第四章：新策如刀

雪后初霁，寒气却愈发刺骨，如同浸了冰水的细针，无孔不入地钻进人的肌骨。檐角的冰凌在惨淡的晨光下闪烁着冷凝的光，化开的雪水顺着瓦楞断续坠落在庭院的青石板上，那“嘀嗒、嘀嗒”的声响，不似往常的清脆，反而沉闷而黏稠，一下下敲在人心头，挥散不去那沉重的阴霾。

沈老爷的头七刚过，府内白幡未撤，空气中似乎还残留着香烛纸钱的味道，与这湿冷的雪后气息混合，更添几分悲凉与压抑。花厅内，炭盆烧得极旺，上好的银霜炭泛着暗红的光，竭力释放着热量，却似乎怎么也暖不透那几张惶遽不安的面孔。王管事垂手躬身立在厅中，眉头紧锁。下首坐着几位与“锦绣航”生意捆绑最深、休戚与共的中小商户代表，他们面前的紫檀木矮几上，翠玉盖碗里的茶汤早已没了热气，却无人有心思啜饮一口，只不住地搓着手，或是无意识地摩挲着温润的碗壁，目光时不时焦急地投向门外。

“大小姐，”王管事的声音因紧张而显得有些干涩，他清了清嗓子，打破了这令人窒息的寂静，“镇北王……顾大人昨日已正式颁下《漕运联运新则》，并设立了‘漕运联合司’。规矩白纸黑字，所有欲承运漕粮、官货的船家，无论大小，必须入司，画押签署这份‘联运契’。首要一条，便是需先纳五千两‘见信银’作为保证金。往后，船只何时启航、走哪条水道、载何种货物、乃至途中允许有多少耗损，皆需严格遵循司内规章，稍有差池……轻则罚没保证金，重则，恐怕还要吃上官司，船货两空啊。”

他顿了顿，喉结艰难地滚动了一下，继续道：“消息传来，漕帮的孙贵会长已经第一时间放出了话，说要联合各家，拧成一股绳，坚决不签这份卖身契！眼下码头上，已是人心惶惶，议论纷纷，不少船主都聚在漕帮总舵门口，等着孙会长的下一步动作。”

“五千两！”布商李老板像是被火烫了似的，失声惊呼，额上瞬间沁出细密的冷汗，“这、这简直是明抢！我们小门小户，一年辛苦奔波，刨去开销，也未必能落下这许多现银！这分明是要抽干我们的血啊！更何况，一切听他们调度，我们自家经营多年的老主顾、早已定好的交货日期，难道全都抛开不顾？这哪里是章程，分明是要把我们往死路上逼！”他的声音带着抑制不住的愤懑与颤抖。

旁边身形富态的米商赵老板用袖子擦了擦额角并不存在的汗，连连点头，脸上肥肉颤动：“李老板所言极是！孙会长这回说得在理！咱们抱成团，都不签，法不责众，王爷他权势再大，总不能把江南所有的船都扣下，让这维系南北命脉的漕运彻底瘫痪吧？到时候，看他如何向朝廷交代！”他的话引来几声零星的附和，但更多的仍是忧色。

丫鬟翠珠端着刚沏好的参茶悄声进来，感受到厅内几乎凝滞沉重的空气，连呼吸都不自觉地放轻了。她小心翼翼地将温热的茶杯放在沈清辞手边的矮几上，看着小姐那比几日前更加清减的侧脸，低声道：“小姐，您从早上起来就水米未进，先喝口参茶，定定神吧。”

沈清辞仿佛没有听见，也没有去碰那杯氤氲着热气的参茶。她的目光沉静，缓缓掠过众人惊惶、愤慨却又无措的脸，最后定格在王管事身上，声音平稳无波：“新则的原文，可拿到了？”

“拿到了。”王管事急忙从怀中取出一卷装帧严谨、盖着朱红大印的公文，躬身双手奉上。

沈清辞接过，纤细的手指缓缓展开那质地坚韧的官宣纸。细密工整的文字映入她清澈的眼眸，她的目光沉静如水，不见波澜，只迅速而专注地掠过那些条条款款，每一字每一句都细细咀嚼。花厅内再次陷入死一般的沉寂，只余她指尖翻动纸页时发出的轻微“沙沙”声，与窗外那单调而固执的化雪滴水声交织在一起，更显出厅内气氛的紧绷。

片刻，她缓缓合上公文，指尖在那冰冷的卷轴上轻轻一点，抬眸时，眼底已是一片清冷的决断，如同雪后初晴的天空，明澈而凛冽。

“孙贵此举，看似义愤，实则是取死之道。”她声音不高，却字字清晰，如冰珠落玉盘，带着一股穿透人心的寒意，“他妄想以商贾之众，抗衡朝廷钦命，仗着无非是‘法不责众’四字。可他忘了，雷霆雨露，俱是君恩。王爷奉旨南下，整顿漕运，志在必得。此时聚众硬抗，形同胁众抗法，无异于以卵击石，徒然授人以柄，正给了对方动用雷霆手段的口实。届时，孙贵自身难保，追随他的人，又能有几个落得好下场？”

在众人愕然、继而陷入深思的目光中，她话锋微转，指尖再次轻轻点在那卷决定无数人命运的公文之上：“然，这‘联运契’条款虽苛厉如刀，却也未必全是绝路。其中有一则，”她目光如炬，扫向在场的每一位商户，“言明司内设‘议事堂’，由纳入司中、且承运量达到一定份额的主要商户参与，共商运价调整、共定细则增删。这‘议事’二字，便是一线生机，是这铁板一块的新策中，唯一可供斡旋的缝隙。”

“大小姐，您的意思是……？”王管事眼中骤然闪过一丝亮光，似乎从这沉重的阴霾中捕捉到了一丝微弱的希望。

“沈家，不仅要签，还要第一个签。”沈清辞蓦地站起身，素白的孝服衬得她身形愈发单薄，仿佛一阵风就能吹倒，然而脊背却挺得笔直，自有一股不容置疑的威仪与力量，“但我们不是去摇尾乞怜，签这丧权之约！我们是去争！争这‘议事堂’里的一席之地，争一个能为在座诸位，也为这江南漕运千百靠水吃饭的船民伙计，说上话、争条活路的机会！唯有先进去，站住脚，才能有机会据理力争，逐步修改这不近人情的细则，争一条大家都能走下去的活路！”

她的目光沉静而坚定地扫过在场的每一位商户，那目光中带着一种沉甸甸的承诺与担当：“前路艰险，清辞不敢保证必胜，但愿以身先行，探此龙潭虎穴。诸位，可信我沈清辞一次？”

“信！我们信大小姐！”李老板率先反应过来，激动得声音发颤，仿佛在无尽的黑暗中终于看到了一缕指引方向的光。众人也仿佛被这决绝与勇气感染，纷纷附和，惶遽的神色中重新燃起了希望。

“王管事，”沈清辞转向他，语速加快，带着不容置疑的决断，“立刻备我名帖，以‘锦绣航’之主的名义，正式行文漕运联合司，沈清辞请求面见顾北凛顾大人，商谈入司细则与‘议事堂’章程！”

“是！大小姐！老仆这就去办！”王管事精神大振，躬身领命，脚步匆匆而去，背影都带着一种破釜沉舟的干劲。

翠珠看着小姐那挺直如青松傲雪般的背影，鼻尖一酸，眼眶瞬间红了，连忙低下头，生怕被人看见。她知道，小姐这是用自己那看似柔弱的肩膀，毅然决然地扛起了整个沈家的兴衰，乃至众多依附于沈家的商户、船工的身家性命。

就在这时，一名小厮气喘吁吁地跑至花厅门外，也顾不得平日教导的礼数，声音带着惊惶，高声禀道：

“大小姐！镇、镇北王府长史亲自前来，递上一封公文，言明需您……即刻亲阅！”

花厅内，那刚刚因沈清辞一番话而升起的一点希望之火，仿佛骤然被一股无形的寒风扑袭，剧烈地摇曳起来，光芒黯淡，几欲熄灭。

沈清辞眸光骤然锐利，如出鞘之剑，寒光凛冽，瞬间落在小厮手中那封玄色为底、隐隐透着金纹的公文上。那玄色，如同最深沉的夜，预示着不祥。

“呈上来。”她声音依旧平稳，但那平稳之下，是绷紧到了极致的弦。

（第四章完）