进士及第的好消息，立刻飞书传信老家一位县吏，却迟迟不得回信。”
“陛下尚未召见，我不敢私自返乡。就在此时，宁王殿下找上了门。”
“他告诉我很有可能被调职去边境州县做知州，但若是做他的幕僚，殿下会暗中挪用关系将我留任盛京翰林院做事。”
他摇了摇头，“去哪做官无所谓，可若是未择明君，那才是万劫不复。我没有答应他，不久，我母亲便出现在了宁王府。”
“再后来入了翰林院，事情的真相一点一点血淋淋地铺开在我面前，全村被屠……连孩子都没有留下来。那时我愤慨难当，主动递了请奏记录此案，然而越调查，越无力，越无力，越寒心。”
曹逢时不自觉抱紧了头，痛苦难忍：“修建皇寺是假，暗盖行宫是真。为国祈福是假，屠杀百姓是真。定州已经不是定州了，整座整座的矿山被开发，无数贫民被泥土浇灌，我甚至能感觉到他们的手要破土而出！”
“可是我！”他的声音急转直下，由愤怒陡然变得哀戚，声音呜咽：“可是我……该怎么办？我的母亲还在他手上，我不能肆意妄为毅然上奏，我……我枉为人臣，信任错付！越接近真相就越痛苦，李长安，李怀景都牵涉其中，我没办法，也没能力去抗衡！无论走到多高的位置，我都能听见夜半时分无处可归的鬼魂向我哭诉！”
“直到五日前，时局混乱，李长安涉事其中无力管辖他事。我阿娘脱离监制，她不愿再困于无尽的悔恨和自责中，自缢于王府后院。我见她日暮时分仍不曾出府，这才知道出了事。”
曹逢时目光紧抓着霍祈清不放，像是看见了救命稻草：“阿娘离世，我再无多余念想，不日朝堂上传来消息，有人当堂状告三殿下，当我得知是将军府的五姑娘，就知道时机来了。”
“姑娘如有需要，在下立时收集证据呈堂证供，换定州亡魂一个交代！”
霍祈清站起身，庄重回了一礼：“公子历经千难险阻，只为求一线清明，在下佩服。曹公子将如此重担寄托我身，在下……不敢妄言，实属是既荣幸，也惶恐。”
曹逢时神情渐渐黯淡下去，低声道：“是在下唐突……”
“公子急什么？”霍祈清笑着摇头：“不妨先听我说完。”
“你方才提到定州矿山开采，这是经过了圣上允许的。即便证据充足，只能告到李长安一个治下不严之罪，至多不过中饱私囊，贪赃枉法。皇室子嗣，一旦陛下驾鹤西去，焉知他不会东山再起？”
“眼下李长安是没功夫取你性命，一旦朝堂事毕，尽管你见过陛下，翰林院有你的档案，想抹除一个人在盛京的印记对他来说不算难事。”
霍祈清一字一句道：“他之前没杀你，是你对他还有用。你今日救下我，就再无退路可言。”
曹逢时道：“我从递交辞呈那刻起，就没想过退路。”
他说到矿产，霍祈清不由想到燕山火药谢承安给她的提醒。
容乐死前念叨着李怀景。
就连定州，但凡和矿产沾边的事情，李怀景必定掺和一脚。
四殿下……所图甚大。
“既如此。”霍祈清定了定神，正色道：“不如公子随我下岭南躲一阵风头，眼下各方势力繁杂，并不是一个好时机。等我们手上有下注的筹码，才可能将对方一击即中。”
非常时机行非常之事，现在冲上朝野将自己手中以为举足轻重的证据丢出去，不仅起不到应有的效果，还会失了安身立命的筹码。
要等，等到李长安犯下天下难以饶恕之大罪，这些证据才会成为压死他的最后一根稻草。
曹逢时犹疑道：“可是姑娘，我不能再做官了。”
“不是不能做官。”霍祈清眸底闪过道光，“逢时你可知，天下文人最厉害之处不在庙堂，而在江湖。”
“江湖？你是说，隐士？”
“隐士代表着贫民阶层，且向来文人风骨极高，朝廷中能得到他们认可的臣子都意味着民心所向，不少皇子都争抢着要隐居过的谋士。”
她扬声道：“并非不能做官，而是要做权臣。站在权力巅峰，让皇族子嗣也不敢撼动，抹杀。”
曹逢时眼含震惊，而后一掀衣摆，合袖一揖：“愿与姑娘同往。”
合上小屋木门，曹逢时只带了重要物品，这些牌位他挪不走，因此关门之前，目光紧紧盯着，生怕忘记此番光景。
“姑娘，此一程万分险恶，稍不慎……就再也回不来了，京中各事可曾安排妥当？”
霍祈清走前根本来不及交代什么，她连像曹逢时这般告慰祖宗先灵的机会都没有。
想到前世父母也是这样，一去岭南便再不得返，她不由攥紧了手心。
嘉阳问她，可还有别的话留下？
她思量再三，只道：“殿下替我安排好宝湘楼两百多位姑娘的去处，还有一位装在宝瓶里的姑娘要格外注意。我阿爹阿娘拜托我哥好好安抚……另外，驿站多备几匹马，真到了追杀那一步我也好跑得快一些。”
这人从不多为自己考虑，嘉阳静默半晌，最终什么话也没说：“希望一个月后能见到你，别真死了。”
