宋朝之紧抿嘴角，双手握成了拳，半晌也没出言。
红底镶边云履踩过干草，江敬月离他近了些：“半年前，宁州盐运司副使凌寻鹤以一封奏疏上告陛下预提盐引之弊，宋公子可知哪三弊？”
“宁州都转运盐使司官员贪墨税银，盐丁盐役加重，盐商以次充好。”宋朝之答道。
“公子所言不错。这让盐商可以预支下一年盐引的主意，出自正使舒庆芳，陛下也点了头。可副使凌寻鹤一封奏疏陈三弊，扯出了今上最在意的两件事，名声和银子。”江敬月苦笑，“陛下当然震怒。于是派巡盐御史何闻昌赴宁州调查此案，公子可知结果如何？”
“他也配叫巡盐御史！”宋朝之脱口而出，声音颤抖，“他收足了这两年的税银，称宁州都转运盐使司的官员并无贪墨，反将直言上疏的凌寻鹤押回了京；撤换管领盐丁的总催后，胁迫几个盐丁回京作证；又逼死了几个无辜盐商，顶了以次充好的罪。”
“此事真相公子已是明了于心。”江敬月点了点头，追问，“公子可知他为何如此行事？”
宋朝之挂了抹愤恨在脸上：“他与舒庆芳同为二皇子门下，多年来把持宁州盐务，既有了预提盐引这样的好法子敛财，怎么舍得它被废除，当然是百般遮掩其弊，想要平息此案。”
沉重的叹息声阻了宋朝之的话，江敬月的音调没有一丝起伏：“公子都知道的事，陛下会不清楚吗？”
如同一颗石头猛得投入水中，霎时荡开一圈圈涟漪，引起宋朝之思绪翻涌。
他望着江敬月异常平静的面容，一瞬间所有枝节连通了。
陛下心如明镜，却听之任之，只因……何闻昌带回了数目可观的税银，保全了天子施良策的佳名。
“让同党去查同党，是陛下给二皇子的机会。”江敬月低语，“如今带回的税银比往常巡盐足足多出一百万两，合了预提盐引后该有的盐税。是二皇子给陛下的答复：他们绝不敢分陛下的钱。”
宋朝之接了下面的话：“他们也施手段压制了盐丁与百姓的怨言。陛下满意他们的答复，所以……凌寻鹤被关进了诏狱。”
他不自觉打了个寒战，理解了那句“陛下不需要真相”。
“公子手中那封写满盐役之苦的联名信，能将他们编织的虚假狠狠捅破。”江敬月神色黯淡，“但也会打破陛下想要的局面，因而即使上呈陛下，他也不会过目，更会为诚意伯府招致祸端。”
“那账册呢？”宋朝之眼前浮现出秦燕裳转身赴火海的决绝，他像是抓住了最后一根救命稻草，“陛下若是知晓他们往年如何肆意盘剥，贪墨税银，定会恼恨他们占了自己的利，必会重查此案。”
江敬月摇了摇头：“陛下给二皇子机会，便是不再计较过往之事。只要他们今后听话便是，账册交给陛下他也不会在意。”
“我不信它们毫无用处。”宋朝之直言，“不然二皇子那伙人追什么，江大人你方才又向我要什么。”
江敬月迎着宋朝之眼中的期盼，缓缓道：“它们当然有用处，只是不能如公子所想的直接交予陛下罢了。”
“此一案，在君心。”江敬月边踱步边说，“公子方才说得很对，能使陛下重查此案的，是让他疑心二皇子一党阳奉阴违，吞了部分本该奉给他的税银。”
“可大人方才还说，他们此次带回的税银对得上户部给出的数目。”宋朝之皱起了眉，“若他们此次警惕，不肯授人以柄，我们又当如何？”
江敬月站定了身：“这便是本案的奇怪之处了。凌寻鹤不是鲁莽粗心之人，他定是亲眼瞧见他们私藏税银，才上的折子。如今数目并无不对，他却还是日日在大牢里喊着舒、何等人贪墨，当真解释不通？”
“莫不是他们自己出钱补上了亏空。”宋朝之猜测到。
“那凌寻鹤还喊什么？”江敬月冷笑，“他们如今又为何怕咱们查？用自己的钱填窟窿，多好的悔过之意，他们若真舍得出，怕是盼着陛下知晓呢。”
“如此说来，确实奇怪。”宋朝之垂头细思，半晌后抬头，“还有一处疑点。二皇子他们了解陛下心思，也定知陛下不会因联名书与往日旧账而重查本案，却还是一路围追堵截，迫切地想毁去它们。”
江敬月没再言语，而是抬头看着简陋的窗。夜色涌入，牢房里越发地暗了。
她行至桌前俯身，“唰”得一划，轻轻一送，微弱的火光自灯芯绽开。
又举灯向前两步，昏黄的光一寸寸铺满二人站立的地方，她从容道：“或许那些账册能告诉我们答案。”
宋朝之立时明白了她的意思。
“联名书就在我府中，江大人持我手书便可取得。”宋朝之顿了顿，“账册有一箱之数，我当时正遭拦截，无力运回京都，就托了好友苏行舟苏世子暂存安州。我亦手书一封给大人，只是辛苦大人去拜访一趟世子爷了。”
宋朝之言毕，便扯过白棉纸，提笔仔细写来，未瞧见江敬月此时眉头微蹙、神色倦怠的模样。
极冷漠的声音忽闯入她的脑海：你我并非同道人……
官场多年，还真是第一次遇到如此不好糊弄又反感自己的人，还常伴随着几分没来由的古怪神情与举动，怕是……难以取得他的信任。
她浅浅叹了口气，垂下眼眸，暗自期许这一封手书奏效，早日获悉那账册中的秘密。
谁知往后几日间，定王府竟大门紧闭，谢绝来客。
江敬月递了几封拜帖过去，也只得一句“世子有恙，请她改日再来”的话。
总不至于为了赐婚的事就气病了吧。
如今二皇子他们带不走宋朝之，必然会盯紧她的动向，巴望着能从她的行踪里寻到东西的下落，如此，倒也不能表现得太过急切。
她一手支颐，盘算着接下来的路。忽瞟见书案上一张请柬，是礼部右侍郎洛与京半月前送来的。
年节将至，常有些宴席来笼络人情。推杯换盏间，虽是真假难辨，但察言观色之下，总能捕捉些消息，因此，她也从不推拒。
洛与京多年来两头不站，送请柬也常是不分派系。今年定王世子在京中，也定在这场宴席的受邀之列。
栖花楼，海棠阁，江敬月摩挲着纸上字迹，若有所思。
时下乘轿出门，必得慢行，一是怕冬日路滑轿夫失足，二是未免在熙熙攘攘的街道上冲撞了贵人。
江敬月掀帘出轿，雪青色的交领锦衫衬得她气色极好。转过一楼满堂的丝竹声，踏上了通往二楼的木阶。
推门而入，宾客已来了小半，三两一聚，正寒暄举杯，谈天说地。
洛与京笑着迎了上来：“江大人来得早，还请先入座，程大人正想寻大人说话呢。”
洛与京昨晚瞧着来客的回复很是头疼，他当日邀请江敬月和苏行舟，可没想到二人会是如今的关系。
既有圣旨赐婚，便该安排他们坐在一处，否则岂不是得罪了这位爱慕世子多年的江大人。
可听闻赐婚那日，江大人走出定王府时面色不虞；定王世子这几日更是闭门不出，王府上下也没该有的喜气。
众人纷纷猜测：苏世子不喜这位未来的世子妃，这是桩江大人仗着圣上宠信硬求来的婚事。
那他若非将二人安排在一起，怕是会惹了世子殿下不快。
洛与京愁到了今日，谁知第一个来的客人就解了他的难处。
程则渊笑容温和对他道：“我与江大人许久未见，正想好好叙叙旧，还请洛大人安排。”
程则渊与江敬月同年登科，皆是内阁次辅唐言海的门生，才学相近，听闻私交甚好。他依照程则渊的意愿，江敬月自然也不会不悦。
于是洛与京设座之时，便是让程则渊与江敬月相邻，江敬月身边已无空位，苏行舟只能坐到对面了。
“你来得好早，洛大人可要记你的好处。”江敬月少了两分拘谨，笑着接过程则渊递来的茶。
“是怕你不自在。”程则渊将还冒着热气的梅花饼往江敬月面前一推，“老师也知你的打算，只是今日席上怕不会太平。”
江敬月没取那梅花饼，轻笑：“我还不至于被世子殿下的冷脸和旁人的几句奚落吓倒。”
忽然门外传来一阵声响，二人抬眼看去。只见一个身着淡绛红色团花纹竖领长衫，鹄白百迭裙的明艳女子款款走入，身后还跟了个低眉顺眼的何世宣。
江敬月突然明白了程则渊的不太平之语，来人正是户部尚书徐念仪，二皇子门下最得力之人。
如今在场诸人，徐念仪官位最高，大家少不得起身行礼，她摆了摆手，示意众人不必客气。
她径直来到江敬月面前，坐在了程则渊对面，嫣然一笑：“许久不见敬月妹妹了，可是被什么大案子绊住了身。”
江敬月还没开口，坐在她身旁的何世宣就高声道：“哪里是为什么公务，分明是日夜琢磨定王府的门从哪进呢。”
此言一出，在场有几个人发出了低笑，捂着嘴同身侧的人议论。更有人含了几分不屑与嘲讽，斜眼打量着江敬月。
这是知晓她最近递了拜帖给定王府，又听闻了苏行舟躲她的传言，刻意拿话头膈应人呢。
程则渊正要出言，江敬月却摇头阻止了他。
她脸上依然挂着笑，缓缓看向徐念仪：“多谢徐大人记挂，快年下了，刑部的差事少不得要多上些心。”
忽又冷了神色，直视何世宣：“陛下命我入定王府传旨，我自是从正门进，何公子可是对陛下的旨意不满？”
何世宣本以为女子被当众揭破遭未来夫婿反感之事，必会没脸说话。
谁知江敬月竟将违逆旨意的帽子扣了上来，顺道也警告了诸人：圣旨赐婚，轮不到他们说三道四。
“且洛大人今日邀的是刑部左侍郎，何公子怎么非要将我与定王府扯在一起。”江敬月瞧了一眼何世宣发青的脸色，漫不经心喝了口茶，“莫不是你自己无官无职，只能日日倚着夫人娘家的名头度日，才以为别人都同你一样。那以后我也不必称呼‘何公子’了，只叫声‘韩公子’罢了。”
“扑哧”一声，竟是徐念仪笑出了声。
她从方才何世宣说第一句话时就蹙起了眉，江敬月反驳这一段，倒让她憋了好半天的笑，脸都涨红了几分。
此言字字扎在何世宣心底，他只觉一股气要冲懵了他：“我的亲事总归是父母之命，媒妁之言，好过你自己被人不待见还不知廉耻地贴上去，以后定王府有你的苦受。”
话音刚落，一道清冽的男声传来：“谁说本世子不待见江大人了，肆意贬损朝臣，非议王府，这便是宁州何氏的家教吗。”
作者有话说
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第4章 酒宴
