三人谈乐唱曲，不觉已经错过了小食时间。好在鬼殳和羊井已经煮了粟米饭，用陶甗（甗，yǎn，上部是无底甑，放食物，下部是鬲中放水，中部置篦，篦上有用来通蒸汽的洞孔，用以蒸食物。）蒸了腊鱼束脩，煮了一瓮笋蘑羹汤，算是竹林居中极为丰盛的一餐了。子昭叫鬼殳将取回的餐具拿出使用，金灿灿甚是亮眼。在子昭看来，今日小食美中不足之处便是缺醇酒佐餐。
饭食端上案几，五人正待用餐之时，忽闻竹林小径传来人语交谈之声，因为小径曲折回环，加之天色昏暗，故而人未现而声先至。
子昭正在纳闷，这竹林居所隐秘，没有几人知道路径。却听得说话之人提高音量，人语之声顿时清晰可闻，一个熟悉的声线传入耳中：“殿下隐居求学，餐食却也超凡脱俗，这鲜香之味比殷都宴上的更加美妙，甫一入林便充溢口鼻。”声音的主人正是赴河东兆征兵的虎缶。
子昭闻声大喜，连忙起身出门去迎，来者共男女四人，除了虎缶之外，便是曾淇、虎负和虎爪。显是虎缶不愿打扰甘盘和子昭，带的从人比上次来竹林居所更少。
子昭笑道：“我看你那虎嗅灵敏，怕是在山下西牧便嗅到这一餐饭食的香气了吧？”
虎缶一边行礼，一边笑着说：“虎嗅虎目即便威绝天下，亦须供王者驱使，更何况虎缶再是精明强干，也不如殿下手书一片。”
子昭听闻虎缶此言，便知其此行河东兆征兵之事必然成功，也不多问，将虎缶一行四人请进竹居。交谈间子昭得知，虎缶自河东兆返回殷都本不路过河邑，只为见子昭一面，特意绕路百余里走河邑。今日午时虎缶一行便已抵达河邑，寻到邑长妥亘得知子昭等人当日方在邑外集市易货，于是一路追赶，到西牧后叫邓斛带奴仆和车马在牧中等候，虎缶等四人一路上山，紧赶慢赶才到竹林居所，此时尚未用小食。
子昭忙请四人入座用小食，攸几、鬼殳和羊井见准备的饭食不够，忙又去灶间煮饭烹汤，好在当日采买的粟米肉食充足，食盐更是够五人吃十余年。于是，攸几在烹制肉食羹汤时也如曾淇一般，阔绰了一把，大把抓盐，肆意撒用，直吃得甘盘以为两名高徒今日打劫了盐客。
虎缶带来了亳都出产的鬯酒和奄都产的李干桃脯，美酒斟满竹杯佐餐，众人一边用小食，一边听虎缶细细谈起此番赴河东兆征兵登卒的经过。两个月前，虎缶一行辞别子昭后渡大河直赴亳都，抵达亳都后作为商王御史照例要拜会亳都都尹子林。子林是商代第十任商王中丁小宗的玄孙，乃是王家子姓血脉，与当今商王子敛同辈，不过其与子敛的血脉已远，堪在五服之内，从子昭这辈算起，子林嫡子子松与子昭就出五服了。
子林年纪已近六十，对王位权力早已失去兴致，每日只是沉溺于歌舞田猎，常年坚持舞蹈射箭之类文体活动使其身体康健，却无心理会政事族务，大小事务皆交由四十岁出头的嫡长子子松处理。故虎缶拜见子林，说明王命令亳都子族及大族出兵出财之后，子林满口应允，随后将具体办事之责推给嫡子子松，就转身和一旁的美姬合舞去了。虎缶正待细谈征兵之事，子林推给御史大人两位娇艳雪白的舞姬，惊得虎缶赶忙告辞出来，生怕曾淇知晓后嗔怪。
虎缶不敢再叨扰都尹大人，来到其子子松府上，说明来意之后，子松顿时慷慨激昂，共赴国难之情溢于言表，当即指派一名府中作册和两名管事，陪同虎缶操办征兵筹粮之事。随后几日，子松府上作册和管事三人尽心竭力，陪着虎缶一行人游逛亳都内外各处盛景。
亳都不仅是商王朝开国之都，商代前十位君王皆都于此，更是上古名王帝喾之都（喾，kù，姬姓，名俊，五帝之一，以亳为都城，号高辛氏），故而城高邑阔、道路纵横、人口繁密。虎缶一行人在东道主的招待之下遍游亳都景致，阅尽繁华、享尽富贵。虎缶游玩之余时刻不忘此行所负王命，然而问起征兵登卒之事，却总被年轻的作册借故推脱，不是大水冲了田庄，邑人要去抢救，便是贼寇来抢仓廪，族兵前去抵御。总之，仿佛虎缶来亳都之后，不巧之事便接连不断。
虎缶再蠢也能看出这是子林、子松父子的推脱敷衍之法，自然不能任其愚弄摆布，但也不敢再赴子林府上。一是再访子林也是无用，二是惧怕子林府中养的那一班如花似玉，动辄投怀送抱的舞姬歌女。于是，虎缶甩开如影随形的作册和管事，连夜拜访光氏宗长，也即是子昭的亲舅光炡。虎缶奉上子昭和太傅子岳的手书竹片，说明来意后，光炡尚有犹豫，担心光氏贸然出头行事，会引起殷都各方势力猜忌，也会使本就处境尴尬的子昭更加成为众矢之的。
后来两天，曾淇拜访光府中的女眷，因其伶俐大方、温婉可人而深得光炡之母和夫人喜爱，光炡之母更是认曾淇为孙女。最终，在光府女眷力主之下，光炡权衡利弊之后，与虎缶深谈，定下逼迫子林就范的计策。
虎缶由光炡处得知，子林之弟子柑因不满其兄处理族务不公，分配家产不均，一直与子松明争暗夺，只是摄于其兄的宗长之位和都尹之权不敢太过造次。光炡可出面劝说子柑借助此次御史虎缶征兵之机，以王命分其兄长之权柄和财富，其代价自然是要子柑为国出力。此外，光炡还欲暗中联络与光氏世代交好的姞姓其余四族鄂氏、蔡氏、允氏、虽氏。在光母与光妻的引荐之下，曾淇也拜见各大族女眷，与之交往，为虎缶助力不少。姞姓五族子弟多在亳都中任职，先摸清亳都仓廪库朿中积储的粮帛物资数目，以及子林一族的族众和田庄奴仆数量。在说服子柑和联络四族期间，虎缶依计继续在亳都游玩嬉戏，整日带着曾淇、虎负等人玩乐，正好借机与曾淇亲近，可谓一举两得。
十日之后，光炡暗中所做工夫皆已齐备，由虎缶在亳都宗庙外庭宴请亳都大小官吏和各族宗长。在宴席之上，虎缶宣达王命，令亳都各大族为国出兵出力。虎缶宣罢，先是姞姓五族代表大族主动为国出兵出粮，未等子林搪塞，子柑抢先代表亳都子族表态愿为国出力。子林、子松父子闻言大怒，斥责子柑不知亳都疾苦，擅作主张，转脸又向虎缶大诉其苦，说近年亳都多灾多战，请虎缶体谅。虎缶见子林父子依然推脱搪塞，立刻拿出提前调查清楚的仓廪、田庄和奴仆的数字，斥责子林父子欺瞒御史、违抗王命。当即请出王命铜节，在亳都宗庙祭告祖宗，夺去子林族中宗长之位与亳都都尹之职，由子柑担任亳都子族宗长，将子林父子软禁于府中，命子柑亲随族众日夜看管，断绝其与内外族人的信息往来。
子林父子被虎缶只顾游山玩水的纨绔表象欺瞒，以为他只是一个不谙世事的贵公子，没想到虎缶会行如此雷霆手段，故子林父子赴宴之前并未做太多防备。相反，子柑和姞姓五族的族众则暗持兵刃埋伏于宗庙内外，虎缶在宴上突然发难，夺去子林父子权柄，子林也无力反抗。只是亳都都尹之位，位高权重，需要奏明商王之后再做定夺。虎缶大胆做主，一力主张王命未任命亳都都尹之前，由光炡暂代都尹职司。至此，虎缶与光炡已经掌控亳都大局，子柑也已满足于既得利益，其余人等不敢对此有异议。至此，亳都各大族皆不再对登兵征粮之事有异议，虎缶将具体事宜交予光炡操办。
亳都大局甫定，虎缶在亳都及附近各邑征兵登卒自然水到渠成，不敢有大族豪强敢再阳奉阴违、敷衍了事，多多少少都拿出些钱粮布帛，不再阻止族众加入王师。一月之间，亳都及周边大邑共征得兵卒戈士一千七百余人，随军役隶五百余名，戎车七乘，牛车三十余乘，包括亳都子族在内的各大族氏奉上的粮粟布帛、兵戈甲胄足够一旅精锐之师一年之用。
虎缶说罢亳都智斗子林父子的经历，兴致盎然、意气风发，端起竹杯一饮而尽，而后对子昭说道：“尊舅父光大人真乃治国安邦之才，亳都大事全赖光大人运筹帷幄、筹划施行，缶只是依计而行罢了。事成之后与大人言谢，光大人却道‘此尔虞我诈、勾心斗角之事不足为傲，大丈夫当以治国安邦为己任’，使小子惭愧不已，光大人志向高远，缶难望其项背。”
甘盘点头道：“光君不以小谋功成而自满，却以天下安危为己任，真大德大才也。大王若欲使商道复振，当用此等人才。”
子昭本听得心潮澎湃，听师傅和虎缶称赞自己多年未见的舅父，脑海中隐隐忆起其夺人的风采，紧接着想起阴阳永隔的母亲，自己目前不妙的处境继而涌上心头，自悲自艾之情油然而起。
虎缶见子昭面有凄凄之情，猜到子昭心思，于是忙岔开话题，继续谈起其后赴奄都征兵登卒的经过。
虎缶完成亳都征兵之事后，一路东进北上，来到奄都（今山东省曲阜市兖州区一带）。奄都是商代第十七任君王南庚所治国都，南庚迁都于此，明是为了开拓东土，挞伐东夷，实则是因为得位之途斗争惨烈，故迁都以避政敌锋芒。因此，奄都的城邑规模与市井繁华远不及亳都，但也是大商东土的一所大邑，地处控遏东夷各国的咽喉要地，战略地位举足轻重。
虎缶抵达奄都之后，先去拜会奄都都尹子尚，子尚是南庚嫡次子，当年南庚死后，其嫡长子与阳甲（商代第十八任君王，子昭父之长兄）争夺王位，死于王位之争，子尚奔逃出都，避祸于野，方得活命，后来政局稳定才被旧臣迎回。盘庚（商代第十九任君王，子昭父之次兄）即位后为安定人心，团结王族，命子尚为南庚这一小宗的宗长，兼任奄都都尹。
此时，子尚已历经五代商王，年逾六十，年少时九世之乱的血腥经历使子尚沉默寡言、圭角不露。但是，据光炡所言，子尚一宗暗中不断积蓄实力，结交奄都大族，不仅与阳甲旧臣秃、斟、木等族氏化敌为友、休戚与共，而且与奄都妘（yún）姓已、董、曹三族也结为姻亲，可以说奄都子尚一宗的势力已经结成铜板一块，坚不可摧。
虎缶在离开亳都之前便向光炡请教赴奄都之后如何打开局面，光炡思索良久，为虎缶谋划奄都的破局之法。子尚在奄都势力虽是铜板一块，但铜板之上也有裂纹，这唯一的裂痕便是奄都的另一大族彭氏。奄都彭氏，乃是彭方伯远支小宗，先王盘庚王后正是奄都彭氏之女，其子子显在殷都结交朋党、勾连内外，不臣之心昭然若揭。但子尚却与彭氏一族不共戴天，究其原委，是因九世之乱时，先王盘庚助其兄阳甲夺位，逼死子尚长兄之故，其时衔命追杀子尚长兄，使其穷途末路、死于野鄙的正是奄都彭氏族兵。因此，光炡之计正从奄都彭氏着手。
在虎缶抵达奄都之前，奄都大族俱已得到消息，知晓虎缶在亳都所为。因此，虎缶拜会子尚之时，子尚滴水不漏，不留一丝不尊王命的口实，对登兵征粮之事一口应承下来，而且不顾年老体衰，亲自内外奔波，为王师招兵筹粮，辛劳不已，直看得虎缶目瞪口呆、疑窦丛生。
在子尚前后奔劳的十余天，虎缶与曾淇也未闲下来，拜访奄都各大族氏的族长、宗主及其家眷。正如光炡所言，奄都各大族氏对子尚一宗交口称赞、真心拥戴，对虎缶只是虚与委蛇、敷衍了事，有几家干脆直言拒绝曾淇访其女眷。只有彭氏态度暧昧，一方面因彭氏在奄都长期被子尚欺压，欲借外力打破困局。另一方面，彭氏所依靠的朝中势力乃是尹太保子显，其人又对当今商王心存不臣，故而彭氏态度闪烁犹疑。好在曾淇善于与人交心，倒是颇得彭氏族长彭白之母的欢心，为虎缶争取彭氏的好感颇多。
在虎缶抵达奄都的第十二天，奄都都尹子尚代表奄都各大族献上为王师所征兵卒。虎缶观后顿时哑然无语，但见五百余名族众邑人，乌泱泱一片在奄都西门外空场中或坐或卧。细细观之，其人皆老迈残疾、耳聋眼花，只怕这些天子尚内外忙碌，正是将奄都内外的老弱病残都搜罗了出来。虎缶暗怒之余，心道将这些人带回殷都怕是要给他们养老送终。此外，奄都各大族还献出奴仆一百五十余名，众奴皆羸弱不堪，有的缺手断脚，有的一瘸一拐，能自行走到殷都的怕是不足一半。此外，奄都尚献出陈年粟米五十余石，生虫布帛二十二匹半，锈蚀破损兵革若干，识途老马三匹，瘠牛羸豚共计十余头。各类物资有零有整，颇显奄都各大族困窘不堪却不乏报国之心。然而，虎缶掐指一算，五十余石陈粟还不够空场上六百余名老弱病残吃到殷都的口粮。
虎缶恼怒不已却无计可施，只得依光炡计策再访彭氏。彭白思虑再三，答应帮助虎缶，但提出两个条件，一是要虎缶奏明商王任他做驻守奄都的御史，掌握奄都的纠察之权以免日后子尚狭私报复，二是要虎缶调动奄都附近的王师驻军，方能成事。虎缶问清彭白的计策，知道私自许诺官职，调动王师俱是大罪，但内心恼怒子尚的阳奉阴违，咬牙应允其请，二人一同定下奄都登兵筹粮之策。
