是夜，月照岩壑，大官山一处隐蔽于陡峭崖壁之下、名为“仙女洞”的洞穴中似有光晕摇曳。

在不远处灌木丛，只见一个身穿麻布衣的民夫倏然现身，他左右顾盼，循着光亮快步走进洞中。

洞中布满钟乳石，呈洞套洞格局，通道错综复杂，民夫七弯八拐终于来到主洞室。但见此刻，在这个高一丈六尺，长五步有余，窄而幽深的洞室里密密匝匝站满三十余人，大家摩肩接踵，七言八语在讨论。

民夫很焦灼，费了一番力气才得以挤进人堆，众人见他神色不对，纷纷安静下来，缩起身子，给他让出一条小道。

他这才走到为首者身边，急声道：“长庚，不好了！周大威用州台信牌在灵璧县征调了八十几匹马，三班衙役和巡检司弓兵也没下值，全在州衙严阵以待，拟以明日上山剿我们！”

几只火把光照出了一张少年郎的脸，他皮肤黝黑，身量瘦窄，怎么看都不像一个山贼首领，倒像一个瘦骨小儿。

“消息哪来的？”宋长庚问道。

“错不了，我已去过灵璧县核实，州衙也跑了趟，门户紧闭。”

“是州衙，不是宿州卫？”

民夫肯定：“是州衙！宿州卫倒没什么动静。”

“程安宅怎会如此积极？”宋长庚有些疑惑。依程安宅的性子，碰到这种事巴不得推诿给宿州卫才是。

“谁知道他搭错哪根筋了。”民夫一时情急，声音很大，“我们上山不过四五日，定是那帮盗贼透了风声！狗娘养的泼贱贼，当初就不该收留他们，现在该如何是好？只有一夜功夫，赶鸭子上架，事儿能成吗？”

夤夜寂静，随着民夫那一嗓子，洞内气氛逐渐恐慌，不少人大发议论，一度沸沸扬扬。

“安静！先听我一言！”

宋长庚吼了声，他嗓音透亮，似一柄利箭穿透众人耳膜，议论渐止。

“若真是州衙下场，对我们来说其实是好消息，相比宿州卫，衙役和弓兵可好对付多了。兵书有言，两军对阵，不仅是兵力武器的较量，更是双方首领指挥术的较量，程安宅怕这怕那，周大威也就平日扯威风有模有样，真临到关头，全是缩头乌龟。更何况州衙撑死一百多人，我们则三倍有余，他们不熟悉地形，我们早把大官山摸得透透的，优势在我方，心尽管放平，明日打个漂亮仗！”

“长庚，那你觉得他们会如何打？”人群中有人这样问。

宋长庚智珠在握，声音再一次响起：“大官山东脊多断崖，落差超十五丈，西脊则是灌木密林，尤其西南坡缓，他们大概会从西南方进山。至于骑兵，最多七八十骑，只能围住一两个方向，西南和东北最有可能。我们仍按原定计划分两批撤退，一批背好绳索从断崖下山，也许会碰到几骑，不必惊慌，他们临时征调的马匹未经耐受训练，焰花炮乍响，必惊厥乱窜。另一批则走东南方向，那边山脚平原狭窄，待进入后方山脉，骑兵就束手无策了。”

忽有一人慌张地说：“可近日来刮的都是东南风，倘若他们在南坡放火，逼我们往西北方向撤，那山下正好是湖泊，我们没有船只，湖水深，无法徒涉，只能泅渡，一些不会水性的兄弟是送死无疑，到时再有骑兵一围，便如瓮中之鳖，插翅也难逃！”

宋长庚摇摇头，表示不会：“这事蔡翔做得出来，但程安宅不敢，一旦控制不好火势，烧到山脚村庄，民变的可就不止我们了，他毕竟是知州，一方父母官，这个责任他担不起。”

又有人忐忑地说：“事后，我们家人真能没事吗……”

宋长庚笃定道：“法不责众，人越是多，越不可能追究到每个人。不光家人没事，只要你能逃出去，事后追责一口咬定自己没参与，他们纵然心中清楚，没有证据，也没法拿你怎么办。”

他语调沉稳，格外令人安心，大家的表情缓和许多。

宋长庚继续道：“明年程安宅就要朝觐考察，他定是希望大事化小，小事化了，到时我去自首，就说一切都是我撺掇的，既有首恶服法，程安宅便可应付了事。经此一事，他必心内惶惶，免粮抵税安敢再打马虎眼，日后也定不敢再强制摊派养马。”言末，他神情倏然凝肃，叮嘱众人，“明日莫下狠手，一旦出了人命，被套上谋反的帽子，就没有转圜余地了。记住，我们是良民，不是反贼，我们是被马政被知州逼迫的，只要答应我们的诉求，日后便绝不再闹事。”

“长庚，你还这么年轻，我们……我们于心不安哪！”

不知是谁沉痛地喊了声，这一喊，许多人也开始纠结，既是首恶服法，官府必然杀一儆百，眼前这个少年郎刚及弱冠，让他替他们这群已至知命之年的老汉顶罪，于心何忍？

宋长庚深望着众人，笑了：“我无父无母一身轻，幼时若没有邻里喂养，早已命归黄泉，如今正是回报父老乡亲的时候。一条命罢了，我看得轻，来人间一趟，干一桩这么轰轰烈烈的大事，已不悔此生。”

*

夜重星稀，集会散了，大家各自回到据点，主洞室里只剩下宋长庚和那个报信民夫。

“不知为何，我这心里总有些犯怵。”民夫自进洞后，眉头始终没展开过。

宋长庚坐到一块大石头上，默了会儿，说：“都是安分守己的老百姓，头一遭违抗官府，别说张伯心里犯怵，我也提心吊胆。”

张伯知晓他压力很大，不愿再制造焦虑，遂扯开嘴，露出两颗黑牙，笑一笑道：“还以为你小子是天不怕地不怕。”

“现下只有张伯，我也不装了。怕啊，我怎么不怕，就怕明天乡亲们逃不出去，更怕我这个胆大妄为的决定反而把你们害苦，那我真的万死莫赎。”宋长庚忧心悄悄。

“何来害苦一说，我们这群养马民户饿死孩子都不敢饿死官马，马命比人命还金贵哩，还有比现在更苦的日子吗？你啊，千万别有负担，我们早看开了，能闹成最好，闹不成就是一死，没什么好怕的。”说着，张伯也坐在那块大石头上，伸手从怀里掏出一个小铜号，“我家那小丫头，非要我带来给你，说别看这铜号小，声音是极有气势的，明天吹响它，定能震慑那帮官兵，也好教他们知道，把老百姓逼到走投无路，他们也好过不了！”

宋长庚接过铜号，少顷，郑重地说：“好，我明天一定吹响。”

张伯轻拍他的肩：“今晚安心睡，外头有人守夜。你是我们的主心骨，一定要休息好，养足精神，明日才好引领我们这帮老汉把官兵干翻、干趴。”

宋长庚颔首：“张伯，你也是，今日在外跑了一天，早点休息。”

张伯又拍了拍他，方起身出去。

一轮明月悬于半空，横照整座大官山，张伯正走在雾气笼罩的小道上。这座山每一条道每一处岔路早已摸得清清楚楚，知道山上没有野兽，因此独自暗夜穿行，也并不感到害怕。

突然，他的耳朵动了一下，很微弱的沙沙声，是夜风掠过密林，枝叶摩挲的响动？

还未及细想，背后旋即刮来一道劲风，而后就被什么东西砸了脑袋，张伯懵了一下，趔趄两步，等缓过神来，冰凉的刀锋已经抵住他脖颈。

“嘘，别叫。”