与此同时，千里之外的江州城，晨钟刚敲过三响，而长风镖局一行人已踏上了南下的驿道。
镖旗在风中猎猎作响，玄色旗面上绣着鎏金的 “长风” 二字。此行长风镖局的队伍规模不小，算上总镖头之女柳如眉，共有镖师、趟子手等十余人。除了柳如眉，镖队中还有两位经验老道的镖头坐镇：一位是面色黝黑、沉默寡言，擅使一杆浑铁枪的“铁臂”赵刚；另一位则是身形精干、目光如电，腰间别着一对判官笔的“灵狐”孙元。其余镖师也多是些走惯江湖、膀大腰圆的汉子，队伍中三辆满载货物的镖车以油布覆盖得严严实实，由健骡牵引，辘辘而行。
九华派四人骑着马，与柳如眉分列镖车两侧，行在队伍中间，柳如眉仍是一袭墨蓝劲装，披风却以银线暗绣飞鹰，她朝四人朗声道：“诸位女侠，舟马劳顿，有何需要尽管开口！”
云裳探首，笑意轻快回道：“柳姐姐莫客气，我们省得。”
她难掩初次远行的兴奋，一双妙目好奇地打量着沿途迥异于九华山的景致。又想起方才见柳如眉拿着一张羊皮地图，同一个镖头商讨着路线，柳如眉以匕首柄作尺，在那图上点点画画，云裳的目光落在图上那些弯曲蓝线，心里随之起伏，便好奇问道：“柳姐姐，不知此行去夜郎，我们要经过哪些地方？”
柳如眉侧过头，爽朗一笑，她扬鞭遥指前方官道：“沿官道南下至鄱阳湖畔，然后换走水路，借鄱阳湖入赣水，溯流而上至洪州，过袁州，便进入湘楚之地，再折向西行，穿辰州、沅州，渡沅水，最后翻越雪峰山余脉，方能抵达夜郎故地，全程约莫需要两月有余。”
她言语清晰，对路线了如指掌，显然是常随父辈走南闯北，经验丰富。云裳心想，柳姐姐看起来年纪也不大，却已能独当一面，目光中不禁带着钦佩：“柳姐姐走过这么多地方？”
柳如眉一笑，眼角微弯：“自十四岁随爹押第一趟镖，至今已有六载。大江南北，说不上走遍，却也看过不少。”
萧苒在一旁问道：“柳姐姐，此行路途迢迢，不知有哪些险要之处需要格外注意？”
柳如眉的语气转得郑重，顺着萧苒的话提醒道：“这一路的艰难险阻着实不少。且不说江湖风波、绿林劫道，单是这自然天险便有几处极为难行。”她屈指数道，“就说那赣水，滩险流急，暗礁密布，稍不留神便可能连船都撕碎；还有后续路上需翻越的罗霄山和雪峰山隘口，山高林密，道路崎岖，易守难攻，历来不太平；更有那湘西、苗地界的瘴疠之气，也是防不胜防。诸位妹妹还需多加小心。”
云裳几人皆郑重点头：“记下了，我们听柳姐姐调度。”
柳如眉目中带笑，多了几分赞赏，心道这小姑娘虽然天真烂漫，却知孰轻孰重。又笑道：“不过，一路上虽然艰难险阻，这风光景致却也是极好的。”
“噢？”云裳眼神微亮，兴致勃勃。
柳如眉见她颇有兴趣，谈兴更浓，笑道：“且不说那‘景色无边的鄱阳湖，单是溯赣江而上，两岸山色也是极美的。待到入了湘楚之地，洞庭烟波，武陵奇秀，皆是中原难得一见的风光。还有那梅关古道石阶三千，雨后云雾蒸腾，恍若险境，还有苗疆，那里异域风情十足，更是与中原大不相同。”
姜晚也忍不住加入话题，她性格豪爽，见识亦广，接口道：“没错，湘西那里的米酒最是醇厚，辰州的朱砂也很有名，若是运气好，还能在集市上碰到佩戴各种银饰的苗家女子，叮当作响，煞是好看。”她心里想的是吟月定会喜欢那些精巧的银饰，回头一定给她挑几件好的。
一旁的萧苒含笑点头，眼底透出向往。云裳亦听得心驰神往，仿佛眼前已浮现出那一路的锦绣河山与异域情调，但又很快收敛心神，心道这风光虽好，但护镖才是正事，此行必定艰难险阻，需得谨慎小心才好。
沈岚落在最后，“苗疆”、“雪峰山”、“梅岭”，这些地方她并不陌生，她曾在梅岭杀过一个江湖客，黑夜急雨，血混雨水沿石阶奔流。风光再好，于她，都蒙着一层血色。此刻听柳如眉与云裳她们闲谈起这些地方的险与美，一种难以言喻的隔阂感与淡淡的怅然涌上心头。
她终究是与她们不同的。
沈岚垂下眼帘，只是愈发沉默地策马前行，将那份突如其来的情绪压入心底。
众人一路交谈，不觉日头偏西。
暮色降临时，镖队终于抵达饶州城。饶州是江州往南的重镇，驿道两旁的酒楼茶馆灯火通明，柳如眉选了家 “迎客楼”—— 楼高三层，门前挂着红灯笼，看着干净整洁，也方便镖师警戒。
众人进店时，一楼已经坐了不少食客，见镖队进来，都下意识地往旁边挪了挪。柳如眉熟稔地跟掌柜打了招呼，要了个二楼的雅间，又吩咐几名镖师守好镖车，其余人先在一楼大厅用餐。
桌上很快摆上了饶州的特色菜：清蒸鄱阳湖银鱼、红烧雄鱼头、炒藜蒿，由于走镖时最忌饮酒，常以茶水替之，小二呈上来的还有一壶当地的名茶毛尖。柳如眉因需与两位镖头核对明日行程及路线细节，匆匆用完饭后便先行告退。
主事之人一走，前厅里的汉子们便渐渐放开了。一名脸颊带疤、唤作“刘三”的镖师，斜睨了一眼九华派四人所在的方向，嘿嘿笑道：“你们说这九华山的女弟子，看着挺风光，不知道真打起来行不行？”
旁边一个矮胖镖师附和道：“可不是嘛！这九华派据说只收女子，舞刀弄剑的，能有多大本事？怕不是绣花枕头，中看不中用吧？”
“嘿嘿，我看那小个子姑娘长得倒是水灵，细皮嫩肉的，怕是连鸡都没杀过吧？出来走镖，可不是游山玩水……”
“女流之辈走什么镖？不如给咱哥几个斟酒唱曲，保准一路舒舒服服！”
“哈哈哈哈……”
几人轻佻的话语隐隐传入九华派四人耳中。云裳顿时俏脸发白，萧苒微微蹙眉，沈岚和姜晚亦是脸色一沉。
云裳气道：“岂有此理，这些人真是狗眼看人低！为何女子习武便要受人如此轻视？”
“这世道便是如此，在他们看来，女子便该大门不出二门不迈……”萧苒亦叹道。
姜晚自然更是气不打一处来，但又想到临行前一清师太再三的嘱咐，只能全当没听见，遂劝道：“算了算了，莫要理会，他们狗嘴里吐不出象牙来，咱们吃饭。”
云裳气得冷哼一声，几人亦知道师太叮嘱尽量莫生事，且又看在柳如眉的面子上，只得压下不满，闷头吃饭。
一旁，那刘三却越说越起劲，开始模仿起女子姿态扭捏作态，引得周围几个镖师哄堂大笑。
然而下一刻，忽听“哎哟”一声惨叫，那刘三手臂一麻，茶杯“当啷”落地，茶汁四溅。
他惊跳起身：“谁？谁他娘的偷袭老子？！”
众镖师一愣，四下张望，邻桌的食客亦被惊动了，纷纷转头看来。只见刘三揉着发红的手腕，却不见任何暗器踪影。
“刘三，你喝个茶也喝懵了？哪有人打你？”矮胖镖师疑惑道。
“就是啊，” 另一人附和，“怕不是手滑撞翻了茶杯，找借口吧？”
大厅里顿时响起一阵哄笑，刘三的脸涨得通红，又羞又怒道：“放屁！老子明明感觉被什么东西打中了！疼得很！是哪个龟孙子暗中伤人？给老子滚出来！”
刘三扫视现场，目光落在九华派四人这一桌，怀疑是她们搞鬼。姜晚毫不畏惧地瞪了回去，萧苒神色平静，云裳则带着一丝解气的表情。刘三正要发怒，就见镖头“灵狐”孙元从楼梯口走下来，沉着脸喝道：“刘三！吵什么吵！胡言乱语，成何体统！大小姐就在楼上，再敢放肆，仔细你的皮！”
孙元在镖局中素有威望，刘三被他一声呵斥，气势顿时矮了半截。想起柳如眉治下严谨，若真闹起来，自己定然讨不了好，又想到柳如眉的规矩 —— 镖局里最忌背后议论同伴，只得悻悻地坐下，嘴里兀自嘟囔着“邪门”，却也不敢再大声挑衅。
坐在角落的沈岚，此时神色如常，继续低头吃饭，仿佛一切都与她无关。只有云裳注意到她指尖的细微动作，云裳偷眼望她，嘴角抿出赞许的笑意。
次日，镖队抵达烟波浩渺的鄱阳湖畔。
此时正值仲夏，鄱阳湖烟波浩渺，水鸟在湖面盘旋，远处的庐山隐隐绰绰，像一幅水墨长卷。
码头上，数艘早已等候在此的货船扬起了长风镖局的旗帜。货物被稳妥地安置在底舱，人马则分乘两艘较大的客货两用船。
初登舟船，云裳颇觉新奇，凭栏远眺，但见湖光潋滟，水天一色，沙鸥翔集，渔歌互答，与前几日陆上的尘土喧嚣大不相同。就连一向清冷的沈岚，眉宇间也似被这浩渺烟波抚平了几分。姜晚与萧苒亦放松了些许，与柳如眉在甲板上闲聊着水路见闻。
头两日行程一路顺遂。船借风势，帆满桨齐，过鄱阳湖口，入赣江，一路溯流而上，两岸景物缓缓后移，颇有些“舟行碧波上，人在画中游”的意趣。
行至第三日，白日天气尚晴，傍晚却忽然起了江风，雾从山峡间涌出。偏偏船刚好行至一段险峻水道，名唤“鬼门滩”的，但见江面骤然收窄，两岸峭壁如削，怪石嶙峋，江水至此被挤压得湍急如沸，浊浪翻滚，发出雷鸣般的咆哮。水底暗礁丛生，如潜伏的恶兽獠牙，时隐时现。老船公把着舵，脸色比江色还沉，心里骂着只道真是怕什么来什么。更不巧的是，天色渐暗，江面上弥漫起灰白色的夜雾，像无数白练缠上桅杆，视线受阻，更添几分阴森鬼气。
