顾竹清终于与元昭过上了笙磬同音的日子。

期间他也一直在替心急如焚的石韫玉关心朋党案的进展，不过元昭总推说还不是时候。

直到长宁候方明远回京。

长宁候府是孝贞皇后的母家，元昭的封号也正与之照应。方明远是孝贞皇后的胞弟，元昭的亲舅舅，承袭了父亲的爵位后，自请常驻西北监军，每年回盛京述职。

往常他都是深冬才回京，恰好与留在盛京的家眷团聚过年，年后再启程返回。今年因着元昭大婚，皇帝派了亲信的宦官前去暂代监军一职，他才得以于八月再度进京。

元昭入宫为他接风洗尘一趟，回来给顾竹清带了两个消息——

第一，石大人的命保住了，被判流放西北，石韫玉已被革职下狱，择日随同流放；

第二，明晚长宁候府设宴，方明远想见他。

两人已是有名有实的夫妻，对于元昭这位亲舅舅，顾竹清也是好奇的，自然不会拒绝。倒是第一个消息令他有些唏嘘：为官不仁做错了事自然该当受罚，流放西北也是罪有应得，只是被缘坐的石韫玉毕竟是帮过他许多的良友，平日里也乐于行善，落得这种下场，让他有些不知说什么好。

元昭安慰地捏了捏他的手：“别担心，这批流放的犯人会由舅舅回西北时顺道押运，我已请舅舅对石韫玉多加照顾了。”

他叹了口气，点点头。

“我与父皇说了，你同石韫玉是至交，求父皇开恩让你去狱中为他送行。明日我带你去刑部大牢见他，然后回府梳洗，正好就可以去长宁候府赴宴了。”

他没有提，元昭却愿意为他着想，这让顾竹清在片刻的意外后，满怀感动：“谢谢你。”

再次踏进刑部大牢，顾竹清心中五味杂陈。

这里仿佛隔绝了人世所有的光明，狭窄幽暗的通道两侧是一间一间的牢房，活像一座座不见天日的坟墓。

往深处走，地面湿漉漉的，刺鼻的铁锈味混杂着霉烂的草席、污秽的便溺和不愈的伤口散发出的腐臭气息，沉甸甸地压在口鼻内，让人几欲作呕。

他甚至有些恍惚，自己竟真的在这样的地方待足了两日吗？

“你若是受不了，要不上去等我吧？”见元昭嫌恶地捏着鼻子，一双眉毛恨不得拧成死结，顾竹清低声关切。

狱卒附和：“大牢外侧还好些，往里走都是重犯，环境确实很一般。公主殿下，小的先送您出去如何？”

“不必。”

她虽然是很嫌弃，但也不至于连这点小事都无法忍受，示意狱卒继续带路。

好在石韫玉与石大人他们没有关在一处，很快就到了。狱卒打开关着他的门，听从元昭的吩咐，远远退至几个牢房以外。

石韫玉为父亲担惊受怕好几日，本就憔悴，这下看着更令人同情了。不过他自己倒是乐观，见元昭和顾竹清进来，连忙起身相迎：“公主殿下，顾竹清，多谢！”

昨日他被关进来时，已从狱卒口中得知了皇帝对他们的判决。流放西北固然艰苦，可比起斩首还是要好得多，他已经很满足了。

元昭站在门口，让他们先说话。他们二人之中，一直是石韫玉说得多些，此时也一样，顾竹清简单地应了几声，将准备好的银钱和点心塞给他：“务必保重。”

“我会的，你在盛京也要保重。”石韫玉看了一眼元昭，压低声音，“和公主好好……”

他第一次劝顾竹清与元昭好好相处时，顾竹清之时沉默。今时不同往日，这一次，顾竹清有些腼腆地点了点头：“我会的。”

石韫玉“哦”了一声，会心一笑。

流放当日，不知他们二人还有没有说话的机会，于是顾竹清和石韫玉郑重地互相道了别。

之后，顾竹清走到元昭身边，看了看她的脸色，确认她没有因为脏乱的环境而不舒服：“久等了，走吧。”

“顾竹清，你先出去等我吧。”元昭拍了拍他宽厚的背，“流放途中，石韫玉还要与我舅舅打交道，我和他交代两句。”

顾竹清很听话，一步三回头地出去了。

石韫玉一个人面对元昭，不知为何，有些紧张。然而她好像真的只是为了交代他几句，说了她托长宁侯照顾石家的事，仔细告诉他要如何与长宁侯接头，又叮嘱了诸多事宜。

他听着都有点受宠若惊了：“多谢公主殿下费心。”

元昭大方道：“你是顾竹清的朋友，你们也算是代我大哥受过，我自然会多费心些。”

提到她的大哥，石韫玉颇有些意味不明地哼了一声。

元昭勾了勾嘴角。

她当然知道石韫玉对元晟心有不满。事发当日他从刑部大牢离开，在去公主府之前，本是去了楚王府的。

石大人这些年对元晟忠心耿耿，此番又算得上是受他牵连，石韫玉在朝为官，亦是知道的。本以为元晟不说能不能救下父亲，起码也会上疏求求情，谁知他竟在这个关头闭门谢客，连石韫玉一面都不肯见。

石韫玉与父亲政见本就不同，他与最开始的顾竹清一样，惟愿一心效忠圣上，这下更是怀疑起父亲的眼光了。

“怎么了？”元昭笑道，“是觉得我大哥空有仁厚之名，真出了事，一点儿也指望不上么？”

石韫玉震惊地看着她。

元昭歪头：“莫非我说错了？”

“……没有说错。”

“那就好。指望不上楚王殿下，总有别的能指望上的殿下。”元昭递给他一叠银票，“别忘了你曾说过的话，无论我要你做什么，你都赴汤蹈火，在所不辞。”

石韫玉迟疑了一会儿，伸手接过银票：“但凭殿下吩咐。”

“放心吧，我要你的做的事情，不会很为难的……”

元昭找到狱卒让他回去锁好牢门时，和他一起等着她出来的顾竹清简直是望眼欲穿，看得她忍俊不禁：“怎么，不放心我与石韫玉独处？”

顾竹清神色微窘：“抱歉……”

“都说了同他交代两句，免得不慎惹恼了舅舅。这么小心眼！”元昭逗他，“今晚你比他先见着我舅舅呢，我们回府，我与你好好说说怎么讨我舅舅欢心？保准说给你的比说给石韫玉的还要仔细。”

等到了长宁侯府，见到了方明远，顾竹清才发现，元昭是在“危言耸听”。

方明远性格分明挺和善的，见了他就让他也管自己叫舅舅，还关心他在盛京住得是否习惯，与元昭相处得如何，平日都做些什么。

不仅是对他。元昱来了，他语重心长地规劝他要早日收心懂事；元晟和楚王正妃牵着小郡主进来，他笑眯眯地抱着小郡主哄她。

完全是一位和蔼可亲的长辈。

也正因此，今夜比起郡主的生日宴更有家宴的感觉。一桌子人聊着元氏兄弟姐妹三个的孩提趣事，元晟和元昱不理会彼此，但也没有扫兴，元昭时不时给他们抛个话题，换来方明远欣慰的眼神。

顾竹清一言不发地听着，心情也很轻松。

“你们两个啊，就该向昭儿好好学一学。听你们舅母说，昭儿常往府里送东西，逢年过节的也会来坐坐，可很少见你们俩！”酒过三巡，方明远指了指元晟元昱两兄弟，“还总说圣上疼爱昭儿是因为她是福星，你们若是有她这样体贴周到，何愁圣上不疼你们？”

元昱不屑地撇了撇嘴。

元晟虽然态度要好些，但脸色也有些不太好看：“舅舅说得是。”

对她们的家务事顾竹清没什么太大的兴趣，倒是那个“福星”令他有些好奇。

“对了，竹清，你还不知道昭儿被她父皇当作‘福星’的事吧？”方明远注意到他的目光，热心地与他分享，“昭儿出生时不足月，本该在姐姐的肚子里再待半个月的，结果不偏不倚就在圣上登基那日提前降生了！”

还有这事？

顾竹清有些惊讶地看向元昭。

“姐姐生她时也很顺利，没吃什么苦头。昭儿虽说早产了半月，但是打小健康漂亮，又聪明伶俐，当年在内书院就是夫子最得意的学生。你说，这可不是福星么？”

“是。”

知道了这些前情，顾竹清就更能理解阴情难测的皇帝为何会对元昭这位公主如此偏爱，对她譬如成立慈安产院此类的做法如此支持了。

某种程度上，元昭就是彰显他受命于天、旁证他正统性和合法性的，活生生的祥瑞。永安公主在民间所得的善名，也是为他赚得的民心，是他治世的装点。

可正如元昭自己所说，世上没有无缘无故的宠爱。

方明远对元晟和元昱的劝说没有错，哪怕是元昭有如此得天独厚的优势，皇帝的疼爱也是需要她去争、去潜心经营的。

何况乎原本就被防备的他们？

不过看他们的反应，想想元昭对他剖析过的天家父子关系，顾竹清大概也能猜到，他们并非没有去经营，只是成果实在不怎么样罢了。

尤其是元晟……

想起牢中的友人，顾竹清免不了有些感叹。

别说争宠了，他还刚刚被皇帝大张旗鼓地敲打过，一直神色不虞。郡主的生辰宴上，他还对元昱有些长兄的架势，今日索性对他的得意视而不见。

为了天下百姓能安居乐业，顾竹清还是更宁愿元晟继位。

不过这些皇亲国戚与他所思所想显然是不同的。不仅元昭明明白白地告诉他自己要两不偏帮明哲保身，皇帝更是坐山观虎斗，方明远么，今日看来也是平等地对待两个外甥男，比起皇帝的制衡心态，他更像都是姐姐所出、谁上都行的无所谓。

顾竹清心中苦闷，又怕失态不敢多喝，只好在桌子底下勾了勾元昭的手指。