定州的雪还未化尽，早柳就已急着抽出了芽。

在寒冬里沉寂了好一段时间的城池，从好事者的几声炮仗里苏醒过来，卯时起就显得比平日要热闹许多。沉重的城门缓缓开启，不远处驿站里已经有马车准备进城，三十五尺宽的大街尽头通向的是知州府衙，更有旁的小街道从两侧徐徐展开，早市的摊子张罗起来，还未去上学的孩子们闹着笑着，随着跑走的方向渐渐再不能听见。

城南细浪庄中，却仍旧是一片格格不入的死寂。

二门紧闭着，有几个灰衣仆人把白色的纸灯和丝绸高高挂起，俨然是庄中有贵人去世。

“荻花儿呢？荻花儿还没回来么？”贵妇模样的女人红肿着眼，扯着身边的丫头，连日来的哭泣让她形容憔悴，嗓音沙哑。

小丫头怯怯地摇了摇头：“应该快了，兴许就是这两……兴许午后就来了。”

女人颤颤地颔首，又去看顾灵床上的人。

两日前，细浪庄的庄主卓青病逝，卓夫人立刻派人将在外的养女荻花儿召回，只不过天寒地冻，路途遥远，恐怕没那么好赶，眼瞧着今日不得不下葬，故此有些焦急。

“夫人，有金号的几位管事求见。”

卓夫人取手绢将泪痕拭去，因未着妆粉而显得有些清淡的眉头也显见得拧了起来：“又是他们。”

片刻过后，重新更衣上妆的卓夫人来至前厅，几个年岁稍长的壮年男子已经候在厅内，热茶未饮，已经有些凉了。见到卓夫人后，那几个焦灼的男人才显得平静了些许，但仍旧掩饰不住眼底的急色。

“夫人安好？”

卓夫人轻轻点头：“尚好。”

使女们将茶水又换了一遭，重新沏上热的，那几人也无心多饮，互相使了番眼色，就有一个硬着头皮向前拱手：“夫人聪慧，我几个也不多绕弯子，便还是为了先前那事，总得给我们一个交代。”

他话音刚落，卓夫人便将茶盏往桌上重重一放，咯噔一声，这几人心里便也随着一颤。

所谓先前的事，便是卓青刚死那日，闻说噩耗不过半日，这几个金号的掌柜就来求见，要谈分家的事，当时卓夫人就一统将他们回了不见，这才不过两日，他们便又求上来。

“交代？”卓夫人冷着脸一一扫过他们面庞，“好一个交代。卓家二十年前尚是无名草寇，有幸得了块天赐的狗头金起家，二十年里陆陆续续把你们几位从伙计里提出来，不说荣华富贵，也是一家老小吃穿不愁，如今庄主逝世，我卓家又有两个儿子，并非无人继承。先夫尸骨未寒，你们就想着分他的家业，还要给你们一个交代？是卓青欠你们的么？”

这一席话掷地有声，厅内一时鸦雀无声，沉寂了一瞬，另有一人小声嗤笑：“您可别提您那两位草包。若他们能将荣斐号把持得当，谁又不愿意在手下安心做活儿？”

“夫人，您便看看这些日子的行情，荣斐号名下四个铺子，我们三个各掌一间，庄主病倒后，您两位儿子共掌一间，还是原本最大，行情最好的一间，如今门可罗雀，这、这么下去，我们几个还不晓得能不能熬到头。”

“就是啊，您还有个庄子，下半辈子也是衣食无忧了，这金号铺子我们几个掌了这么些年，也是有感情，手底下伙计也认我们，在您手上您不是也管不过来，更不论那两个草包……”

厅门吱呀一声被推开，一个花信年华的女子扶着门框，呼吸有些急促，眼神盯着厅内，锐利得震慑人心。

“说得好，那不晓得我这个草包又如何呢？”

卓夫人分开那些人上前握着她的手，眼泪便在眼眶里打转：“荻花儿，你回来了，路上可累着了？”一边的使女端了个小瓮，满盛了半温不凉的茶水予她。

荻花儿接过来端着两耳，仰头“吨吨吨”一口气灌了大半，使女挡了她抬手想用袖子抹的手，适时地用帕子给她拭了唇边茶水。荻花儿随了个笑低声道谢，那使女便退了回去。

那三个掌柜想来也是见怪不怪，只出言斥了句：“长辈议事，如此贸然闯入，好没有礼数。”

荻花儿笑了笑，上前执着卓夫人的手扶她坐下：“那是，邓掌柜当着我母亲的面斥责我的兄弟，才叫有礼数。”

被点名的邓掌柜吹了胡子，扭头不看她：“牙尖嘴利。”

荻花儿不以为意，脸上仍旧浮着笑，在他们几人座前徘徊踱步：“谬赞，荻花儿是卓家鹰犬，若不牙尖嘴利，怎么能擒硕鼠狡兔？”

不待他们开口，荻花儿又道：“听说几位掌柜前来，不为奔丧，而是为辞工？也不忙着这两日，今日庄主出殡，我连夜就向崔先生要账本。明儿午后三位再来，工钱、赊借、红利、安家费，一定给你们点清算明了。”

“你！”

另一位掌柜上前，厉声道：“荻花儿，你要辞了我们？你可知道，我们几个，长短都是掌柜了十数年的，铺子的客人、伙计，哪个不是认我们这几张老脸？你能辞了我们，你也能辞了柜上的那许多伙计么？”

荻花儿不置可否，只道出三个名字：“鲁严，周勋，李绰。”

“既然三位都是在荣斐号干了十几年的，想必也熟了我这张不值钱的小脸。四个铺子来来回回我也没少跑，哪些人能用，哪些人不能用……除了你们，也就是我最清楚了，三位不必担心身后事。我做事情向来还算安妥，几位就算是今日辞了工，明日我就能安排新的掌柜。眼下又正是兵荒马乱，生意停一停也不是大问题。”

“几位也都干了这么些年，安家费必不会短了你们的。只不过，这些伙计带不带的走，可不好说。你们若是分到了铺子，他们自然会跟着，若是我要辞了你们，把铺子让他们自己掌，不晓得他们还会不会跟着你们？”

三人面面相觑，憋着一口气，也不知道说什么。

荻花儿扶着卓夫人起身，将要出门时，又回头留了一句话：“三位掌柜若不急着辞工，便留一会儿，稍后拜了庄主，再留下来吃饭吧。”

那几人哪里敢动，佯作饮茶，避开她的目光。

荻花儿搀着卓夫人出了厅，卓夫人才握着她的手落下泪来：“你可算回来了。”

荻花儿用使女的手绢细细替她揩泪：“母亲别哭，大哥呢？”

卓夫人按着她的手直摇头：“荣儿昨夜睡在铺子里，听说你要回来，在清点账本，等你看看。斐儿倒是在家，这会儿应当还没起。”

荻花儿把位置让到一边的使女来搀着，抚着卓夫人的手安慰：“母亲先去梳妆一番，我去瞧瞧阿斐，这样大的事，他恐怕要哭得不行了。”

卓夫人点了点头，目送她往后院里去。

二少爷的院落平常没什么人去，月门上垂着的藤蔓，他也不让人清理，显得有些萧索。但是地上都打扫得干干净净，院里有一棵十来年的树，是他出生那年栽下来的，眼看着就长得比他高了。

房门没有关起来，但是卓夫人命人挂了挡风的厚帘子，看起来仍旧是关着一样，但是荻花儿知道，只要帘子的一角用针线钉起来了，那就是卓斐在家。

“阿斐，阿斐你起了？”荻花儿压低了声音叫他的名字。屏风后面有些响动，闷闷地应了一声：“哎，我在。”听声音，确实是哭过的。

屋里没有掌灯，帘子又遮住了大半的光，屏风后头的阴影里转出一个身量瘦弱的少年来，手里的托盘放了一叠面料。

“荻花儿，你才回来，休息了吗？先前量的尺寸，这些日子给你做了新衣裳，你试试吧。”他低着头，把托盘递给她，自己闷头冲到房间外面，刘海遮着双眼，看不太清。

荻花儿依言去房里换好了衣裳，再出来时，卓斐坐在院里的石桌边，不知道在想些什么。

“阿斐？”

卓斐回过头来，原本黯淡的眼眸顷刻亮起来。荻花儿虽然是卓家的养女，但是她自个儿也不乐意在家靠着父母养活，平日里还是要出门上工。不过和其他淘金女不一样，她不是只会河边淘沙，还自个儿找前辈学了寻金点矿的法子。近些年来，她也不再亲手淘沙，而是各处山脉跑动，据地形、走势，开采新的矿脉。

也正因如此，她出门在外甚少像别的同龄姑娘一样挽发着裙，而是一把青丝卷在脑后，衣衫也是短裰长裤，要是下水，裤脚还常卷起来。

卓斐替她作的新衣裳，把衣襟做长了许多，瞧着像裙，却又将将及膝，干净利落又平添几分俏丽温柔。

“荻花儿，你就没有想过嫁人吗？”

荻花儿坐在他身边，托着下巴认真想了想：“确实没有想过。父亲早年有旧疾，身体一直不好，母亲又不宜抛头露面。家里的事全靠大哥，他就太忙了，阿斐又不喜欢生意上的事，我能帮持一些就帮持一些。我自个儿的事么……就等母亲百年之后再说吧。”

卓斐低着头支支吾吾应了，荻花儿把头贴在桌上抬眼看他：“怎么啦，谁欺负我们阿斐啦？”

若在以往，他都是红着脸用力摇头。可这回，他却慢慢地点头：“荻花儿，你……你觉得我是娘娘腔么？”

荻花儿收了笑容正襟危坐：“是谁告诉你这个词儿的？”

卓斐低着头沉默片刻，用力吞咽一下，像是下了很大决心一样：“没有谁告诉我，是我自己听来的。他们说，男孩子就应当有男孩子的样子，绣花、编绳、做衣裳、这是女孩子该干的事，我做这样的事，就、就是娘娘腔。”

“他放屁。”