云集县有品秩的官员不过十八人，其中十三人都卷进了伙同矿务司贪渎的案子里。他们沆瀣一气、上吃下拿，若遇钦差查问，定协同隐瞒，不透一点痕迹。

往些年都这么过，不料此次遇上了崔瑛这尊煞神。

按说千金之子坐不垂堂，太子妻弟应只来游山玩水、收些孝敬便好。然崔瑛行事却有枭匪之气，先是靠偷，取走阴阳账本，在朝廷掀起太子党与越王党的攻讦；接着靠诈，杀方有路碎尸，吓得一条线上的蚂蚱们都自己蹦了起来。

崔瑛抓住了方喜的蚂蚱腿，叫周演拘捕，亲自审问。

那老太监像条活泥鳅，着实费了番功夫，才咬出济州府的参将秦旌与宿山土匪廖天雕勾结。于是离开孟家后，崔瑛这活阎王直奔济州府，赶着去点秦旌的名。

至于云集县这乱摊子，则尽数交给孟致善后。

孟致知道云集县会起乱，但没想到这么乱。

剩下几位未涉案的官员，或胆小怕事或蠢钝无用，无一人能担重任，都将这担子甩给了孟致。整个云集县的刑狱、吏户、礼祭，个个要他来管，哪个衙门少踏一遭，立刻就要瘫痪了。

所以孟致直接住在了县衙。

窈贞来给他送换洗衣服，在县衙遇见柳逢生，柳逢生遥遥冲她走来作揖：“孟夫人，又来给孟兄送东西？”

窈贞点点头：“他在吗？”

“不巧，刚去盘查涉事官员的家产，”柳逢生瞥见她抱着的食盒，“不过孟夫人放心，孟兄没有饿肚子，他已用过饭，豆腐坊的蔡娘子来过。”

窈贞闻言一愣，说道：“不会的，郎君他不会收。”

“你瞧，食盒还在那里。”

柳逢生往后堂八仙桌上一指，那里果然摆着一个食盒，模样十分精致。

窈贞十分惊讶，抱着食盒一时有些无措。这里头是用文火煨了一夜的鸡汤，是看孟致最近太忙，要给他补身子的，竟是她来晚了吗？

柳逢生说：“我倒是还没吃饭，既然孟兄没有口福，不知孟夫人可否舍给我？”

窈贞感念他曾经的解围之恩，将食盒递给他：“当然可以，只是饭菜简陋，柳大人莫要嫌弃。”

孟致回到县衙时，窈贞已经回去，只看见柳逢生坐在八仙桌旁，美美喝一碗鸡汤。孟致走过去道：“阔明，你倒是清闲。”

柳逢生从碗里抬起头，不肯放下手中的勺，先开口道：“孟兄，是我对不住你。”

孟致脚下一顿，以为他也要请假躲闲。

柳逢生说：“我错喝了你夫人送来的鸡汤，喏，那个食盒是我家刚送来的，你吃那个吧。”

两个食盒外观差别不小，孟致虽不清楚他如何能错拿，却也无心在这些小事上费寻思，遂将另一个食盒打开，见里头有鱼有肉、荤素俱全，随手拿了两样，边用午饭便和柳逢生讨论公务。

柳逢生笑着说道：“孟兄，你说朝廷会不会不派新人，直接任命你做新的知县？”

孟致说：“朝廷自有公论，任谁做知县，也要先将眼下的乱摊子理清。”

柳逢生：“总之先提前恭喜孟兄了。”

他继续低头喝汤，鸡汤的滋味鲜浓，咽下腹中却有些酸涩。

人人都羡慕他家境好，有个在济州府做巡抚的祖父，这羡慕同时也是种轻视，意思他柳逢生才干不足，才需长辈庇护。

但孟致从没有遭受过这样的怀疑，他是寒门榜眼，文章做得好，庶政也应付自如，人人都敬服他，背后提起孟致时，常拿他柳逢生作衬。

柳逢生心里是不服的，可不服气在才干的悬殊面前，就只能沦为暗暗的妒忌。

更何况……

瓷勺碰响碗沿，脆响叮当，柳逢生垂着眼，想起孟夫人的模样。

算不上绝色，但漂亮得让人心中舒坦，眉眼盈盈似怡人春风，含羞带怯时，更有一种芙蕖垂首的清丽风韵，分外惹人生怜。

柳逢生见过她几回，也梦到她几回，偏偏他自己夫妻离心，对着祖父为他聘来的那寡淡又呆板的贵女，既心疼自己，也共情贺氏，恨老天错配了姻缘。

孟致他凭什么呢？凭什么有声望、有前途，还有如斯美眷？

今日碰见孟夫人时，柳逢生刚读完祖父来信，得知有贵人要提拔孟致做知县。

他心里不得意，鬼使神差，对这夫妻二人两面撒了谎。

他倒要看看，这对夫妻究竟是亲密无间，还是同他家一样同床异梦。

六月初一，孟致回家住了一晚，隔日到衙门，并没有质问柳逢生为何要撒谎，分明主动讨要了鸡汤，却说是错拿，还诬他受了豆腐娘子的饭食。

没提，一句都没提。

可见他没有问过贺氏，贺氏也不曾主动对他讲。

于是柳逢生便知晓，这对夫妻同样过得貌合神离。

其实就算知道了此事，他也没法做什么，但他心里就是高兴，并隐约生出某种朦胧的期盼。

＊

窈贞近日忧心忡忡。

豆腐娘子往县衙送饭的事，她没敢向孟致求证，后来慢慢信了。因他不住家这些时日，豆腐娘子的母亲钱氏常来孟家走动，她那总冷眼乜人的婆母，竟对钱氏颇为客气。

虽不收钱氏的礼，但十分上心她的话。

钱氏给了婆母一个生子方：“这方子经前朝的得道尼姑传下来，专治妇人阴骘不足导致的无子症，老安人不信可去打听，县里济福钱庄家的媳妇儿、东头铁匠的老婆，还有几个不方便说的官夫人，都是试了这个方子，第二年就生下来大胖小子！”

赵氏闻言面有心动，钱氏提笔将方子写给她，并细细叮嘱。

“妇人需亲往广平寺斋戒三日，每天取寺中古香炉三钱檀香灰，用黄表纸包了，缠上红绸，置于妇人枕下，每日清晨更换，同时取无根水煎益母草二钱、当归二钱……滤渣取汁后服用。”

钱氏讲得煞有其事，这方子里的药材倒不难寻，只是要妇人住在广平寺里求祷，有些麻烦。

赵氏叹气：“可恨我这病腿不中用，不能带贞娘去，仲行忙正事，也不好烦扰他。”

钱氏：“我后日一早要去广平寺听经，叫你家媳妇跟我的马车去就行。”

“这也太劳烦……”

钱氏笑了：“哎呀老安人，孟大人对我家有再造之恩，孟家的事就是我的事，你且放心，我定助你家媳妇求个大胖小子回来！”

于是赵氏答应了，也不问窈贞想去否，叫她准备干粮，后天一早出发。

求子的事，窈贞只愿信李大夫，总觉得钱氏的话不靠谱。她将此事告诉薛灵绮，不料薛灵绮也点头称是。

薛灵绮说：“广平寺求子确实很灵，我认识几位妇人，去求过后很快就怀上了。我丈夫正在为伯父守孝，待明年出了孝，我也要去求一求呢。”

连她也这样说，窈贞便将从不信，变成了将信将疑。

当日一早，窈贞打点了包裹，与钱氏同乘马车前往广平寺，往宿山方向行了约百里路，傍晚时分便到了寺外。

这广平寺在半山林海掩映中，虽不靠城，却香火极盛，寺庙修建得十分阔绰，金墙戴朱瓦，檐角似要飞上天去。

窈贞与钱氏下车步入寺内，有知客僧迎上来，钱氏说：“我来请见妙如师太。”

知客僧会意，朝东后廊方向一指：“师太已在谨身精舍静候，二位檀越请吧。”

窈贞跟随钱氏往精舍方向走，一路上钱氏对她嘘寒问暖，窈贞讷讷回应，余光打量着寺里的景象，但见一殿接一殿，一重深一重，绕得她有些眼晕，很快便记不清路了。

终于走到谨身精舍，身后的廊门“吱呀”一声阖上了。

窈贞无端心头一跳，回身去望，钱氏却搀了她往舍房里走：“寺里也是有规矩的，天黑便要落锁，何必惊讶。”

妙如尼姑在精舍里等她们，精舍门窗大开，里头灯火通明，已置办下一桌好酒好菜，竟有鸡鸭鱼鹅，琥珀酒盏里泛着金波。妙如延请二人入席，窈贞万万不肯，推拒道：“我是来寺中斋戒的，怎敢用这些荤腥。”

妙如尼姑与钱氏对视一眼，哈哈笑了：“小檀越误会，这些鸡鸭都是豆腐做的，专招待贵客。”

窈贞不敢自居贵客，她心里想，既是来求祷，用心要诚，不该做这些自欺欺人的事。于是她再三拒了盛请，坐在窗边的方凳上，拿出随身携带的玉米窝头来啃。

钱氏端起酒杯送过去：“这酒是寺里自己酿的，孟夫人可以尝尝。”

窈贞摇头：“多谢了，但我不会喝酒。”

“只这一杯。”

窈贞起身后退：“待会儿还要去拜菩萨，不敢饮酒唐突。”

钱氏没想到她瞧着柔柔弱弱，竟是个犟的，一时没了主意，回头去瞧妙如，朝她使了个眼色。

妙如轻轻摇头，钱氏只好将酒杯又端回去，若无其事地与妙如吃酒谈笑。

窈贞靠在窗边，低着头干啃窝头，听那两人说话颇不顾忌，净讲些鸡鸣狗盗、偷香窃玉的逸闻。一时说谁家老婆偷汉子，一时说谁家兄弟共用一妻，借着酒劲儿，讲那等人如何开门请人、软语调和，如何宽衣解带、叠股交臀，可谓是绘声绘色，纤毫毕现，好似躲在床底下见过似的！

窈贞哪能听下去这些腌臜话，燥得面红耳赤，站起来要走。

这一起身，望见窗外三五步远的假山后，有两个俗家打扮的男人，正鬼鬼祟祟探头往精舍里看，还频频指点她。

吓得窈贞喊了一声：“师太！外头有贼！”

这一声喊，那两个男人缩回了假山后，妙如走来将窗户关上，笑道：“怎会有贼，许是香客走岔了，不必管他们。”

窈贞却不信，东西两道行廊已经落锁，怎会有香客误闯呢？

越想越坐立不安，她待不住了，恳请钱氏带她去女客客舍：“那里客人多，我心里安宁，婶子若是走不开，请将马车借我，我还是连夜回家去吧。”

妙如一听就冷了脸：“难道贫尼这里是龙潭虎穴，会害了檀越吗？”

窈贞攥着袖角不敢说话，态度沉默却坚定。

钱氏连忙打圆场：“孟夫人头回出远门，不安也可以理解，你家郎君可是孟教谕，谁敢害你？何况我也在这儿呢。”

妙如敛了厉色，又变回一副温和神态，念句阿弥陀佛道：“罢了，佛家讲究缘法，檀越既然不想留，贫尼这就送檀越去女客客舍。”

闻言，窈贞紧张的心里略松了松。

女客客舍在大雄宝殿后的倒座房，一路有两重大锁，还有武僧掌火巡逻，窈贞心里踏实了许多。

妙如将她安排在最东边客舍，里外有两间，外面有桌椅，里面是床榻，四面墙刷的雪白，独床榻背后打了一面柜子，深嵌在墙里。

外间有个大浴盆，几个小尼姑正往里倒热水，水里不知加了什么，瞧着黑黢黢的。

妙如对窈贞说：“小檀越明日要拜菩萨，今夜需用菩提叶水净身，你安心沐浴，贫尼先走了。”

钱氏也要走，窈贞疑惑：“婶子不与我同住吗，这是去哪里？”

钱氏说：“我去诵两遍忏经，晚些回来，你只管沐浴歇下便是。”

这二人果真都走了，窈贞只好将门反锁，使劲拽了拽，见门锁结实，心中稍稍安定。

于是她脱了衣服，迈入浴盆中洗身子。

水里有益母草和当归的气味，确实有为妇人助孕的效果，此外还有一种古怪的腥甜气味，随着蒸腾的水汽往她毛孔里钻，竟熏得人想要作呕。窈贞不确定，这是否就是妙如说的菩提叶水。

可怜窈贞没见过世面，不知三教九流里有些作弄女子的春药，未必只从口入，洗在身上反而更显药效。

在水里泡了一炷香的光景，窈贞越来越觉得手脚发软、口干舌燥，小腹里逐渐发烫，一阵紧一阵缩，又空虚得叫人难过。她这才意识到妙如和钱氏果然没安好心，挣扎出浴桶，哆哆嗦嗦将衣服都穿回身上。

刚系好衣带，忽听里间柜门“吱呀”一声，柜子里竟钻出来两个男人。

正是方才躲在假山后鬼鬼祟祟的那两人。

窈贞唬了一跳，尖叫着要去开门逃走，却发现客舍反锁的门，不知何时也被从外头锁上了。