闷雷从头顶滚过，照亮一瞬乔婉眠惨白的小脸。她紧紧拽着乔应舟的袖口，冒着迷蒙细雨，脚步踉跄地跟在司文马车后，脑中不断回响着司文说要将她送给权贵的话。

她想着，自己前世也许就是被司文逼死的。

待走回自家小小宅院时，雨水才停歇，哥哥乔祺立在院中玉兰树下，似乎等候多时。

他从怀中掏出一个木匣，向司文微微颌首道：“我们会将演武场抵给舅舅还债，还请舅舅将借据拿出，当面勾销。”

乔婉眠有些愣神，她没想到向来寡言易怒的哥哥会如此有礼地对待司文。

司文招呼一个绿袍男子到他身旁，对乔家父子道：“本官只不过好心帮你们调解，东西可不归我管。你们跟李贵借的印子钱，要借据也是跟他要。”

李贵拱手道：“司大人已为乔兄垫付了白银一千两，余下的一千六百两，刚好用演武场抵销。”

乔应舟愤怒道：“欺人太甚，你们分明就是一伙的！之前你说李贵是你家账房，借据都跟他签，如今他怎么变成了放印子钱的？”

“姐夫，没有证据的话可不能乱说。你若实在不服，就告到开阳府去。”司文从李贵手中接过借据，随手捻起一张悬在乔应舟面前，“这上面是你们二人的手印，白纸黑字，做不得假。”

“三位既然不想去开阳府，那便随本官去大理寺谈谈。”

音色干净，语调慵懒戏谑，又夹杂一丝危险气息。

萧越？

乔婉眠惊喜抬眼，看到萧越正似笑非笑地抱臂斜靠在堂屋门口，“司主簿顾念亲情，令人动容。若非如此，本官也不能恰好——”

他一字一顿，“捉、贼、拿、赃。”

夕照给萧越镀了一层朦胧光晕，他深邃锋利的五官在柔光下少了些凌厉杀气。

这一刻，乔婉眠对他所有的怨怼恐惧都烟消云散，只觉得他像天神下凡。

“捉贼拿赃”，萧越真的相信了她，专程来抓司文。

司文看到萧越后动作一滞，几息后才堆起笑容躬身行礼道：“下官见过萧大人，原来大人同姐夫是旧识……不过大人方才说的下官听不懂，其中恐怕有什么误会。”

萧越不急不徐地走到乔应舟面前，问道：“你方才称李贵是司主簿家中账房，你可见过他出入司家？”

乔应舟身上湿漉漉淌着水，像只被淋傻了的大猫，“草民每次见他都是在司大人府上，他手上的借据，也都是在司大人府里签的，还有，借据内容也被动了手脚。”

萧越饶有兴趣地轻轻挑眉，从司文手中抽出那张借据。

他慢条斯理地将借据抻平整后对着夕阳观察，纸张轻薄，在他面上投下一块半透的阴影。

萧越睨着司文，修长的手指反复轻捻借据，叹道：“湖州供纸，有价无市，却被用作蒙骗亲人，可惜了。”

一句话的功夫，乔婉眠发现司文的夏衫后背已湿了大半，紧贴在背上印出脊骨的形状，与她和乔应舟两个冒雨回来的人几乎同样狼狈。

乔婉眠没有听懂萧越话中深意，只在心中叹服：不愧是“笑面罗刹”，他只随便聊聊都把司文吓成了这样。

司文听他提起“湖州供纸”，已经想明白了其中关联，没想到自己一时大意，竟在这上面露了马脚。

好在他还有靠山。

司文缓声道：“这供纸，是您的恩师方大人赠予下官的。下官这是煮鹤焚琴，浪费了方大人赠纸时的一番心意，实在有罪。”

乔婉眠有点茫然，递了一个疑惑的眼神给乔应舟：不是在说借据的事吗？不是来抓人么？怎么品鉴起纸张了？什么方大人？他们要官官相护？

乔应舟也没比自家闺女多听懂几句，几不可见地摇了摇头。

司文继续道：“这纸上内容市侩，恐污了大人的眼，不如您就当没有见过……下官也定会好好补偿乔家。方大人那边，下官明日就去登门道歉。”

“司主簿也不必挂念方大人，他如今已自身难保，再教导不了本官，也招待不了你。”

萧越轻笑一声，语气揶揄，“日后你们黄泉路上相见，再叙旧不迟。”

乔婉眠被萧越吓得往后缩了缩。

虽然她厌恶司文，但他的罪责应当也不至死……吧？

司文大惊抬头，企图抓住萧越的袍脚，却被萧越轻轻一闪躲开。

他扑了一个空，摔在了泥地里，不可置信道：“你说什么？方大人自身难保？”

方从政是皇上亲封的大理寺卿，稳坐大理寺十余年，是萧越的老师，更是自己的靠山，怎可能就这样毫无预兆地倒台！

萧越微微颦眉，退开几步，“本官刚刚亲手将他从方府押入大理寺，你猜他还有无活路？”

“他、他是你的老师啊……你怎能欺师灭祖……”司文瘫倒在泥中，脸色灰败，不住喃喃。

乔婉眠云里雾里，迷茫四顾。

刃刀就在不远处，看到乔婉眠小脸被冻得煞白，浑身湿嗒嗒又偏要留在院中听他们你来我往的迷惘模样，偷偷挪到她身边。

他低声解释：“湖州供纸限定售卖，一查便知出自谁府里。写借据的纸出自司文之手，就证明了是他串通李贵骗你爹入局。”

乔婉眠恍然大悟，呆呆看着萧越。

原来萧越只凭这一张纸就看穿了司文的把戏。

那边司文已然明白自己面前只剩一条死路，不住地磕头，承诺将自己所行恶事一一坦白，并交出方从政贪墨结党、买官鬻爵的罪证，只求留下亲族性命。

刃刀笑道：“司文不过方从政的走狗之一，他们害了好多像你爹一样的百姓。放心，主子会为你们做主的。”

乔婉眠脑子里乱糟糟一团，正想对刃刀道谢，突然本能的后背一紧。

她太熟悉这种被猛兽盯上的感觉了。

乔婉眠心怦怦跳，眼神变得飘忽，偷偷摸摸往萧越那边瞥，果然见他向着自己的方向越走越近。

这人身高腿长，轻易将乔婉眠的小身板笼在他的阴影里。

萧越吩咐道：“你们跟我来。”

说罢长腿一迈向堂屋走去。

乔婉眠站在父兄身边，她方才没敢抬头看他，一时惶惑萧越叫的人里有没有自己。

但想到是自己向萧越状告了司文，乔婉眠深吸一口气，努力挺直了腰板，跟在父兄后面进了堂屋。

萧越在屋中八仙桌旁坐下，抬眸扫过三人，淡声开口：“司文借给你们的钱都是赃银，按律要上交朝廷。”

他翻了翻手中几张借据，道：“还欠一千六百两，交不出银子，演武场一样留不住。”

乔应舟面露愧色：“是草民无能，但演武场是草民父亲留下的，能不能别……”

萧越目光定在乔应舟身上，乔应舟似是被施了术，立马收声。

萧越语气似乎带了些蛊惑，“你们可以与我做个交易。”

三个乔家人整整齐齐的伸长了脖子。

萧越微微后仰，用指尖轻敲桌面，“签十年身契卖身侯府，我替你们还债并经营演武场，利润都归乔家。”

戌时至，堂屋里只剩一片昏暗。

屋外金吾卫亮起灯笼，破碎摇晃的光透过纸窗四散，使桌前男人的面容忽明忽暗，像蛰伏的凶兽，等待面前的小可怜将自己奉上。

不知哪里透来的冷风钻入乔婉眠未干的衣袂，让她不住颤抖。她隐约觉得乔家落入了什么网里，事情越来越不受控。

萧越只是闲散坐着，却带给乔家三口几乎喘不上气的压迫感，整个堂屋里只剩下萧越不急不缓的敲桌声。

像是计时，又像是催促。

乔应舟头脑一片混乱，“萧大人救乔家于水火，我们、我们不胜感激，不知大人要我们卖身做的事是？”

萧越停下了轻敲桌面的手，起身向外走去，身上若有似无的冷香像刀片抵住了屋中三人的喉咙，“自然不会是有悖律例道德的事。今夜你们仔细考虑，若是同意，卯时前到长庆侯府找刃刀，过期不候。”

乔家三口呆愣愣看着萧越步履悠然地离开，带着赶来拿人的金吾卫与司文一起消失在他们的视线里。

小院里一丝灯火也没剩下。

萧越刚才说让他们自行决定，实际上根本没有其他退路，他们注定要签身契、入侯府。

黑暗中，乔婉眠的小脸皱成一团，犹疑道：“爹，你觉不觉得……这个结果……好像只是把债主从司文换成了萧大人？”

乔应舟缓缓坐到桌边，觉得自己脑子里的水都快被烧干，“也不全然，毕竟演武场还在爹名下……”

乔祺道：“终归是萧大人抓走了司文，又承诺帮我们保下祖产，我们理应报恩。只是想不通他为何要我们卖身？难不成是要我和爹去做打手或死士？咱家的枪法上战场还凑合，寻常比武斗殴也不讨巧。”

乔婉眠挨着父子俩坐下，三人陷入沉思。

“……或许是萧大人想要拜师学我们乔家枪，不好意思开口？”

乔应舟自己都不敢相信自己的猜测。

没想到自己的一双儿女认同地点了点头——乔家如今拿得出手的，只剩从不外传的乔家枪了。

不然还能图什么？

总不会是真如梦中宾客所言，萧越对自己情根深种，想要借此对她强取豪夺吧？

乔婉眠打了个哆嗦，摇摇头打消这个荒谬的猜测。

他们身份悬殊，过往交集亦不算愉快，萧越没有理由恋慕她。

乔应舟道：“眼下司文的事还未结束，我们入侯府倒可避免遭人报复。”

乔婉眠盯着烛火发呆，乔应舟的话让她开始思虑自己的安危。

她随时可能殒命，萧家行伍出身，府中也定如铁桶一般，去侯府远比在家来得安全。

至于她变成牌位的事，还是等过几日安定下来，再跟父兄说罢。

乔应舟看到乔婉眠苦恼的表情，道：“先前萧大人的弟弟萧虔来过咱们演武场，他待人有礼，开朗活泛，你若是实在害怕萧大人，回头爹帮你打点打点，送你去萧二公子那边伺候着。只要有机会，爹一定先将你先赎出来，等爹东山再起了，你还能做回爹的娇小姐。”

萧越：抓贪官顺道拐几个苦力。

乔婉眠：他专程来帮我们辣！

乔应舟&乔祺：什么家传绝学？外传外传统统外传！

作者有话说

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第2章 条件