瑞朝疆土广袤无垠。叶家的镇国公府雄踞于朔风城。

朔风城作为北部地区首屈一指的大城，是抵御北戎的前沿堡垒。城墙高耸，厚达数丈，砖石历经岁月的打磨与战火的洗礼，显得斑驳而厚重，每一道裂痕都仿佛在诉说着往昔的峥嵘岁月。城楼巍峨耸立，飞檐斗拱间彰显着古朴雄浑的气势，站在城楼上极目远眺，北方的山川大地尽收眼底。

出了朔风城往北去，还有星罗棋布的村落和小镇。这些地方，虽没有大城的繁华喧嚣，却有着质朴的烟火气息。村民们日出而作，日落而息，过着简单而宁静的生活。

再往北，便是与北戎接壤之地。两国之间，虽未爆发全面大战，但小冲突、小摩擦却从未间断。北戎的骑兵时不时地在边境骚扰，偷抢百姓财物，边境居民烦不胜烦。

他们如狡黠的狼群，趁夜色或巡逻间隙，突然袭击，所幸有点底线，倒也不伤人。待瑞朝军队赶来时，又迅速撤离，消失在茫茫草原之中。

南方则是另一番景象，蔗州城、蕉岭城等大城错落分布。蔗州城以盛产蔗糖而闻名遐迩，城内大街小巷弥漫着甜蜜的气息。一到蔗糖收获的季节，工坊里日夜忙碌，熬糖的香气飘散在城市的每一个角落。

蕉岭城则因漫山遍野的蕉林而得名，郁郁苍苍的蕉林不仅是一道独特的风景，还为当地带来了可观的经济收益。从蕉岭城再往南，便是神秘的南沼。

南沼之地多密林，繁茂的森林遮天蔽日，其间孕育着无数珍稀的动植物，世人都道此国邪门得很，指不定隐藏着不为人知的神秘力量。

瑞朝的东部濒临大海，辽阔的海面一望无际，波光粼粼。每日清晨，朝阳洒在海面上，金色的光辉与湛蓝的海水相互辉映，如梦如幻。海边的港口热闹非凡，商船来来往往，满载着货物驶向远方，将瑞朝的物产运往世界各地，也带回了异国的奇珍异宝。

而西部则是广袤的荒漠，黄沙漫天，狂风呼啸。漫漫黄沙中，偶尔能看到几株耐旱的胡杨顽强地挺立着，展现出生命的坚韧。

国都瑞京位于中心偏东的位置，无疑是瑞朝的心脏所在。城内宫殿巍峨，金碧辉煌，红墙黄瓦在阳光的照耀下熠熠生辉。皇宫的建筑气势恢宏，雕梁画栋，每一处细节都彰显着皇家的威严与奢华。

宫殿内的亭台楼阁错落有致，曲径通幽，花园里四季繁花似锦，景色宜人。

瑞京的街道宽阔平坦，车水马龙，店铺鳞次栉比。街道上行人如织，有身着华丽的达官贵人，也有朴实勤劳的市井百姓，他们穿梭于各个店铺之间，或采购物品，或闲聊家常，一片繁华热闹的景象。

这些都是一路上叶君宁听师父分享过往游历所见。叶君宁自小在朔风城的镇国公府长大，对北方的一切早已熟悉得不能再熟悉。此次，她跟随师父穆云鹤一路由北向南，踏上了横跨瑞朝疆土的旅程。即便快马加鞭、不眠不休，到南沼也需要耗费整整一个月的时间。

其实，对于叶君宁来说，若只是为了长长见识、游历山河，大可不必走这么远的路。毕竟，她从小只待在北地，出了北地，处处皆是新鲜风景。但她心里明白，师父此前与父亲交谈过后，父亲才答应让她随师父前往南沼，这其中必定有着特殊的用意。师父既然没有明说，她也不多问，只是静静地跟着师父踏上了这趟旅程。

一路上，叶君宁悠然自得，尽情领略着南方独特的风土人情。

南方气候温润，山水如画，与北方的雄浑壮阔截然不同。这里的山峦连绵起伏，郁郁葱葱，山间云雾缭绕，仿佛给大地披上了一层神秘的面纱。河流蜿蜒曲折，清澈见底，鱼儿在水中自由自在地游弋，岸边垂柳依依，随风摇曳，宛如一幅优美的水墨画卷。

南方的建筑风格也别具一格，粉墙黛瓦，飞檐翘角，充满了江南水乡的韵味。街头巷尾，摆满了各种特色小吃和手工艺品，琳琅满目，让人目不暇接。

然而，向南走来虽富庶繁华，却也存在着诸多问题。叶君宁一路走来，时常听到百姓们对地方官员的抱怨。有些地方，两个小村庄之间的道路只修了一半，或是根本就没有路，百姓们出行极为不便。不用想便知定有贪官污吏克扣了修路的官银，致使工程停滞不前。

这与北地形成了鲜明的对比，在父亲叶赫戎的治理下，北地百姓安居乐业，商贸繁荣昌盛。街道宽敞整洁，店铺生意兴隆，百姓们脸上洋溢着幸福的笑容。唯一的困扰大概只有偶来烦人的北戎贼了吧。

两个月来不紧不慢，叶君宁和师父终于抵达了瑞朝与南沼的边境。

奇怪的是，这里与他们之前所经过的南方地区大不相同。村落与村落之间的道路十分平整，路面宽阔，马车行驶在上面平稳顺畅，沿路看到的乞儿似乎都少了许多。

叶君宁心中充满了疑惑，忍不住向师父提出了自己的疑问。

穆云鹤听后，哈哈大笑起来，说道：“若说世上能有谁在这个年纪能与你比肩，唯当今太子顾乾钧是也。”

从师父口中，君宁了解到，顾乾钧乃是皇后和陛下的嫡长子，与叶君宁同年，今年不过十岁。

今上坐拥后宫佳丽三千，膝下皇子众多，多年来储君之位始终悬而未决。

朝堂之上，诸位皇子各自的势力暗流涌动，大臣们也在这场无声的博弈中各怀心思，纷纷站队，整个宫廷弥漫着一股紧张而微妙的气息。

直到顾乾钧的诞生，一切都悄然发生了改变。顾乾钧自小就展现出超乎常人的聪慧，三岁便能识字背书，对经史子集过目不忘。

他的言行举止间透着与年龄不相符的沉稳与睿智，仿佛一颗璀璨的明珠，在众多皇子中脱颖而出。皇帝对这个儿子寄予了极高的厚望，常常将他带在身边，出入御书房听政。

顾乾钧在耳濡目染之下，对朝堂事务、治国理政之道也渐渐有了深刻的理解。随着年龄的增长，他的聪慧愈发显露，不仅在学业上表现出色，对时事的见解也独到深刻，这让皇帝更加坚定了立他为太子的决心。

终于，在众人的瞩目中，五岁的顾乾钧被册立为太子，赐表字怀瑾，成为了瑞朝未来的储君，也为这场持续已久的储位之争画上了句号 。

皇后的母家位于蕉岭城。有一次，顾乾钧偶然看到蕉岭城的奏报，一时兴起仔细读了读，其中提到山匪劫走库银一案。他研读卷宗，发现虽然表面上看并无破绽，但细究起来却漏洞百出，前言不搭后语。

凭借着敏锐的洞察力，他推测这极有可能是蕉岭城刺史或是其下属自导自演的一场贼喊捉贼的闹剧。

皇帝得知后雷霆震怒，立即下令彻查。果然，揪出了一窝贪官污吏。

这些贪官被惩处之后，新上任的官员们为了做出一番政绩，纷纷向陛下呈上自己的施政计划。他们马不停蹄地修路、减税、修屋造房，努力改善百姓的生活。

在他们的治理下，蕉岭城乃至周边地区的面貌焕然一新，百姓们的生活逐渐好了起来，对新上任的官员也是赞不绝口。

叶君宁听了这个故事，心中对这位传闻中的太子顾乾钧刮目相看，同时也充满了好奇。

师徒二人继续前行，进入了南沼。南沼多密林，繁茂的树木遮天蔽日，林间弥漫着潮湿的雾气，仿佛一个神秘的绿色世界。他们沿着一条蜿蜒的小路，从山林中缓缓进入南沼。刚走进南沼，便遇到了一个村子。这个村子看上去较为凄清冷落，道路上也鲜有人迹。

叶君宁和师父走进村子，发现村民们似乎都生病了。许多人身上布满红疹，瘙痒难耐，不停地抓挠，有的甚至皮肤都被抓破，渗出了血水，整个人显得虚弱又烦躁。

这时，他们看到一个十二三岁的少女，身着南沼特色服饰，一袭玫红绣着宝蓝繁复花纹的锦裙，裙摆绣着金黄灵动飞鸟与嫣红娇艳繁花，领口袖口用月白轻薄纱料制成，绣着浅紫细腻云纹。她足蹬绣着浅粉小巧蝴蝶的翠绿绣花鞋。外搭一件浅绿薄纱披风。面容白皙，弯弯柳眉下是双明亮杏眼，琼鼻秀挺，一头乌发梳成独特发髻，插着银白造型精巧的银簪，垂下的珍珠在脸颊旁晃动 。

少女正专注地给一个村民诊治，一边说药方，旁边的一个婢女则认真地记录着。