之后，水路变得平稳顺遂。两岸青山如黛，江风拂面，偶见渔舟唱晚，白鹭掠水，与鬼门滩的惊心动魄恍若隔世。
第三日傍晚，船只安全抵达洪都码头。众人弃舟登岸，再次踏足坚实的土地，洪都城内人来人往，喧嚣热闹，与江上的清寂又是另一番光景。
当晚，镖队在客栈休整。酉时，众人在大堂用膳，与之前在酒楼时的暗中较劲不同，此刻的氛围明显融洽了许多。
就在这时，那个曾出言不逊的镖师刘三，端着茶杯，走到九华派四人桌前，面红耳赤道：“四位女侠！俺刘三是个粗人，之前……多有得罪，口无遮拦，冒犯了四位！尤其是在江上，四位不计前嫌，仗义出手，救了俺们所有人的性命！俺……俺真是惭愧得紧！俺以茶代酒敬四位！一是赔罪，二是感谢！俺先干为敬！”
那几个曾跟着起哄的镖师也纷纷站了起来，举杯表达歉意和敬意。
“是啊是啊，之前是我们有眼无珠！”
“四位女侠大人大量，别跟我们一般见识！”
“往后路上，但有吩咐，绝无二话！”
姜晚见状，哈哈一笑，端起茶杯：“过去的事，休要再提！江湖儿女，不打不相识！往后一路，还需大家同心协力！” 她性格豪迈，既然对方诚心认错，她便也爽快揭过。
萧苒和云裳也微笑着举杯回应。云裳看着眼前这些原本带着轻视，此刻却满眼敬佩的镖师，心中感慨道，这江湖之上，果然是实力为尊吗？
沈岚见状，亦举起杯来，微微颔首。
柳如眉看着这一幕，脸上露出欣慰的笑容。她站起身，举杯朗声道：“好！往日些许不快，便如这杯中茶，饮下便过了！自此以后，我长风镖局与九华派四位女侠，便是同心同德、共赴夜郎的伙伴！”
经此一役后，此前的隔阂与轻视算是冰消瓦解了。次日，在洪都休整完毕后，镖队再度启程，船队沿赣水西上，两日便抵袁州。抵达袁州后，便水路转陆路，继续向西迤逦而行，朝那湘楚之地进发。
一路向西，地势渐次隆起，丘陵起伏，林木渐深。
有道是江湖走镖，先礼后兵。每逢路过山势险峻、或传闻有强梁盘踞的地界，柳如眉或镖头赵刚便会提前准备好名帖拜山，这便是“过寨递帖”，既是通报，也是礼数，表明是正经镖队，无意冒犯，以求平安通行。若得对方默许或无回应，镖队便快速通过，临出地界时，往往还会在道旁显眼处留下些许银钱或酒水，谓之“离寨谢山”，买个和气，也免了日后麻烦。若遇官兵盘查，柳如眉则会不卑不亢地出示盖有官府大印的“龙票”——那便是准许通行的官方文书，呈验后方能免遭无谓留难。这些心照不宣的江湖规矩，实则是镖局行镖数百年来，用血泪换来的，最终都凝练在长风镖局门前的那副对联上：“镖传四海，信达三江”。
如此晓行夜宿，镖队顺利穿过袁州，正式踏入湘楚之地。但见地貌愈发奇崛，山岚雾气常在峰峦间缭绕，民风亦显悍勇。沿途所见行商旅客，神色间也多了几分警惕。
这一日，天色向晚，镖队进入湘东地界，山道渐狭，仅山坳处有野店两间，门前拴着几匹骡马，看样子是过往商客歇脚的地方，只是周围竹林掩映，僻静得有些过分。柳如眉见天色已晚，只得在此歇脚，早些安顿为妙。她让几个镖师轮流检查看守镖车，其余人则先进店休整。
野店不大，只有一间通铺和一个大堂，掌柜是个满脸皱纹的老汉，见镖队进来，先是一愣，又连忙挤出笑迎上来：“诸位客官……里面，里面请，有热汤面，还有卤牛肉！”
常年走镖的赵刚和孙元立刻察觉到此地气氛有些不对。野店内外，看似零散地坐着几桌客人，但那些人的目光却总有意无意地瞟向镖队的车辆，彼此间交换着隐晦的眼神。
“今晚都警醒些，”赵刚低声吩咐众镖师，“这地方，怕是不太平。”
众人刚坐下，就见三个穿短打、腰挎短刀的汉子从里屋走出来，眼神在镖车的方向扫了一圈，又落在九华派四人身上，眼神里带着几分贪婪与不善。他们找了个角落的桌子坐下，点了壶酒，却不怎么喝，只是频频打量镖队的动静。
“大小姐……”赵刚压低声音。
柳如眉面色沉静，轻轻摇了摇头，以几不可闻的声音道：“稍安勿躁。周围说不定还有埋伏，能不冲突，尽量不冲突。”她行走江湖经验丰富，深知在这种地方，一旦动手，无论胜负，都可能引来更大的麻烦。柳如眉一边说着，一边也悄悄将腰间软鞭解下，道，“让大家暗中警惕。”
赵刚会意，微微侧头，向众镖师使了个眼色。众人都是老江湖，立刻心领神会，面上依旧看似随意地坐着，但都已悄悄摸向趁手的兵器旁。
另一边，九华派四人亦感受到了那股若有若无的紧张气氛，除沈岚外，其余人皆是屏气凝神。姜晚和萧苒暗自戒备，云裳有些紧张地握住了剑柄，沈岚则是悄无声息地打量了一下三名汉子，这三人面色精悍，眼神锐利，像是典型的绿林中人，只是这偏僻地界，这三人更似前哨，周围多半还有埋伏。
夜色渐浓，山风穿过竹林，发出呜呜咽咽的声响，为这静谧的夜晚平添了几分肃杀之气。
柳如眉向孙元扬了扬眉，孙元立即会意，忽然扬起声音，带着几分走镖人特有的粗豪口气，朝柜台喊道：“掌柜的！愣着干什么？没看见来客人了？赶紧的，切几斤上好的牛肉，再给我们这些兄弟一人来一碗热汤面，多放辣子！”他刻意表现得如同寻常过路客商，试图缓和这剑拔弩张的气氛。
“哎，哎，诸位稍等——”掌柜的这才反应过来，唯唯诺诺地应了一声，赶忙吩咐后厨准备。
角落里，三个汉子互望一眼，见镖队这边并无进一步动作，只是正常叫饭，镖师们亦是谈笑有声，紧绷的姿态似乎也略微放松了些。
很快，一个年轻伙计便端出来几盘牛肉并几壶酒水，只是他举止鲁莽，眼神亦有些闪烁，在端上桌时，更是手下一抖竟差点将酒壶掀翻在地。
孙元和赵刚见状，立即交换了个眼神，彼此心领神会。
孙元一把握住伙计的手，笑道：“这位小哥，慌什么？”
伙计被他这么一说，吓得一个激灵，连忙扶起酒壶：“几位客官，对不住，对不住——”
孙元却是摆了摆手，顺手拿起酒壶给伙计斟了一碗，递过去，故意扬声道：“店家压压惊，我等远道而来，路过贵地，只借个火，不敢叨扰。”
年轻伙计见状，瞬间面如纸色，只盯着孙元手中的酒水，却是接也不敢接。
柳如眉和两个镖头见状立即心下明了，方才走进野店，几人便见那掌柜老汉目光闪烁在前，三名汉子不怀好意在后，便是有饭食也不敢乱用。又见这愣头青伙计的表现，便更加坐实了。
灯火摇曳，野店内瞬间陷入了一种诡异的平静。
孙元笑着递着酒水，年轻伙计却浑身抖得如同筛糠，他只得抬头，惊惶地看向角落里的三人——
正在这时，野店外隐约传来了窸窸窣窣的脚步声和压低的人语声，黑暗中似有身影在竹林间闪动。
赵刚、孙元及众镖师立即摸向兵器。
那三名汉子见状，非但不惧，反而嘿嘿冷笑，手亦按在了刀柄上，面露凶光。
厅堂内瞬间被凛冽的杀气充斥！
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第15章 同心同德入湘楚
