天未亮，杜宇赤琮已率八百精锐出发。

他没有走大路。大路平坦但路程远，且巴人的斥候必定盯着。他选了一条山间小道——崎岖难行，他们所配的蜀地矮种马也只能勉强行走，但胜在隐蔽。当地人叫它“獾子沟”，连猎户都很少走。

赤琮走在队伍最前面。夜色浓得化不开，只有头顶几颗寒星。他骑在马上，一手握着缰绳，一手按着腰间的青铜剑柄，不时侧耳倾听前方的动静。

他身后，八百精兵沉默如铁。没有人说话，只有马蹄踩在碎石上的声响，和偶尔传来的兵器碰撞声。

一个时辰后，队伍翻过山脊。前方豁然开朗——阳平城的轮廓在夜色中隐约可见，城外星星点点，是巴人的营火。

赤琮勒住缰绳，眯起眼睛。

巴人围城已有七日，营寨扎得松散。围城部队大约一两千人，分扎三处营地，互为犄角。主营在城北山坡上，两侧营寨分别在城东和城西，围而不攻，显然意在困死城中。

但赤琮注意到，城东的营寨距离其他两寨较远，且背靠一片矮林，是个薄弱点。

“传令。”他压低声音，“前锋两百人随我直取城东营寨。左右各三百人，待巴人主力出营救援时，从两翼包抄。不许恋战，击溃即止。”

令旗在黑暗中无声挥动。八百人分成三队，像三支箭搭在弦上。

赤琮拔出青铜剑，剑身在月光下泛出青白色的光。他深吸一口气，然后猛地夹紧马腹。

“杀——”

喊杀声撕破夜空。

八百骑兵从山坡上俯冲而下，马蹄声如雷鸣。赤琮冲在最前面，风灌进他的衣袍，猎猎作响。城东营寨的巴人从睡梦中惊醒，有人赤脚冲出帐篷，还没来得及拿起兵器，赤琮的马已经撞进了营门。

青铜剑划过一道弧线，第一个巴人应声倒地。

赤琮没有停。他的马在营中横冲直撞，剑光所到之处，巴人纷纷躲避。在他的勇猛开道之下，巴人的防线几近崩溃。

身后两百精锐紧随其后，刀剑齐下。巴人营寨大乱，有人跪地求饶，有人往黑暗中逃窜，有人抓起兵器胡乱挥舞。

与此同时，左右两翼的蜀军从南北两个方向杀入。巴人两侧受敌，不知蜀军有多少人，士气瞬间崩溃。将领大声呼喝试图稳住阵脚，但夜色中看不清敌人数量，只听见四面都是喊杀声。

城东营寨的巴人开始溃逃。

赤琮勒住马，浑身浴血，都是所斩杀的巴人之血。他回头看了一眼——营寨已经火光冲天，巴人丢下兵器、粮草、帐篷，向北逃去。

“整队！”他喊道，“不要追！”

八百精锐迅速收拢，在营寨边缘列阵。赤琮清点人数，伤亡不大。他望向城北方向——那里，巴人主寨的营火正在移动，显然主力已经出动，正在往这边赶。

赤琮嘴角微扬。

他要的就是这个效果。巴人主力一旦离开主寨，阳平城内的守军就可以趁机突围接应。而他手中的八百骑兵，并不打算与巴人主力硬碰硬。

“撤。”他下令，“向南，与大部队会合。”

八百骑兵调转马头，消失在夜色中。

巴人主力赶到时，只看见一片狼藉的营地、满地尸首，和远处渐行渐远的马蹄声。

半个时辰后，阳平城城门大开。守军将领率兵出城，与赤琮的大部队会合。巴人主力见蜀军势大，且围城已破，不敢恋战，退往城北三十里外扎营。

赤琮骑马立在城门下，衣袍上的血还未干。他看着远处巴人退去的方向，面色沉凝。

“入城。”他说。

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被围困七日的阳平城在赤琮到来的第一晚就解了围，但城内的景象却比芷蘅想得更糟。

街巷里有不少坐在地上、靠在墙边、躺在地上的百姓。老人、女人、孩子，面黄肌瘦，眼神空洞。毕竟官员和有钱人家经得起耗，没有家底的百姓们被巴人这一抢掠，又围起来几日不得出城，大家都没了生计。

几间茅屋被火烧过，还冒着青烟。空气中弥漫着焦糊味和血腥味。

芷蘅从马车上下来，脚踩在泥泞里，裙角立刻沾上了泥巴。她顾不上这些，快步走向伤员的聚集处。

“殿下，城中伤员很多。”她走到赤琮身侧，“我可以帮忙处置。”

赤琮看了她一眼，点头：“小心。”

芷蘅让侍从找来干净的麻布、清水，又翻出烈酒。她蹲在伤员身边，开始清洗伤口。蚕丛芷蘅自然是不懂这些的，但她在大学的时候学过急救，现在这些知识正好用上了。

一个士兵的小腿被箭射穿，伤口已经发黑。芷蘅用烈酒浇上去，士兵惨叫一声，她按住他的腿，咬牙继续。然后敷上草药——她不认识草药，但郢阳认得。

郢阳不知什么时候走到了她身侧。他看了一眼伤口，从药箱里取出一把干枯的叶子，捣碎用清水和好敷在伤口上，再用麻布包扎。

“你怎么知道用这个？”芷蘅问。

“随军次数多了，跟军医学的。”郢阳头也不抬。

接下来，他们配合得越来越默契。她清洗伤口，他敷药包扎；她安抚伤者，他诵念祈福的祭语。两人之间不需要说话，一个眼神就知道对方要什么。

一个老妇被抬过来，腿被倒塌的墙砸断，骨头露在外面。芷蘅的手抖了一下，这么触目惊心的惨状，她还真没见过。但她深吸一口气，强迫自己冷静，开始清创。老妇疼得直哭，用当地方言喊着什么。

芷蘅低下头，用同样的方言说：“婆婆，忍一忍，很快就好了。”

老妇愣了一下，看着她的脸：“你……你是蚕丛氏的人？”

芷蘅点头：“我是蚕丛芷蘅。蚕丛氏不会丢下你们，神明也会保佑你们的，你要挺住。”

老妇眼泪涌出来，握着她的手不放。

郢阳在一旁看着，没有说话。他递过来一卷麻布，芷蘅接过去，继续包扎。

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整顿完城中秩序和安顿好伤员之后，傍晚，杜宇赤琮在守将府邸召集众将议事。

芷蘅站在帐中角落，身上的衣袍还沾着血迹，没有换。赤琮看了她一眼，没有让她出去。

“巴人虽退，但主力仍在城外三十里处扎营，随时可能卷土重来。”赤琮指着地图，“若强攻，我军虽有胜算，但必有伤亡。若对峙，巴人可能增兵，届时战争规模扩大——蜀国目前准备尚不充分。”

众将议论纷纷。有人主张趁胜追击，一举击溃巴人；有人主张坚守城池，等巴人粮尽自退。

赤琮沉默不语，手指在地图边缘轻叩。

芷蘅犹豫了一下。她走到赤琮身侧，压低声音：“殿下，我有一策，或可令巴人畏惧而退。”

赤琮侧头看她，目光深沉。

芷蘅靠近他耳边，用手遮挡着在他耳边低声说了几句话。声音极轻，帐中无人听见。

赤琮沉默了片刻。他抬起头，目光扫过帐中诸将，最后落在郢阳身上。

郢阳站在帐门附近，面色平静，微微颔首。

赤琮收回目光，对芷蘅说：“或可一试。”

芷蘅退后一步，不再多说。

帐中众将面面相觑，不知道太子和这位蚕丛贵女说了什么。但没有人敢问。

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翌日清晨，两军列阵。

晨雾还未散尽，蜀军在城外开阔地列阵，旌旗招展。巴人也在远处列阵，黑压压一片。

赤琮骑马立于阵前，甲胄在晨光中泛着冷光。

郢阳从阵后走出来。

他今日着了祭袍——不是平日教学的素衣，而是正式的青丝祭服，绣云雷纹，腰间系绦带，垂玉饰。头戴兽面纹高冠，冠顶饰细长羽毛。面覆黄金面具，薄如蝉翼，在晨光中泛着幽光。

他走到阵前，站定。然后抬头回看了一眼阳平城的方向。

仅仅八尺高的阳平城城墙之上，芷蘅站在那里，风吹起她的衣襟和头发，像一只附在上面的彩蝶。

芷蘅与郢阳目光交汇，虽然看不到他的脸，但黄金面具下露出的那双如黑夜般深沉的眸子却是再熟悉不过。她朝他微微点头。

郢阳回过头去，面朝巴人方向，然后闭上眼。

阵前安静下来。风停了。